グランド・エイデン・オンライン～理不尽ボスだらけのMMOを元冒険者が暴れつくすようです～

第14話 名の立つ英雄。その牙を研ぐ

王都ルミナス。

一般プレイヤー立ち入り不可、最上層区画。

ゲーム内でも存在を知る者が限られる会議室に、静かな光が満ちていた。

白を基調とした簡素な円卓。その周囲に集うのは、最上位クラン『アークレガリア』の幹部たち。

現環境トップに君臨する巨大クラン。

その頂点に立つクランマスター、ユリシア＝フェルノートは、報告を終えたクランメンバーの言葉を最後まで聞き切ると――

指を一度だけ、卓に落とした。

「……これで『群雄』の目撃報告は三度目かー」

軽い口調とは裏腹に、室内の空気がわずかに引き締まる。

「最初は山岳地帯。二度目は森林奥。三度目は、炭鉱都市レーヴェン近郊」

「いずれも、出現前に周囲にプレイヤーが集まっていたそうです」

卓上に浮かぶ報告書を、ユリシアは指先でなぞるようにスクロールさせていく。

「突発レイド、ステータスの平均化。水と風の攻撃」

「……前の二回と同じ、だね」

そう言い切った直後、

報告役のメンバーが、わずかに言葉を選ぶようにして口を開いた。

「……ただし、今回は例外があります」

「『群雄』が、プレイヤーに対して会話を行ったとのことです」

その瞬間、

ユリシアの指が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……会話、ね」

誰も口を挟まない。

この場にいる全員が、その沈黙の意味を理解していた。

「挑発……とは違うみたいだね」

「確認、あるいは……選別、かな」

彼女は椅子にもたれ、天井を仰ぐ。

「今回、前二回が全滅だったのに対し――」

報告役が続ける。

「プレイヤー側は一部生存。シーアッシュプは撤退しています」

その言葉が落ちた瞬間、

会議室の空気が、目に見えないほどわずかに張り詰めた。

「……撤退、か」

ユリシアはゆっくりと視線を戻す。

「つまり今回は、殲滅が目的じゃなかった」

「いや……今回もってところかな」

彼女は報告書の末尾を指で叩く。

「数を削り、残った者を見て、言葉を投げて……退いた」

「たぶん……試練、かな。

いや、そう思いたいだけかもしれないけど」

誰かが、息を呑む。

「今回の報告には、もう一つあります」

報告役が、少しだけ声を低くした。

「一部のプレイヤーに対して、明確に異なる反応を示したとのことです」

ユリシアの目が、細くなる。

「……プレイヤー個人に」

楽しそうでもあり、同時に警戒するような表情。

「前二回には、なかった反応だ」

「冠する者が誰かを見た。これは大きいよ」

彼女は小さく息を吐いた。

「群雄は進んだ」

一瞬、会議室に沈黙が落ちる。

「とりあえず」

ユリシアは立ち上がった。

「レーヴェンに行って。生存者の話を直接聞きたい」

「『群雄』関連は継続監視。該当プレイヤーの情報は最優先で回して」

「んじゃ解散で」

「了解しました」

扉が閉まり、幹部たちが去っていく。

最後に残ったユリシアは、窓辺に立ち、王都の夜景を見下ろした。

「『冠する者』最高位のギルドとして威厳の為に討伐……私には荷が重いよ」

★

「おはよう」

12時、寝すぎた。

洗面台に向かい、顔を洗って自分自身に挨拶をする。

理由？特にないしいて言えば目が覚めるから。

シャワー浴びるついでに朝飯を食べる。

冷蔵庫の中にあった卵とベーコンをレンチンしてトーストに乗っけて。コーヒーと共に一気に食う。

歯を磨き髪を整える。

「オールするつもりだったのに、シーアッシュプ戦がハイカロリーすぎ」

「ん～続きやりますか」

ログイン。

感覚が切り替わり、現実の重力がほどける。

視界が暗転して、次の瞬間――

私はレーヴェンの宿の一室に立っていた。

木の床、石造りの壁。

外から聞こえるのは、金属を打つ規則正しい音と、人のざわめき。

炭鉱町特有の、少し煤っぽい空気。

「……フル回復、と」

ステータスを確認する。

HP、MP、スタミナ。

スキルクールタイムも綺麗さっぱりリセットされている。

そして――

昨日の置き土産が、しっかり残っていた。

　　　　『群雄からの賜りもの』

