REN X：異世界最後の来訪者

第41話 ミストラルの森へ

　がたごと、がたごと。

　馬車が揺れる音を聞いているうちに、俺は危うく眠りに落ちそうになっていた。

　俺たちは、薄暗いミストラルの森を南へ進んでいる。

　まだ朝早い時間だというのに、頭上を覆う木々のせいで、森の地面は実際の時刻よりもずっと暗く見えた。

　遠くでは、森の動物たちが鳴いている。

　そよ風が、周囲の葉をかさかさと揺らした。

　……一言で表すなら、不気味な場所だな。

　俺は、シオンと同じ客室に座っていた。

　ゼロは前の御者台で、手綱を握っている。

　今回の旅は、大人数の隊商になっていた。

　俺たちの馬車がいるのは、隊列の中央より少し後ろ。物資を運ぶ荷馬車よりは前だ。

　一方、実践魔法学院の五人評議会に属する、アルゴ以外の四人といった重要人物たちは、先頭付近の馬車に乗っているらしい。

　もし、あの連中が非戦闘員だったなら、あまり合理的な配置とは思えなかっただろう。

　だが、実際には違う。

　評議会の面々は、ゼン王国でも指折りの魔法使いであり、戦士でもあるのだ。

　だからこそ、大陸東部でも屈指の危険地帯を抜ける今回の旅では、自ら先陣を切ることになったらしい。

　ギルドマスターのミルトンは、数人の信頼できる傭兵とともに、俺たちの後方を馬で進んでいた。

　隊列の最後尾を守る役目だ。

「……なあ、もう一回教えてくんねえか？」

　ゼロが、手綱を軽く鳴らしながら尋ねた。

「何でエンバーへ行くために、わざわざミストラルの森を通ってるんだ？　レッドルークで協議会を開けばよかったじゃねえか」

　奴は、前方の道を睨んだ。

「俺は、ここが気に入らねえんだよ。全然な」

「もう、怖がりですね、ゼロ」

　シオンは、俺の隣で腕と脚を組んでいた。

　しかも、目元にはアイマスクまでつけている。

「そんなに魔物が怖いんですか？　ついこのあいだ、五十メートルもある亀と戦ったばかりでしょう？」

　彼女は、からかうように続けた。

「コボルトや狼くらい、あなたのような大きくて、強い男の人なら、どうってことないはずですけどね？」

「怖がってねえって！　ただ……」

　ゼロは、ため息をついた。

「ほかの冒険者から聞いたんだよ。この森じゃ、何かの教団が活動してるらしいってさ」

　そして、少し声を落とした。

「巡礼者が何人か、生きたまま皮を剥がれたって話もあってな……。考えるだけで、ぞっとするだろ？」

「教団であろうとなかろうと、レッドルークでも屈指の戦士たちがこれほど集まっている隊商を襲うなんて、少しでも頭のある者なら考えませんよ」

　シオンは、呆れたように言った。

「恐怖で判断力が鈍っているんじゃありませんか？　ねえ、レン君もそう思うでしょう？」

　俺からの同意を待っているらしい。

「……あの、レン君？　大丈夫ですか？」

「……ん？　俺？」

　俺は、はっとした。

「ああ、別に。大丈夫だよ……」

　二人が言い争っているあいだ、ついつい意識がどこかへ飛んでしまっていた。

　……まあ、この二人が口喧嘩するのも、出会ってからすっかり日常茶飯事なんだけどな。

「実は、俺も似たようなことを考えてたんだよ。何で、わざわざこんな遠くまで行くのかって話」

　そして、もう一つ気になっていたことを口にした。

「それに、こんな大事な協議会なのに、王女はどうして一緒に来なかったんだ？」

　俺が仕事を辞めさせられて、誰か別の奴が後任になるとしたら、そいつがちゃんと仕事をこなせるか、確かめておきたいと思うけどな。

　……まあ、辞めさせられた職場なんてどうなってもいいと思ってたら、話は別だけど。

　それにしても……

　あの騒動が起き、時間が巻き戻されてから、俺は王女の姿を一度も見ていなかった。

　結局、暗殺計画は実行されなかったため、本人には命を狙われていたことも伝えていないらしい。

　余計な心労をかけないためだそうだ。

　……それでも。

　あの子が最後に言った言葉が、何度も頭の中で蘇っていた。

『王国が、危ない……。お願い……』

　彼女は、俺の背後にある何かを……

　いや、誰かを指さしていた。

　……でも、俺は逮捕される真っ最中で、そちらを見る余裕なんてなかったんだよな。

「正直に言えば、新たな統治者が決まるまで、王女への暗殺の企ては増えていく一方でしょう」

　シオンは、答えた。

