REN X：異世界最後の来訪者

第4話 ギルドマスターの誘い

「よう、ミルトンに会いに来たんだけど。いる？」

「おや、レン様ですね。ギルドマスターから、お越しになると伺っております。執務室にいらっしゃいますよ」

　冒険者ギルドの依頼受付を担当している男性が、丁寧に頷いた。

「少々お待ちください。お呼びしてまいります」

　彼は、俺が会いに来た人物を呼ぶため、奥へ急いでいった。

　ギルドマスターのミルトン。

　気さくで親切な男だが、よく言えば好奇心旺盛、悪く言えば、何でもかんでも知りたがる厄介な人でもある。

　情報を集めることへの執着と、あの奇抜すぎる服装の趣味は、いい勝負だと思う。

　……まあ、服の話は今はどうでもいいか。

　そういえば、受付の男性が奥へ向かう直前、俺の「服」と呼ぶにはあまりにみすぼらしい布切れを見て、妙な顔をしていた。

　身なりや清潔さを気にされるのは、正直、恥ずかしい。

　だが、金がない以上、どうしようもなかった。

　石鹸一つ買うにも金がかかる。

　その金が、俺にはないのだ。

　実践魔法学院に通うほかの異世界人たちとは違い、俺にはこの社会で認められるだけの価値がない。

　だから、奴らが当たり前のように受け取っている無償の支援も、俺には与えられなかった。

「……ちっ」

　もっとも、コラグを倒した報酬が入れば、そんな生活も変わるはずだ。

　……少なくとも、そう願っていた。

　同じような仕事をあと何件かこなせば、運河で水浴びする代わりに、定期的に浴場へ通えるようになるかもしれない。

　いや、もっと欲を言えば……

　自分専用の風呂がついた家を買うとか。

　……いいよなあ、そういうの。

「おお、レン君！　会えて本当に、本当に嬉しいよ！」

　物思いにふけっていた俺へ、妙に張り切った声がかけられた。

　絹のようになめらかな声だった。

「……ボス」

　俺は軽く頷いた。

「今日はどういったご用件で、私のささやかな城へお越しになったのかな？　またお使いの依頼でも必要かい？　ちょうど新しい仕事がいくつか入ってきたところなんだ」

　ミルトンは人懐っこい笑みを浮かべ、つばの広い紫色の帽子を軽く持ち上げた。

　そして、刃物のように尖った耳の後ろへ、金髪を一房かき上げる。

　この世界では、彼のような種族をハイエルフと呼ぶらしい。

　ほかの亜種族と比べても、ずっと長生きする種族なのだとか。

　もっとも、ミルトン本人が何歳なのかは、まったく見当がつかなかった。

　レッドルークの冒険者ギルド本部を取り仕切る男は、今日も相変わらず派手だった。

　深い紫色に赤と金を組み合わせた、鮮やかな上着とベスト。

　白いフリルがあちこちを飾り、首元には深紅の宝石まで輝いている。

　……今日も絶好調だな、この人。

「実は、ちょっとした地元の厄介事を片づけてきたんだ。報酬について話したくてさ」

　俺は、できるだけ声を落として言った。

「それと、ボスが欲しがってた例のブツも手に入れた」

「おお！　それは素晴らしい。では、詳しい話は執務室でしようじゃないか。さあ、こちらへ」

　ミルトンは、俺の遠回しな言い方から事情を察したらしい。

　満面の笑みで、廊下の奥へついてくるよう手招きした。

「それに、受付の彼がいるからといって、そこまで慎重になる必要はないよ。ジェラルドの口の堅さは、レッド城にも負けないからね」

「知らない奴を信用できないのは、勘弁してくれよ」

　俺はぼやきながらミルトンについていき、執務室へ入ると後ろ手に扉を閉めた。

「こういう仕事をしてると、用心するに越したことはねえんだ……」

「はいはい、そうだね。君たちのような傭兵稼業には、秘密もつきものだろうから」

　ミルトンはため息をつき、机の向こう側へ腰を下ろした。

「さて。君のその見事なまでに痛めつけられた姿を見る限り、コラグとその手下どもを、きっちり懲らしめてきたと考えてよさそうかな？」

　俺はコラグの切り落とした長髪を取り出し、机の上へ置いた。

　それを見たミルトンの口元に、苦笑が浮かんだ。

「まあ、そんなところだな。楽勝ってわけじゃなかったけど。あのオークども、パンチだけは大したもんだぜ」

