REN X：異世界最後の来訪者

第5話 消えたアシェン・ファング

　周りにはいくらでも通れる場所があったのに、わざわざ俺の肩へぶつかってきやがった。

「……そういうことか」

　俺は両手を腰に当てた。

「ふむ？」

「下で変な野郎にぶつかられたんだよ。黒い外套を着た奴でさ。たぶん、あのクソ野郎が短剣を盗んで逃げたんだと思う」

　店を出ていくときに浮かべていた、あの笑み。

　人を見下したような目つき。

　俺は、ああいう顔を嫌というほど知っている。

　飲み物をこぼさせたのも、きっと気を逸らすためだったのだろう。

　似たような手口を使われたことは、これまでにもあった。

　クソッ……！

　俺は、もう少し賢いつもりだったんだけどな。

「……俺の不注意だ」

　俺は意地を張るのをやめ、ミルトンへ頭を下げた。

「すまねえ、ボス」

「おやおや、顔を上げておくれ、レン君！」

　ミルトンは慌てて両手を振った。

「こういうこともあるさ。むしろ、君が普段どんな苦労をしているのか、少しばかり身をもって知ることができたよ」

　そして、申し訳なさそうに続けた。

「もちろん、先ほど話したギルドへの加入には影響しない。ただし、報酬のほうは減額せざるを得ないが……。そこは理解してくれるね？」

「……わかってる」

　俺は頷いた。

　自分自身への苛立ちは、まだ収まっていなかった。

「なあ、あいつがあとからここへ短剣を持ち込んで、俺の手柄を横取りしようとする可能性はないのか？」

「それは、考えにくいね」

　ミルトンは説明を始めた。

「普通の泥棒や、魔法を使えないオークにとって、コラグの短剣は台所の包丁と大差ない。見た目は、ごくありふれた品だからね」

　彼は、少し得意げに続けた。

「しかし、この私のように魔法の知識に長けた者からすれば、非常に重要な魔法具なのだよ」

　つまり、わざわざ盗もうとする奴がいるとすれば、その価値を知っていたということになる。

「へえ、そうなのか……」

　俺は、思わずつぶやいた。

「差し支えなければ教えてほしいんだけど、どのくらいすごい代物なんだ？」

「おや、興味が湧いてきたかい？」

　ミルトンは微笑んだ。

「あれは、名を持つ武器の一つ。『アシェン・ファング』と呼ばれている」

　そして、続けた。

「使い手の存在を覆い隠し、極めて高度な識別魔法すら欺くことのできる、特殊な能力を備えているのだよ」

　ミルトンは、指を一本立てた。

「おそらく、オークたちはどこかのみすぼらしい小屋で拾ったのだろうね。その真価も知らずに。しかし、魔力との相性がよい、腕利きの暗殺者の手に渡ったとなれば……」

　彼は、静かに首を振った。

「一つどころか、いくつもの事件が起こりかねない代物だよ」

　……で、それを俺がなくしたわけか。

　素晴らしいね、まったく。

「なあ、やっぱり俺があの野郎を探しに行こうか？　何とか埋め合わせくらいはしたいんだけど……」

「そんなことは気にしなくていいよ、レン君。腕利きのギルド員たちに捜索させるからね。念のため、私も市場の動きに目を光らせておこう」

　ミルトンは、安心させるように言った。

「君が実力を証明する機会は、これからいくらでもあるさ。さて、今日の報酬はこちらだよ」

　彼は、小さな硬貨袋を差し出した。

　約束されていた短剣込みの報酬には、とても及ばない。

　それでも、しばらく飯を食うには十分な額だった。

　今の俺には、それでありがたかった。

　ミルトンは気にするなと言ってくれた。

　だが、どうしても、あの泥棒を自分の手で捕まえたいという思いが消えなかった。

　……単に、傷つけられた自尊心の問題なのかもしれないけどな。

　果たして、借りを返す機会はあるのだろうか。

　そのときだった。

　ミルトンが、不意に表情を強張らせた。

「……お客さんのようだね」

　……客？

「ミルトン様！」

　まるで、その言葉を合図にしたかのように、先ほどの受付係が執務室へ駆け込んできた。

　ノックする余裕すらなかったらしい。

　その声には、明らかに焦りが滲んでいた。

「どうしたんだい、ジェラルド？　ちょうど話が終わったところだし、そろそろお茶でも飲みたいと思っていたのだが」

「お茶は後回しにしてください、ギルドマスター！」