「ですから今は、レッドルークに残って、王国守備隊とグリムウィック隊長の保護下にいるのが一番です」

「……本当に、それでいいのか？」

　俺は、疑わしく思った。

「王女が殺されるのを防ぐときには、あいつら、どこにもいやしなかったじゃねえか」

　そして、鼻で笑った。

「なのに俺を逮捕するときだけは、見事なほど都合よく現れやがったんだぞ？」

「もちろん、その点は私も気になっています。何らかの共謀があった可能性は、まだ捨てていません」

　シオンは、認めた。

「ただ、今も王女が生きているという事実は、彼女自身が最初から主な標的ではなかったことを示しています」

　彼女は、少し考えながら続けた。

「あなたへ罪を着せることができなくなった以上、敵はその方法に興味を失ったのでしょう」

　そして、念を押すように付け加えた。

「……とはいえ、別の方法で仕掛けてこないとは限りませんけどね」

「……そう言うと思ったよ」

　俺は、うめいた。

「でもさ、そもそも何で王族を殺そうとする連中がいるんだ？」

　窓の外へ目を向ける。

「今の王族って、もう実質的な政治権力をほとんど持ってない気がするんだけどな」

「責任の押しつけ合いですよ、レン君」

　シオンは、深いため息をついた。

「物乞い横丁のような場所で、人々がどんな暮らしをしているか、あなた自身も見てきたでしょう？」

　彼女は、静かに続けた。

「人々は、変化を切望しているんです。特に、社会の底辺へ追いやられた方々はね」

　そして、少し声を落とした。

「ノウエラ王女の父、ダニエル王が姿を消したとき、民衆は王に見捨てられたも同然だと考えました。それに怒りを覚えた人々は、数え切れないほどいたんですよ」

「……親父の罪は、子供へってことか」

　俺は、目を細めた。

「あの子、普通の人生を送る機会すら、最初からなかったんだな……」

「それに、異世界人が最初に召喚された時期とも重なっています」

　シオンは、説明を続けた。

「異世界人たちが現れ、そのあとに続いたさまざまな問題もありました。王族は、急速に人々の支持を失っていったんです」

　そして、膝の上で手を組んだ。

「世間で知られている『ノウ王子』が、多くの人に愛されているとしても、それだけで民衆の気持ちが変わるわけではありません」

　彼女は、静かに言い切った。

「飢えに苦しみ、踏みにじられてきた人々は、忘れません。簡単に許すこともないんです」

　……そりゃ、そうだよな。

「それから、協議会をエンバーで開く理由ですが……」

　シオンは、話題を変えた。

「ミカイル・スタークレイヴンという名の領主が、自分の屋敷を会場として提供してくれることになったんです」

　彼女は、肩をすくめた。

「もっとも、私もその方については、お金持ちだということくらいしか知りませんけどね」

　そして、続けた。

「アルゴ学院長とミルトン様は親しい友人同士ですが、レッドルークには、それぞれ理想とする統治者候補を支持する派閥がありますから」

「スポーツチームみてえなもんだな、相棒！」

　ゼロが、ようやく自分の出番だと感じたらしい。

「みんな、それぞれ応援したい奴がいるんだよ」

　彼は、手綱を操りながら話し始めた。

「冒険者連中は、ミルトンが王様になってほしいと思ってるし、学院の連中なら、評議会の誰かが選ばれるのを喜ぶだろうな」

　そして、少し考えた。

「王党派なら、誰を担ぎ出すんだろうな……。グリムウィック隊長とか？」

「……マヌケ隊長が王様、ねえ」

　俺は、鼻で笑った。

「そいつは、恐ろしい話だな」

　そして、ふと思った。

「でも、あの野郎、自分抜きで協議会が開かれるって知ったら、どうするつもりなんだろうな？」

　ミルトンは、理由を詳しく説明することなく、隊長を抜きにして準備を進めることにしたらしい。

　……まあ、俺に文句はない。

　あいつとは、できるだけ遠く離れていたいからな。

　何もしていない俺の首を刎ねようとしていた相手と、今さら水に流して仲良くしろと言われても、無理な話だ。

「これほど大勢の重要人物が、雇われた人員や大量の物資とともに街を出たんです。さすがに、隊長も気づいているでしょう」

　シオンは、言った。

「ですが、彼が次にどう動くかを心配していても、私たちのやるべきことが進むわけではありません」

　……それは、もっともだ。