三人の悪役令嬢

最後のカーテシー

　クロヌロア王立学園、西館二階。学生が集う食堂とは明らかに違う、プライベートコリドーをシルヴァンは彼の従者であるビンチョス、そして美しいストロベリーブロンドを持つ令嬢、マリアベルと歩いていた。靴底を包むモスグリーンの絨毯(じゅうたん)は王城と遜色(そんしょく)なく、滑らかだ。

「では、マリアベルはこちらのサロンを使うのは初めてなのか？東屋で食事をとっていると聞いたが」

「淑女科では食堂を使って、ランチボックスを持ってきておりました」

　大きめにとられた窓からは陽光が降り注ぎ、彼女のブロンドを揺らす。

「とても美しい建物で吃驚しております」

「そうか、残念ながらメニューは、王城から連れてきたシェフが作っているが、味は保証する」

「楽しみですわ」

　王族の使う個室はこの先の奥まった場所にある。もうしばらくは、会話を楽しめそうだと思った時だった。

「久しぶりのサロンなのだから、もっと嬉しそうなお顔をなさったら？スルト騎士爵令嬢」

　ぴたりと、マリアベルの足が止まる。ビンチョスが片眉を上げた。

「もう二度と入れないかもしれませんわね」

「お労しいですわ」

　嫌らしい含み笑い、扇を閉じる音。

「扉が閉まりきっていないのでしょう。閉めてきます」

　そう言ってビンチョスが歩を進めようとした瞬間に、マリアベルが自らの銀青の扇で止めた。

「わたくしが参りますわ」

　角を曲がり覗き見れば、エリザベスの両側に女生徒が二人と、前を歩くベルオーク侯爵令嬢のオルガーニャが見えた。

「お声が大きいのではありませんこと？」

「え、ゴーディ様？」

　慌てたように、オルガーニャ、スルツ伯爵家のエヌラ、が扇で口元を隠した。そして…。

「マギリア…」そっと覗いたビンチョスが、うんざりした顔をする。

「どうしてこちらに？いえ、マリアベル様こそ、今までエリザベスに迷惑を被(こうむ)ってらしたのでしょう。よろしければお食事をご一緒しませんこと？」　

　顔を伏せたエリザベスが、びくりと肩を揺らすのを視界の端で捉えると、マリアベルは持っていた扇で口元を隠した。瀟洒(しょうしゃ)な衝立(ついたて)に身を置き、俺は様子を覗う。彼女たちの声を聞きつけて、現われた給仕にビンチョスは人払いを言いつけた。

「わたくしがなぜ、そのような愚(ぐ)の骨頂(こっちょう)の会合に参加しないといけませんの？」

　興味の欠片すらもたない口調で、淡々と言い放つ。

「え、でも…」

「顔を上げなさい、エリザベス・スルト！」

　喝を入れるような、声だった。

「我がゴーディの血脈にこんな無様な者がいるはずがないわ、顔を上げ、その手を振り払いなさい！エリザベス！」

「な…なにをおっしゃ…」

　エリザベスが、両腕を摑まえていたエヌラとマギリアの手を振り払った。

「言いたい事を言ってくれるわね、マリアベル…」

　顔を上げ、睨みつける。

「言うに決まっているでしょう、従姉妹なのだから」

　ふ、マリアベルらしい。オルガーニャが慌てて口を挟む。

「すでにスルト侯爵家は…」

「それが何？私とエリザベスが従姉妹同士なのは変わらないわ。スルツ伯爵家エヌラ、あなたも血筋は遠いとは言え、同胞(はらから)でしょう。恥じなさい」

　エヌラは震えるように持っていた扇を落とした。

「この事はゴーディ家より、追って抗議文をお出ししますわ。お行きなさい」

「は、はい」

　マリアベルの一声で三人は足早に去る。エリザベスを残して。我々の姿を認めた三人は顔を伏せ、ビンチョスの従姉妹だけは、何かを言いたげに去った。

「誰のせいだと…」

「叔父様の…いえ、スルト侯爵家で止めなかった皆様のせいでしょう。あなた方はこれから、一生をかけて領民に尽くさねばなりません。だからと言って下を向き、諦めてしまうなんてらしくありませんわ」

