代価
人知が及ばない不可思議な物語というものは存在する。
そんな物語が存在する場所は、異界と現実世界の境界線上にあった。
今日も訪れた者たちが、店の前で列をつくる。といっても、並んでいるのは数人だが。
開店時間になると、看板を手にした店主が扉を開けた。
「まず入る前に、この看板にあるルールをお読みください。了解された方のみ中へどうぞ」
店主はルールが書かれた看板を据え置くと、部屋の奥の席に着いた。
皆が見守る中、先頭の男性が店に入る。扉が閉まったのを確認した店長は、台帳を開きながら男性に告げた。
「あなたの預かり値は七のようですね。加算しますが、よろしいですか？」
男性客は「それだけ？」と目を見開いた。手は微かに震えている。
「間違いはありませんよ。不服なら帰っていただいても構いません」
店長の言葉に男性は歯噛みしながらも、「仕方ない」と愚痴をこぼして帰っていった。
次に入ってきたのは、短身で横太りの男である。男は店に入るなり、金歯が占める大口を開けて笑った。
「あの男は七だって？ かかっ、随分と少ないもんだ。俺はすごいはずだぞ。この腕ひとつで世界に知られる大企業を生み出した。従業員も俺にはたいそう感謝しているはずだ」
店長は台帳を開くと、男に向かって告げた。
「あなたの貸し値は四十ですね。減算しますが、よろしいですか？」
聞いて男は立ちあがった。顔だけでなく耳まで紅潮させて、店長の胸倉をつかんだ。
「貸しだと？ 訳のわからんことを言うな。俺を誰だと思っている。もう一度調べてみろ！」
「減算します。よろしいですね？」
店長が告げた途端、男は倒れて動かなくなった。奥から従業員が出てきて男を運び出していく。
次に入ってきたのは、車椅子の少女と母親だった。少女は顔色が悪く、咳こんでいる。
入るなり母親は涙を流しながら、店長にすがりついた。
「この子を助けてください。原因不明の喘息で、あと一年の命と言われたんです」
店長は少女を見つめると台帳を開く。そして、告げた。
「あなたの預かり値は十二です。更にある方から四十いただいています。加算します。よろしいですね？」
聞いて母親は喜びの涙を流し、少女は笑顔で帰っていった。最終の客を見送った店長は店を閉める準備をはじめる。
そして、『感謝を預かり値とし、寿命として変換いたします』と書かれた看板を手につぶやいた。
「どうやらあの男は、自分の建てた会社が原因で、近くに住む少女の肺が侵されたことを知らなかったようだ」
人知が及ばない不可思議な物語というものは存在する。
それは異界のそばにある。来店の際は、注意書きをよく読み、ルールを守るというのが暗黙の了解となっている。
そして、ここで使用した預かり値をゼロからプラスにした者は、台帳記録上では極少数しかいない。
