REN X：異世界最後の来訪者

第34話 急所を狙え

　俺は、ミルトンが「マーキュリアル・ストーム」を放った瞬間を思い返していた。

　あのとき、ゴーレムの胸の奥で、深紅の何かが輝いていたのだ。

　あれが何なのか、俺には見当もつかない。

　何しろ、俺は魔法使いじゃないからな。

　だが、ミルトンは違う。

　あの人は、ずば抜けた腕を持つ魔法使いだ。

　おまけに、頭も切れる。

　それだけで、話してみる価値は十分にあった。

「……おやおや。どうして、今まで気づかなかったのだろうね！？」

　ミルトンは、自分の見落としを笑い飛ばした。

　片手で顔を覆い、金色の髪を横へ払う。

「なるほど。そういう仕掛けだったのか……」

「……どうしたんだ、ボス？」

「これほど大きく、強力な召喚体を作り出すには、途方もない魔力が必要になるんだよ。普通の魔法使いでは、とても賄えないほどのね」

　ミルトンは、ゴーレムへ目を向けた。

「才能に恵まれた術者であっても、長時間維持するのは難しいだろう。だが、その限界を超えるための近道が、一つある」

　彼は、少し声を落とした。

「珍しい方法ではあるが、よく知られた禁術だよ。おそらく、今回の原因もそれだろうね」

「……近道？」

「魔力増幅だよ。外部からの手段を用いて、自分自身の魔法能力の限界を拡張する技術さ」

　ミルトンは、説明を続けた。

「たとえば、杖や魔法の道具に、闇の力を秘めた核を刻み込む。そうして、術者の力を増幅させるんだ」

　そして、表情を引き締めた。

「禁じられた、危険な技術だよ」

　彼は、先ほど俺が見たものについて言及した。

「君がゴーレムの核の近くで見た、宝石のようなもの。それは、おそらく増幅の呪術によって生じた副産物なのだろう」

　ミルトンは、にやりと笑った。

「ならば、あれを破壊するのが、決着への一番の近道かもしれないね」

　……そういや。

　アルファの鎧の胸元にも、似たような宝石がついてたよな。

　まさか、偶然じゃねえだろうけど……

「リヒター・スケール、六・〇！　アーススピア！」

　俺たちがゴーレムの弱点について話しているあいだ、ゼロは一人で奴を食い止めていた。

　岩の槍が地面から突き出し、巨大な身体へ襲いかかる。

　だが、相手も黙ってはいない。

　ゼロは、およそ一分間、たった一人で攻撃を受け流し、反撃を繰り返していた。

　さすがに、そろそろ疲れが見え始めている。

　大剣を攻撃に使う腕前は見事だったが、よく見ると、刀身の平らな部分を盾代わりにして、受ける衝撃を和らげてもいた。

　……そりゃ、剣に亀裂も入るわけだよな。

「で、どうするんだ、ボス？」

「まず、一つ聞かせてくれないかい、レン君」

　ミルトンは、妙な質問をしてきた。

「戦いが始まってから、ゴーレムは一度でも君を狙って攻撃したかな？」

　彼は、言い換えるように続けた。

「……いや。そもそも、君の存在に気づいているような素振りを見せたことはあったかい？」

「……え？」

　俺は、少し考え込んだ。

　そして、気づいた。

「……いや。そう言われてみりゃ……」

　ゴーレムは、俺たち全員を巻き込むような広範囲攻撃こそ仕掛けてきた。

　だが、それ以外では、ほとんどミルトンとゼロばかりを狙っていた。

　俺だって、すぐ近くで戦っていたのに。

　一度だけシオンにも腕を振り回したが、彼女は身軽にかわしていた。

　……俺だけ、狙われてない？

「レン君。これで、私も確信したよ」

　ミルトンは、力強く頷いた。

「君こそが、我々の勝利の鍵だ」

「……ええっと。もう一回言ってくれる？」

「今、君が持っている魔法の短剣――アシェン・ファングのことだよ」

　ミルトンは、説明を始めた。

「以前にも話したね。あの短剣は持ち主を魔法的な探知から隠し、どれほど優れた鑑定魔法の使い手でも、その力を見抜けなくしてしまうのだと」

　そして、微笑んだ。

「だが、もう一つ、今なら確信を持って言える特性がある」

　彼は、ゴーレムを指さした。

「アシェン・ファングを持つ君は、マナから生まれた魔物には、まったく姿を認識されないらしいんだ」

「……マジで？」

　俺は、手の中の短剣を見下ろした。

「ってことは、つまり……」

　その気になれば、あいつの目の前まで歩いていけるのか。

　……もっとも、あれだけ暴れ回ってるんだから、踏み潰される危険はあるけどな。

「……おーい、みんな。できれば、そろそろ手を貸してくれると……！」

　ゼロが、必死に魔物の注意を引きつけながら、じりじりと後退していた。

「私が、もう一度ゴーレムへ攻撃を仕掛けるよ」

　ミルトンは、簡潔に作戦を説明した。

「核が露出した瞬間、君が飛び込み、再生する前に短剣で心臓を突くんだ」

　彼は、俺へ目を向けた。

「相手は君の存在を感じ取れない。核まで、まっすぐ進めるはずだよ」

「……なるほどな」

　筋は通っている。

「ただし……」

　ミルトンは、少し表情を曇らせた。

「あれは、純粋な熱を宿した存在だ。身体の内側は、想像を絶するほど熱いだろうね」

　彼は、真剣に続けた。

「極度の痛みを感じるかもしれない。いつ意識を失ってもおかしくないと思うだろうし、死んでしまうとさえ感じるかもしれない」

　そして、静かに言い切った。

「だが……君の身体は治る。それが、君に与えられた恩恵であり、呪いでもあるのだよ、レン君」

　ミルトンは、俺をまっすぐ見つめた。

「……理解できるかい？」

「……ああ。わかった」

　今さら、逃げ腰になるわけにはいかない。

「もっとも、無理強いするつもりは――」

「――やろうぜ」

　俺は、ミルトンの言葉を遮った。

　彼は、少し驚いたように目を見開いた。

「シオンが、俺に全部任せるって言ってたんだ」

　俺は、眠っている彼女へ目を向けた。

「ここで逃げ出したら、あいつが俺を信じてくれた意味がなくなっちまうだろ」

　そして、短剣を握り直した。

「俺を信じてくれる奴を、馬鹿みてえな目に遭わせるつもりはねえよ！」

「……そうかい」

　ミルトンは、誇らしげに頷いた。

「ならば、私も役目を果たそう。安心してくれたまえ」

　そして、前方へ声を張り上げた。

「ゼロ！　交代だ！」

「……ふうっ！」

　ゼロは、大きく安堵の息を吐いた。

　何度か後ろへ跳び退き、俺の隣へ戻ってくる。

　そのあいだに、ミルトンが前へ出た。

「合図を出したら、レン君を勢いよく送り出してくれたまえ！」

　ミルトンが、振り返らずに叫んだ。

「できれば、最初の一度で成功してほしいところだね……！」

「任せろ、ギルドマスター！」

　ゼロは、元気よく返事をした。

　……そして、俺へ顔を寄せ、小声で囁いた。

「……なあ、相棒。今の話、理解できてるんだよな？」

　俺は、ゼロを見た。

「いや、俺、作戦会議のあいだ、ちょっと手が離せなかっただろ？　言いたいこと、わかるよな……？」

「……ああ、わかった。じゃあ、助走をつけるから、剣の平らな部分で俺をぶっ飛ばしてくれ」