REN X：異世界最後の来訪者

第37話 秘密の取引

「事情を知らなければ、君が敵に通じていると誰かが疑っているのではないか、と思ってしまうところだね！　何とも鋭いことだ！」

「……だが、どうやって……！？」

　グリムウィックは、憤慨していた。

「私は、栄えある王国守備隊の隊長だぞ！？」

　彼は、拳を握りしめた。

「私の知らぬところで、そのような命令を承認できる者など――！」

「……続けたまえ」

　突然、隊長の表情が変わった。

　何かに気づいたのだ。

「……ミルトンか！」

　彼は、歯を食いしばった。

「あの、忌々しいエルフめ！」

「ははっ！　誰が君を警戒しているのか、そこまでは説明する必要がなかったようだね」

　アルファは、満足そうに頷いた。

「もっとも、彼一人でそこまで考えついたとは思えないが」

「……どういう意味だ！？」

「ミルトンが君を疑い始めた、そのきっかけだよ」

　アルファは、ようやく本題へ入った。

「ほかでもない、シオン自身なのさ。以前の時間の巡りで経験したことを、彼女が伝えたのだろうね」

　彼は、ゆっくりと続けた。

「おそらく、我々はすでに勝利へ向かって進んでいたのだよ。だが、彼女のような相手は、何度でもやり直せてしまう」

　そして、ため息をついた。

「気に入らなければ時間を巻き戻し、すべてを白紙に戻してしまうのだからね。……実に腹立たしいと思わないかい？」

「……まったくだ」

　グリムウィックの目が、細くなった。

「自分の都合で歴史を変えられる相手と、いったいどう戦えばよいのだ……？」

　隊長は、苛立ちを隠さず続けた。

「そんなもの……そんなものは、反則ではないか！」

「ようやく、理解してくれたようだね」

　アルファは、ぱん、と一度手を叩いた。

　学院長のただの秘書などではない。

　シオンが、どれほど厄介な存在なのか。

　それを、ようやく理解させられたらしい。

「だが、相手に弱点がないように見えるときこそ、よく考えるべきなのだよ」

　アルファは、言った。

「しかも、本人がその事実を隠そうともしないのなら、なおさらだ」

　彼は、意味ありげに微笑んだ。

「それはつまり、弱点など存在しないと思い込ませたいということだからね」

　グリムウィックは、困惑した顔をした。

　アルファは、それを見て話を続けた。

「先ほども言っただろう。シオンは、壊れてしまっているのだよ」

　彼は、少し声を落とした。

「人間たちの営みに介入すると決めた瞬間、彼女は神の加護を手放した」

　そして、遠い昔を思い出すような目をした。

「……我々にとっても、もうずいぶん昔のことだ。細かなところは、日を追うごとに曖昧になっていくけれどね」

　アルファは、再びグリムウィックへ顔を向けた。

「だが、今の彼女は、残された力も使い果たしたはずだ」

　そして、少し得意げに続けた。

「となれば、師匠から力を補充してもらうため、エンバーへ戻るに違いない。協議会の運営にも関わらなければならないだろうしね」

　彼は、指を一本立てた。

「もちろん、あの偽物も一緒に連れていくはずさ」

「……つまり、あの女をエンバーまで追いかけるつもりなのか？」

　グリムウィックは、眉をひそめた。

「ドブネズミもろとも？」

「違うよ」

　アルファは、隊長の言葉を訂正した。

「我々が追いかけるのだ！」

　そして、芝居がかった仕草で指を天へ向けた。

「君にも、協議会へ参加する十分な理由があるだろう？　次の統治者となる有力候補の一人としてね」

　アルファは、続けた。

「ミルトンや、シオンの師匠であるアルゴと並んで、君にもその資格がある。参加を拒むことはできまい」

「……それで、どうする？」

「……何から何まで説明しなければならないのかね？」

　アルファは、うんざりしたように唸った。

「相応の兵力を連れていきたまえ。そして、機が熟したところで……」

　彼は、冷たく言い切った。

「ミルトンとアルゴ、二人とも殺すのだよ。」

　さらに続ける。

「そのあと、シオンと彼女の使い捨ての盾たちを拘束する」

　アルファは、にやりと笑った。

「君にとっては、競争相手を一掃する絶好の機会になるだろう。それと同時に、シオンから力の供給源まで奪うことができるのだからね」

「……なるほど」

　グリムウィックの顔に、笑みが広がった。

「なるほど、そういうことか！」

　隊長は、とうとう喜びを隠せなくなった。

「二人が消えれば、レッドルークへ帰還するのは私一人！　そして、ゼン王国の王位はこの私のものだと宣言してやるのだ！」

　だが、突然、現実的な懸念が頭をよぎったらしい。

　その笑みが、少し弱まった。

「……しかし、待て」

　彼は、慎重に尋ねた。

「あの二人は、どちらも相当に……強い魔法使いではなかったか？」

「正面から戦えば、アルゴに並ぶ者はいないかもしれないね。ミルトンも、決して侮れる相手ではない」

　アルファは、あっさりと認めた。

「だからこそ、私も少々卑怯な手段を考えておいたのだよ」

　そして、微笑んだ。

「それに、強力な新しい協力者たちも、こちらへ迎え入れたところなのさ」

「……まさか、またあの死を崇拝する狂信者どもではあるまいな？」

「いや。今回は、黒の聖餐と、奴らが使役するアンデッドを当てにはできない」

　アルファは、首を振った。

「彼らには彼らの指令があるようだしね。それに、今朝から指導者とも連絡が取れなくなっているのだよ」

「……やはりな」

　グリムウィックは、鼻で笑った。

「あんな異常者どもを信用するなと、最初から言っておいただろう」

　彼は、苛立たしげに続けた。

「最近、あの連中がこの街で引き起こした面倒事は、貴様に負けず劣らずだ。すべてが片づいたら、あの手合いも処分せねばならんな」

　そして、アルファを見た。

「……だが、連中ではないというのなら、いったい誰だ？」

「それはね、彼女がそろそろ到着するはずで――」

　そのときだった。

　地下水路の奥から、軽い足音が聞こえてきた。

「おや！　ちょうど来たようだね！」

　アルファは、嬉しそうに声を上げた。

「実に、いい頃合いだ！」

　月明かりの差し込む場所へ、小柄な少女が姿を現した。

　彼女も、グリムウィック隊長の姿を見て驚いたらしい。

　……どうやら、隊長のほうも同じだった。

　少女は、二人へ丁寧に頭を下げた。

　袖に隠れた片手を、胸元へ添えている。

　その少女の名は、もちろん――

「……フィア・フオーコです。よろしくお願いします」