　称号：《見定められたもの》

スキル：【英雄決断】

アイテム：【群雄の鏡鱗】

「まったく、何が起きるのやら」

苦笑しつつ、ウィンドウを閉じる。

見定められた、ね。

物語に巻き込まれる予感しかしない称号だ。

宿の扉を開けると、

朝……というより昼のレーヴェンは、すでに全力稼働中だった。　

鉄を打つ音。

蒸気の噴き出す音。

怒鳴り声と笑い声が入り混じった、いかにも働く町の喧騒。

何処に行けばいいんだろうか、数がありすぎて良し悪しなんて知らない私には選択肢が多すぎる。

まあとりあえず歩いてみようか。

……そして。

「――聞いたか？　昨日の空のやつ」

「群雄だろ？　また出たらしいぞ」

「レーヴェンの外で百人単位が吹き飛ばされたって話だ」

一歩、二歩と進むたび、耳に飛び込んでくるのは同じ話題ばかりだった。

「ステータス全部同じにされたらしい」

「魔法使えなくなったって」

「俺は強化されたって聞いたけどな」

「いや、HPが一個にまとめられたって聞いた」

「嘘だろ……それもう人間扱いされてねぇじゃん」

露店の前で立ち話をするプレイヤーたち。

鉱石を運ぶNPCの横で、身振り手振りで熱弁する冒険者。

酒場の扉越しにも、ざわめきが漏れている。

「生き残りがいたってのが一番ヤバい」

「しかも、群雄の方が引いたらしいぞ？」

「撤退？　あの化け物が？」

私は会話に入ることなく、

聞こえてきた情報を頭の中で整理しながら町を歩いた。

シーアッシュプのことは、かなり広まってるようだ。

しかも全滅ならともかく、生還者がいたことで話がどんどん膨らんでる。

噂は、尾ひれがつきやすい。それが大きな戦いの後ならなおさら。

あの場にいたプレイヤーが私の事を広めたら……やだな、絶対面倒なことになる。

考えていてもしょうがない。

まあ、私が目をつけられたことを誤魔化しても、『群雄』と関わったことは変わらない。

下手に隠そうとしても、結果的には逆効果だ。

ならどうするか、黙秘だ。

これから私に聞いてきた人には徹底的に黙秘を貫こう。

方針は決まった。

知らぬ存ぜぬ、見てない聞いてない関わってない。

「よし、通常運転」

自分にそう言い聞かせて、露店通りを抜ける。

昨日少しだけ見た、町の空気は明らかに変わっていた。

レーヴェンは元々プレイヤーの多い街のようだったけど、今日はその密度が異常だ。

装備を新調したばかりの中堅層。

明らかに偵察目的の軽装プレイヤー。

露店を見ているふりをしながら、周囲を観察している連中。

「完全に来てるわね……」

群雄――シーアッシュプ。

その名前が、レーヴェンという街を一段階引き上げてしまった。

「何処まで、知られてるのか……面倒なことになったわね」

――視点・別プレイヤー――

炭鉱町レーヴェン。

昼時だというのに、人の流れは途切れない。

「……多すぎるな」

フードを深く被った男は、露店通りの端で足を止めた。

目的は一つ。

――生存者。

群雄のシーアッシュプとの接触記録。

全滅が当たり前だった二度の遭遇。

それを覆した、今回の生還者。

「情報、もう一回整理するか」

男は聞き込みを得て取得した情報を頭の中で反復させる。

・生存者は約20程。

・いくつかに分かれて逃げ、その中でシーアッシュプが追いかけたグループ。

・さらにその中での生存者には特別な報酬。

そして――

「名指しで指名した『先導者』とその情報」

最後にまとめられていた情報。

「薄赤髪。紫紺の瞳。高身長で細身……引き締まった体格」

視線が、人混みをなぞる。

「装備は初期防具中心。

　武器は……白い刀と、拳銃」

そしてPN：アルヴィ。

情報を繰り返し確認し、再度辺りを見る。

「はあ……レーヴェンに居るかも。そもそもログインしてるかも分からないプレイヤーを見つけ出せなんてどんな無茶ぶりだよ」

そう嘆いたとき、男はその人物を捉えた。

「――！」

反射的に息を呑む。

露店通りの少し先。

人混みの切れ間に、その姿はあった。

薄赤髪。

紫紺の瞳。

高身長で引き締まった体格。

腰に短剣、背に白い刀。右太もものホルスターには初期拳銃。

「……ビンゴだな」

男は確信する。

その瞬間――駆け出していた。