勇者伝説に恋は必要ですか？

37 取引

「――失礼」

　空間が裂けて、白い手が伸びた。私の振り下ろした剣はその手が纏う魔力に払われ、オクトの首には届かなかった。

　ぞっとするほどどす黒い魔力だった。私は本能的に退避を選んでしまった。

「ふふ、逃しません」

　私の動きを軽々と超える速さで、視界が真っ暗になった。

「ライラ……――！」

　ルルタの声が途中で途切れた。

　気づけば、私は闇の中に立ち尽くしていた。自分の周りだけがぼんやりと明るいが、他には何も見えない。

「ここは私の領域。少々人に聞かれては困るお話がしたかったので、こうして皆様と切り離させてもらいました」

　空間の裂け目から、一人の少女が軽やかに現れた。長い黒髪が揺れる。

　人間で言えば、十二歳くらいか。幼さの残る顔立ちで背も低い。ただ、唇には見た目の年齢に不釣り合いな真っ赤な紅が引かれていた。

　それでも違和感がないのは、少女が妖気のようなものを放っていたからだろうか。あるいは、その唇が真っ赤な瞳と同色だったからかもしれない。

　角も牙もないのに、少女が人間ではないことは一目で分かった。異質すぎる。

　魔王子、いや、魔王女か。

　くそ、最後の最後で邪魔が入った。オクトの“呪”で誰も決闘には介入できないはずなのに……どうなってるんだ、エイプリル！

　にこりと、少女は無邪気な笑みを浮かべた。

「初めまして、アウリオンの勇ましいお嬢様。わたくしは魔王の娘、十一番目のノーヴェラルと申します。愚兄がお世話になりました」

　黒いドレスの裾を摘まみ、淑女の礼をするノーヴェラル。

　これは、この展開はまずい。

　私は間合いを保ち、剣を構えたまま、小さく震えた。

　体力と魔力がもう底をつきそうだった。こうして立っているのも辛い。そんな中、新しい敵が現れた。周りには味方の姿はない。

　冷や汗がだらだらと背中を伝っている。

　しかし焦りを気取られるわけにはいかない。私は内心の動揺を抑え、毅然とした態度で魔王の娘を睨みつけた。

「……決闘を邪魔するとは、無粋な奴だ」

「ふふふ、その点に関しては申し訳ありません。でも、大切なお兄様が人間に殺されそうになっているのですもの。助けないわけには参りません。あなただって家族の危機にじっとしていられないでしょう？」

　ノーヴェラルは涼やかな声で歌うように述べた。

　驚いた。

　魔王子たちは仲が悪いんじゃなかったのか？

　奴らが結託していないからこそ、この数百年の間、人類は命を繋いできたというのに。

「……ご安心を。家族のことが愛しくて愛しくて、時に殺したくなるほどの愛を持っているのは、魔王一族の中でもわたくしだけでしょう。愛に見返りを求めていないとはいえ、寂しいことですけれど」

　私の疑問に答え、ノーヴェラルは肩をすくめた。

　よく見れば、瀕死のオクトが忌々しげに妹を睨んでいた。兄が妹を見る目じゃないな。

　というか、いたのか、お前。

「というかお前……どうやって決闘に割って入った？　オクトの“呪”は敵味方問わず、一対一を強制するんじゃないのか？」

　ノーヴェラルは唇に人差す指を当て、恥らうような表情を見せた。

「詳しい手段は内緒ですけれど、わたくし、ルールを歪めるのが得意なのです。全てを台無しにするのは、すっごく気持ち良いです……っ」

　くっそウザい女だな。

　思わず舌打ちしてしまう。

「そもそも、隙があるのが悪いのです。決闘のルールが穴だらけだったからこそ、簡単に干渉できたのですよ？　例えば、降参による敗北の場合、敗者がどうなるのか決めていなかったでしょう？」

　……あ。

　しまった。忘れていた。

　負けたら死ぬものだと思っていたから、降参した場合のことなんて考えてなかった。

　オクトも「やっべ」みたいな顔で遠い目をしている。いや、あれは血を流しすぎて意識が朦朧としているのかもしれないが。

　お前な、自分の“呪”のことなんだから、もう少しちゃんと管理してくれよ。

　うぅ、悔しい。

　こんな魔王子(おバカ)と同じレベルなのか、私は。

「もちろん決闘に関しては、我が兄オクトの負けで結構ですわ。わたくしが今の一撃を止めなければ、決着がついていたのは間違いありませんもの。けれど、オクトお兄様の命を奪うのはご容赦くださいませ」