「……っつ」

「わたくしの従姉妹は狡猾(こうかつ)で、貴族子女としての矜持(プライド)を持つ女性ですわ。ああ、後、お兄様が魔獣と舌を巻くほどの身体強化！」

　今、何か聞き捨てならない事を聞いた気がする。

「な…っ」

「エリザベスの頭を押さえつけた時にわかったそうですわ。あれほどの力をなぜ隠すのかと」

「失礼なこと言わないで！」

　顔を赤くして、エリザベスが声を上げた。

「失礼？ゴーディ領では誇るべきこと。剣を取りなさいエリザベス、一匹でも多くスルト領の魔獣を狩りなさい、あなたのへっぽこお兄様を鍛えなさい！」

「…ジル兄さまが…へっぽこ？」

「へっぽこでしょ、顔も腕もアイシュア兄さまの方が上だわ。だから、励みなさいな。あなたが変えるの、ジルニスもスルト領も」

　ビンチョスと顔見合わせた。エリザベス嬢の身体強化もだが、へっぽこ…。口元に手をやり、笑いをこらえる。意味はわからないが、未熟さが余るジルニスには合っている気がする。

　それにしても、気になる女性が別の男を褒めるのは気分が良くない。

「狡猾(こうかつ)は言い過ぎだわ…」

「あら…そう？なら狡賢(ずるがしこ)い？」

「同じよ…わたくし…スルト領に戻るの。あなたに言われたからではないわよ。遅かれ早かれ戻ろうと思っていたわ。今日はお別れ会だと言うから来ただけ」

「散々だったわね」

「あんたが言わないでよ、嫌みを言われても、もう一度ここに来たかったの、最後なら尚更」

　ぽつりぽつりと話す二人にさっきまでの険悪さはない。

「…一緒に食べる？」

「ごめんだわ」

「わたくしが、今日乗ってきた馬車でスルトまで帰りなさいな。ミモリに行っておくわ、あれなら荷物も積めるし楽なはずよ…乗合馬車になんか慣れていないでしょ」

「何？施(ほどこ)し？」

「ああ、もういい加減にしてエリー、従姉妹だからよ」

「……わかったわ。マリア。お母様のためにも借りるわ」

　エリザベス嬢が振り返ると、衝立(ついたて)の側の壁に凭れる俺を見つける。

　彼女はふっと、笑みを浮かべ、見事なカーテシーを俺に捧げた。

「息災で」

　俺はそれだけを口にした。

　エリザベス嬢は瞼を閉じ、小さく会釈をすると確かな足取りでサロンを後にした。

「リュミエール嬢がお待ちかも知れません。マギリアには後から僕が言っておきます、マリアベル嬢？」

「昔は遊んだ覚えもあります…いつからか…変わって」

　淡い赤色の唇を噛み締めたマリアベルの言葉がと切れる。

「私とビンチョスは先に行こう。マリアベル、君は少し遅れて来たまえ」

「……はい」

　ビンチョスと並んで歩く。気にはなるが、淑女の涙を見るのは憚(はばか)られた。

「さっきのちょっと格好良かったですよ」

　にんまりとビンチョスが口角を上げる。

「お前に言われてもつまらん」

「ふは、俺もです」

エリザベスside

プライベートコリドーを抜けた場所で、リュミエール様がミモリと歩くのが見える。端に除けなければと思ったときだった。

「エリザベス様」

　低く、柔らかな声が私を止めた。顔を上げるとリュミエール様が驚くほど近くにいる。陰るほどの睫を纏(まと)う紫の瞳がわたくしを射止める。

「リュミエール様。何か？」

　マリアベルは声が大きい。わたくしも感情に踊らされて声を荒げてしまった。聞こえていたに違いない。きっと何か言われるのだろう。

「これをあなたに」

　差し出されたのは、マリアベルの色を纏(まと)う扇だった。新緑色の扇に房を飾るは赤い輝石。

「これはリュミエール様とマリアベルが交換をしたものでは？」

「ええ。でもあなたがマリアの言葉を忘れぬよう預けますわ。それに…わたくしには少し重いのです」

　重い？扇が？受け取って持ってみる。あの子、なんで扇の骨にミスリル使ってんのよ…。

「何かあった際には叩いてやるといいですわ！そう言って渡されました」

　くすくすと微笑うリュミエール様の声が耳朶(じだ)を打つ。

「親友があなたの無事を望むなら、わたくしも望みます。お元気で」

「……ありがとうございます」

　サロンを出て踏み出せば、ジリジリと肌を焼く日差しが、わたくしに降り注いでいた。日傘を差しかけるメイドはもういない。不思議と体が軽かった。

　この時期が終わる頃、私は領地でどうしているのかしら？真実(まことし)やかに海の災厄と言う名が聞かれるようになった。それを倒す乙女がいるとも。

「災厄なんかに負けんじゃないわよ、マリア」

　踏みしめた足元からは、緑の匂いが立ち昇っていた。

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お疲れ様です。

いつも読んで下さって、本当にありがとうございます！

彼女の退場はマリアベルの考えありきで作りました。

そしてカーテシーを受けるのはシルヴァンにしよう

これも決まっておりました。