REN X：異世界最後の来訪者

第33話 消耗戦

「マナで構成された魔物である以上、いずれは魔力が尽き、自然に消滅するはずだよ」

　ミルトンが、口を開いた。

「だが、それまでこの状況が続くとなると、消耗戦を覚悟しなければならないね。街への被害も、まだ広がるだろう」

　彼は、杖を持ち直した。

「幸い、私自身の魔力には、まだ十分な余裕がある。ただ……」

　そして、シオンへ目を向けた。

「シオン嬢については、そうもいかないんじゃないかな？　私の見立ては間違っているかい？」

「……残念ながら、大正解です」

　シオンは、ため息をついた。

「少し前に時間を巻き戻したとき、ほとんどの力を使ってしまいましたから」

　彼女は、少し困ったように微笑んだ。

「先ほどの回復魔法以上のことをすれば、魔力の枯渇による疲労で、意識を失ってしまうかもしれません。……情けない話ですけどね」

「……魔力の枯渇？」

　俺は、その言葉を繰り返した。

「戦闘のど真ん中で、気持ちよーく昼寝しちまうようなもんだな」

　ゼロが、説明した。

「実際、この前もシオンが――」

「――また蹴られたいんですか？」

「……」

　ゼロが、それ以上の話をやめた。

　……だが、シオンが実際に蹴りを入れる前に、何やら嫌な音が聞こえてきた。

　ゴーレムが、ようやくふらつきながら立ち上がったのだ。

　爬虫類のような目を細め、こちらを睨みつける。

　さっきよりも、ずっと怒っているように見えた。

　今度は、先ほどのように球体になって転がってこなかった。

　代わりに、ゆっくりと大きく息を吸い始めたのだ。

　ミルトンが近距離で攻撃できることを、警戒しているのかもしれない。

　魔物の口の奥が、眩しい橙色に輝き始めた。

　……だが。

　なぜか、首の後ろがぞわりとした。

　何かが、おかしい。

「ブレスが来るぞ！　隠れろ！」

　ゼロが、叫んだ。

「リヒター・スケール、七・〇！　アースウォール！」

　巨大な岩壁が、目の前にせり上がった。

　俺たちは、その陰へ飛び込んだ。

　ほとんど同時に、ゴーレムの口から灼熱の溶岩が噴き出した。

　凄まじい勢いのブレスが、岩壁へ激突する。

　最初のうちは、どうにか持ちこたえていた。

　しかし――

「危ねえ――！」

　岩壁が、粉々に砕け散った。

　……それも、ブレスに押し負けたからじゃない。

　ゴーレム自身が、球体になって突っ込んできたのだ。

　ブレスは、俺たちの注意を引くための囮だった。

　そのせいで、今回は回避する準備がまったくできていなかった。

　普通に考えれば、そこで全員まとめて圧し潰されていたはずだ。

　だが――

「……あとは、お願いしますね。レン君」

　その声が聞こえた瞬間。

　俺たち四人の身体が、突然、横へ移動した。

　まるで、何か自然の法則を無視した現象に巻き込まれたかのように。

　ゴーレム自身も、驚いたらしい。

　勢いを止めようとしながら、慌てて首をこちらへ向けた。

　……何だよ、今の！？

　だが、その疑問は、すぐに別の形で答えを得た。

　シオンが、その場へ倒れたのだ。

　完全に、意識を失っていた。

「「シオン！」」

　俺とゼロは、ほとんど同時に叫んだ。

　慌てて駆け寄る。

　ミルトンも彼女のそばへ膝をつき、脈を確かめた。

「……生きているよ。ああ、よかった」

　ミルトンは、安堵の息を吐いた。

「ただ、しばらくは目を覚まさないだろうね」

「何でだよ！？　いったい、どうしたんだ？」

　俺は、ようやく転がるのをやめたゴーレムから目を離しきれないまま、尋ねた。

「……魔力の枯渇だよ」

　ミルトンは、ため息をついた。

「待てよ、魔力を使ったのか！？」

　俺は、信じられず首を振った。