　私は自分の体に神経を巡らせる。

　あと一回ならば、なんとか全力でノーヴェラルを攻撃できるかもしれない。だが、もし失敗すれば、なすすべなく死ぬ。

　大体、ノーヴェラルの能力に関しては全く情報がない。この空間だって現実世界ではないだろう。目の前にいるこの女が実体とは限らないわけだ。攻撃しても無駄になる。

　となれば、私は何もできず、オクトを逃がす羽目になる。というか、このままノーヴェラルに八つ裂きにされるんじゃないか。

　こんなことになるのなら、と私の脳内は後悔で埋め尽くされた。

　真っ先に浮かんできた顔は、自分でも驚きなのだが、兄上様ではなくルルタだった。

　私も好きだって伝えたかった。どうしてあのとき、手を重ねるだけではなく、ちゃんと言葉を返さなかったのだろう。勢いに任せて言っておけば良かった。

　私は泣きそうになるのをこらえ、吠えた。

「く……納得できるか。命懸けで戦ったのに、こんな結末！」

　せっかくあんなに頑張ったのに、ここまで追い詰めたのに、仕留め損なうなんて！

「何も敗北の代償を支払わないとは言っておりません。お望みとあらば、命と同等の価値のある命令を科してくださっても構いませんわ。連帯責任で、わたくしもその命令に従いましょう」

「……なん、だと？」

「ですから、わたくしたち二人があなたの要求を聞いてあげます。死ねという要求以外ならば、大抵のことは叶えてさしあげますわ」

　私はきょとんとして固まった。

　怪しい。怪しすぎる。

　こんな美味い話があるものか。

　長年夢の悪魔に苦しまされている、私は疑惑の眼でノーヴェラルを見た。オクトも「何言ってやがる」という視線を妹に向けている。

「ふふふ、仕方のないことなのです。わたくしにも、オクトお兄様の“呪”を完全に無効化することはできませんもの。死と降参、どちらも拒むことはできないのです。このまま決闘の決着についてうやむやにしてしまえば、決闘の当事者であるお二人と、妨害者のわたくし、全員の存在そのものが消えてしまうかもしれません」

「はぁ？」

　ふざけるなと言いたい。どうして私までそんな壮大な罰ゲームに巻き込まれるんだ。納得いかないぞ。

「それを回避するためにも、どうぞ敗者へ命令を科してくださいませ。効力はお兄様の“呪”が保証してくださいますわ。一度受けた命令には逆らえず、破れば今度こそ死を以てあなたへの敗北を示しましょう。最も、命令が効果を発揮するのはあなたの存命中の間だけですけれど」