　俺は、さっきの喧嘩について説明した。

「もっとも、形勢が逆転してからの戦いぶりまで褒める気はねえけどな。頭目を置き去りにして逃げやがったんだ、あのクズども」

「そう！　そこがまさに、私が君を気に入っている理由なんだよ、レン君」

　ミルトンは嬉しそうに頷いた。

「どんな危険があろうと、きちんと結果を出してくれる。実に頼もしいことだ。ただ……」

　彼は顎に指を当て、少し考え込んだ。

「そろそろ、単発の仕事を請けるだけでなく、正式に冒険者ギルドへ入ってもいい頃じゃないかな？　君は金銭的にも苦しいんだろう？　いつまでも一人でやっていけるわけではないのだから……」

「それは……」

　俺は腕を組んだ。

「ボスも知ってるだろうけど、ギルドに入るにはスキル鑑定が必須なんだ。それで、どこかで聞いた話だと、異世界人がスキル鑑定を受けられるのは学院だけらしいんだよ」

「うん、その問題はあるね」

　ミルトンは頷いた。

「で、前に学院へ行ったときは、特別な能力がないってわかった途端、ほとんど追い出されたんだ」

　俺は歯を食いしばった。

「確かに、記憶が少しごちゃごちゃしてるところはあるさ。けど、地球で生きてきた人生を丸ごとでっち上げられるわけねえだろ」

　そして、言い切った。

「俺にもいろいろ問題はある。けど、嘘つきじゃねえ」

「まったくもって、そのとおりだよ、レン君」

　ミルトンは微笑んだ。

「だからこそ、君がこのまま物乞い横丁で人生をすり減らしていくのは、私としても忍びないんだ」

　彼は、続けた。

「能力があろうとなかろうと、君は何度も自分の実力を証明してきた。それだけでも、私が君をギルドの名誉会員に迎えるには、十分すぎる理由だと思うのだよ」

「……えっ、マジで！？」

「もちろん！」

　ミルトンは、これ以上ないほど得意げな笑みを浮かべた。

「君は誰と話しているのか、忘れたのかな？　ゼン王国で最も影響力があり、最も容姿端麗なギルドマスターだよ！　おまけに、この都市国家レッドルークの運営にも深く関わっている人物なのだからね」

　……「最も謙虚な」とまで言わなかったのは、せめてもの救いだな。

　それを言っていたら、間違いなく嘘になるところだった。

　とはいえ、ミルトンが大物なのは確かだ。

　ギルドの会員になれれば、この世界での暮らしに、いろいろな道が開けるかもしれない。

　何より、安定した収入を得られる可能性があった。

　食堂で皿を下げる仕事でも、どこかで力仕事をするだけでもいい。

　ギルドの会員証があれば、俺がこの街の一員として認められた、本物の冒険者なのだという証になる。

　正直、俺にはそれで十分だった。

　英雄になりたいとか、名声を手に入れたいとか、そんな大それた野望はない。

　ただ、毎日まともに飯を食って、定期的に身体を洗えるようになれば、それだけでありがたい。

　この忌々しい世界へ来てから、何週間……いや、何か月だ？

　少なくとも、そのあいだ一度も手に入らなかった生活だ。

「さて、その話と報酬の件に移る前に、一つ確認しておきたいことがある」

　ミルトンは脚を組み、重ねた両手の上へ顎を乗せた。

「短剣は持っているね？」

「街の厄介者を片づけるのも立派な仕事だが、あの装備品を手に入れることも、今回の依頼の重要な目的だったからね。実物を見るのを、ずいぶん楽しみにしていたんだ」

「ああ、そうだった。ちゃんとここに……」

　……あれ？

「――っ！？」

　俺は、短剣を差しておいた腰元へ手を伸ばした。

　しかし、そこには何もなかった。

　慌てて椅子から飛び上がり、周囲を見回す。

　……ない。

　どこにも、ない。

　短剣が。

　俺の飯代になるはずだった短剣が、跡形もなく消えていた。

「どうしたんだい、レン君？」

「あ、あったんだよ、確かに……！」

　どこで落としたのか、必死に記憶をたどった。

「下の酒場でカウンターに座ってたときは、間違いなく腰にあった。けど、途中で一度だけ、気を取られたことが……」

　そのとき、服に染みついた果物の匂いが鼻をくすぐった。

　……思い出した。

　俺にぶつかって飲み物をこぼさせた、あの男。