　ジェラルドは、息を切らしながら報告した。

「住宅地区に、魔物の大群が出現したとの報告が入りました！　見たところ、アンデッドのようです！」

　そして、続ける。

「王国守備隊が先に出動しましたが、あっという間に押し切られてしまったそうです……！」

　……なるほど。さっき守備隊が大騒ぎしてたのは、それが原因か。

　だが、魔物だって……？

　レッドルークの堅固な城壁の外には、昼間でも暗いミストラルの森が広がっている。

　あの森で魔物が目撃されること自体は、珍しくもない。

　しかし、市街地の中で魔物が出現するなんて、ほとんど聞いたことがなかった。

　自然に起きた出来事とは、到底思えない。

「……アンデッド、か」

　ミルトンは、小さく笑った。

「どうも、きな臭いと思っていたんだよ」

　そして、ジェラルドへ目を向けた。

「動ける腕利きを、全員集めておくれ！　我々冒険者が倒れれば、最後の防衛線は学院の生徒たちになる！」

「はい！　ただちに！」

　ジェラルドは、再び廊下へ飛び出していった。

「さて、レン君。私も行かなければならないのだが、ちょうど君がここにいてくれて助かったよ」

　ミルトンは勢いよく椅子から立ち上がり、部屋の隅にある書類棚へ歩み寄った。

「この書簡を、王国守備隊の隊長レオニダスへ、至急届けてくれないかね。非常に重要な内容が記されている」

「……げっ」

　よりによって、あいつかよ。

　ほかの誰でもいいのに……

「何か問題でも？」

「いや、別に……」

　レオニダス隊長と俺の仲は、控えめに言っても、決して良好ではなかった。

　だが、ここまで世話になったミルトンの頼みを、むげに断る気にもなれない。

「……何でもねえ。わかったよ、届けてくる」

「素晴らしい！」

　考え直す暇も与えられず、書簡を手へ押し込まれた。

　そのまま、扉のほうへ促される。

「彼なら、宮殿地区の跳ね橋付近に配置されているはずだよ。冒険者ギルドの一員としての、君の記念すべき初仕事だと思っておくれ。期待を裏切らないでくれると信じているよ……」

「もちろんだ、ボス」

　そう答えて、俺はギルドからの使いを果たすため、宮殿地区へ向かった。

　ほんの数区画先では、大勢の人間が魔物と戦っている。

　そんなときに、ただ手紙を届けに行くというのも、時間の使い方としてどうなんだろうな。

　そんな気持ちはあった。

　だが、ミルトンがわざわざ「重要」だと説明した書簡だ。

　きっと、何か意味があるのだろう。

　それに、ゾンビのような連中を片づけるのは、俺の得意分野とは言い難い。

　……とにかく、真面目にやるべき仕事なのは確かだ。

　名誉会員としてギルドへ迎えてくれるという、ミルトンの申し出を思い返した。

　自然と、珍しく笑みが浮かんだ。

　人が嫌がる雑用や、面倒なお使いを引き受けてきたからこそ、俺は彼の信頼を勝ち取れたのだと思う。

　ミルトンは、変わり者ではあるが、誰に対しても公平に接してくれる立派な男だった。

　……もっとも、あの人には、まだ何か隠し事がありそうな気もする。

　根拠なんてない。

　ただの勘だ。

　徒歩でも、それなりに順調なペースで目的地へ向かっていた、そのときだった。

　視界の端を、黒いものがよぎった。

　俺は目を細め、顔をしかめた。

「……お前！」

　怒りが、じわじわと湧き上がってくる。

　俺は、目の前の黒い外套をまとった男を指さした。

　さっき俺から短剣を盗んだと思われる、あの野郎だった。

　奴は中央地区の外れで、建物の壁に寄りかかっていた。

　だが、盗みを働いたばかりだというのに、あんな堂々と人目につく場所にいるのは、どうにも妙だった。

　男は、またしてもにやりと笑った。

　そして、姿を消した。

　俺は一瞬ためらった。

　……だが、自分の勘に従うことにした。

　すぐさま、後を追い始める。

　俺から小さくない額の報酬を奪った男を追いかけ、西へ向かって走った。

　自分のものも、ギルドのものも、取り返してやるつもりだった。

　……悪いな、ミルトン。

　せっかく見つけた手がかりなんだ。今は追わせてくれ。

　書簡の配達も、あのクソ隊長も。

　ほんの少しくらい、待たせたって構わねえだろ。