　……マジか。

　よくよく考えてみれば、ただ殺すよりもお得かもしれない。私が生きている間だけとはいえ、魔王子二人を意のままにできるんだから。

　命も助かるし、ここは不本意でも、ノーヴェラルの提案をのむしかない。

「ノーヴェ……てめぇ、さっきから何を勝手に」

「お兄様は、死ぬことよりも降参する方がお嫌でしょう？　ならば、死の代わりに命令に従うしかありません。さぁ、お嬢さん。要求をどうぞ」

「くそ……誰が――」

「お黙りなさい。これも全て、お兄様のためなのですから」

　妹に足蹴にされ、オクトは黙った。物理的に。もう虫の息だ。

　私も静かに考え込む。最も人類にとって利益のあることは何か。

「じゃあお前ら二人とも、人間の味方をしろ。魔王軍に関する情報を洗いざらい話せ」

「それは無理ですわ。お父様を裏切るくらいならば、死んだ方がマシですもの」

「ああ？」

　ソッコーで断りやがった。こいつ、私のことをおちょくっているのか。

「だから、最初に言ったでしょう？　命と同等の価値のある命令のみです。死んでも聞きたくない命令は受け入れられませんの」

　残念な子を見るような目をしながらため息を吐くノーヴェラル。

　マジでうぜぇ。

　しかし、まぁ、理論は分かる。

　死ぬよりはマシな命令じゃないといけないんだな。

　私はこの二人が受け入れそうなことをしばし考え、指を二本立てた。

「私の望みは二つ。まず聖剣エルナトの返還を求める」

「お安いご用ですわ。お兄様」

　オクトは無言を貫いたが、どこからともなく剣が降ってきて、私の足元に刺さった。びっくりするだろうが。この野郎。

　私は息をのんだ。

　これが、聖剣……。

　剣の精は無事だろうか。触れてみたい。もしかしたら私のことを勇者にしてくれるかもしれない。

　だが、今は試している場合ではないな。

「もう一つの命令は……私が生きている間、魔族以外の知的生命体を害するな。配下に攻撃を命ずるのも禁止する」

　人類はもちろん、龍もエルフも亜人も精霊も天使も、攻撃するなということだ。

　この要求は通るか微妙だ。

　魔族は破壊衝動を持つという噂だから、難しいか？

　ノーヴェラルは微笑んだまま首を傾げた。

「せめて、アウリオンの王国民だけに限定いたしません？」

「ダメだ。魔族以外の全てだ」

　アウリオンだけこの二人に殺されない、なんてことになったら、他の国の人間のヘイトが溜まるだろうが。嫌がらせされる。

「まぁ、わたくしは構いませんわ。たかだか数十年のことですもの。生き急いでいるあなたならば、あるいはもっと早く死ぬかもしれませんし。ねぇ、お兄様」

　オクトは泣いてるんじゃないかと思うほど悔しげに私を睨みつけ、低い声で言った。

「ひとまず、命令には従ってやる……だが、オレ様は、絶対にてめぇ殺すからな。命に代えても、だ……」

　人類である私を攻撃すれば死ぬ。それでも再戦を挑むつもりらしい。本当に馬鹿な奴だ。根性がある奴は嫌いじゃないが、いい迷惑だ。

　多分オクトが動き出したら、またエイプリルが教えてくれるだろう。それに期待して、また対策を立てればいい。

「じゃあ、決まりだな。聖剣エルナトは確かに人類に返してもらった。後は、オクトとノーヴェラル、私が生きている間は大人しく暮らせよ」

　魔族同士での殺し合いなら、好きにしろ。むしろ大いに内輪揉めしてくれ。

　そんな下衆なことを願っていると、私の手の甲の天秤の紋章がピカリと光り、消失した。

　しかし、魂に契約を刻み込まれるような感覚があった。魔王子二人も一瞬顔をしかめた。半信半疑だったが、ノーヴェラルの言葉は真実のようだな。

　これで、向こう数年はこの二人が魔境から攻め込んでくることはない。

　……私は油断していた。

　この瞬間、ここ数日の間張り詰めていたものが切れてしまったのだ。今にも座り込みそうな脱力感に襲われ、頭が働いていなかった。

「用は済んだだろ。さっさと撤収しろ」

　この訳の分からない空間から出せ。言外にそう告げると、ノーヴェラルは笑った。

「ふふ、何を言っているのです？　ここからが本題ですのに」

「は？」

　オクトもげんなりしていた。

　こいつとしては、早く帰って治療したいだろうからな。そろそろ血を止めないと、いい加減本当に死ぬぞ。

「勇者でもないただの人類の小娘に、オクトお兄様が負けるはずがありません。何か秘密があるはずです。決闘を拝見していて思ったのですが、あなた……お兄様の戦い方をご存じだったのではなくて？」

　どきりとして、そのまま顔に出してしまった。

「まぁ、分かりやすい方……もしもお兄様の“呪”のことまで知っていたとすれば、大体の事情は推測できますわ。思い返せば、勇者のいないこの国をお兄様が狙うことが、そもそもおかしかったのです。もしや、思考の誘導までされていたのでしょうか。そんなこと、できる者は限られますわ」

　なんて奴だ、ノーヴェラル。

　私の間抜けさを差し引いても、こいつは賢い。情報を与えるのはまずい。

「どういう、ことだ……ノーヴェ」

　ノーヴェラルは己の唇をぺろりと舌で舐めた。

　幼い見た目に似合わぬ色っぽい仕草に、私は戦慄を覚えた。気分は捕食される草食動物のそれだ。

「残念なことに、我らが一族に裏切り者がいるということですわ、お兄様。このお嬢さんは魔王子の誰かと通じているに違いありません」