「ついさっき、あんなことを言ってたのに……！？」

「ほんの一瞬、時間を止めたのだよ」

　ミルトンは、説明した。

「君たち二人を、安全な場所へ移動させるためにね」

　彼は、少しだけ苦笑した。

「私なら、無理をすれば自力で跳び退けたかもしれない。だが、彼女は私まで移動させてくれたらしい」

　そして、眠るシオンへ目を向けた。

「そのことについても、感謝しなければならないね」

「……シオン」

　俺は、彼女を見つめた。

　俺たちの作戦を考え、いつだって先回りしてくれていた少女。

　今回も、自分から俺たちを救ってくれた。

　だが、そのために、彼女自身が戦線から離脱してしまったのだ。

　たった一手で仲間を救い、自分という駒を失う。

　……あまりにも、代償が大きすぎるだろ。

「……さて、誰か名案があるなら、今のうちに発表してくれよ」

　ゼロは、大剣をゴーレムへ向け、再び戦闘態勢を取った。

「別に、急かしてるわけじゃねえけどな」

　魔物は、雄牛のように地面を掻いていた。

　また突進してくるつもりらしい。

「……ったく、勘弁してくれよ。こんなことになるなら、さっきあんなに酒を飲むんじゃなかったぜ。吐きそうだ……」

「……どうするんだよ」

　俺は、小さくつぶやいた。

　ゼロは気楽そうに言っていたが、重圧はどんどん増していく。

　自然と、視線が下がった。

「何ができるんだ、俺たちに……？」

　ゴーレムへ目を向ける。

「何度傷つけたって、再生しちまうんだぞ。こんなの、無理だろ……」

　俺には、ボスやゼロのような攻撃能力がない。

　シオンのように、長い時を生き、時間を旅し、綿密な計画を立てることもできない。

　彼女は何度も、俺は特別な存在だと言ってくれた。

　だが、今の俺にできるのは、自分の傷を治すことだけだ。

　考えてみれば、シオンにはもう二度も命を救われている。

　……俺には、自分の身を守る以外に、何もできないのか？

「……レン君」

　ミルトンが、声をかけてきた。

　どうやら、俺の不安に気づいたらしい。

「以前、シオン嬢が私を訪ねてきたとき、君について、いろいろな話をしてくれたんだよ」

　彼は、穏やかに続けた。

「君からは決して目を離さないほうがいいと、それはもう、何度も念を押されてね」

　ミルトンは、少し笑った。

「信じられないかもしれないが、それで私自身も、君に興味を持つようになったんだ」

「……へえ？」

　俺は、顔を上げた。

「だが、彼女が君の最大の長所として挙げたものが何か、知りたくないかい？」

「……何だよ？」

　思わず、聞き返した。

　答えが、まったく思いつかなかった。

「君の機転のよさと、細かなところまでよく見ていることだよ」

　ミルトンは、言った。

「特定の能力ではないんだ」

　そして、俺をまっすぐ見つめた。

「それから、何よりも……君の心だよ、レン君。 そこが、ほかの者たちとは違うんだ」

「……シオンが、本当にそんなこと言ってたのか？」

「空の星々に誓って、本当だとも」

　ミルトンは、微笑んで頷いた。

「自分はただの非戦闘員だと考えるのをやめた瞬間、君は名誉会員ではなく、本当の意味で一人前の冒険者になるんだよ」

　彼は、力強く続けた。

「君にしかできないことが、あるのだからね。」

　……俺にしか、できないこと。

　その言葉は、俺の覚悟を試す挑戦であり、立ち上がれという呼びかけでもあった。

　しかも、言ってくれたのはボスだ。

　シオンまで、俺のことを信じてくれている。

　その事実が、心の中に残っていた迷いを、少しずつ燃やし始めた。

「さて。君は、ここまでの戦いをずっと見ていたね？」

　ミルトンは、尋ねた。

「私もゼロも、魔法を使うことに集中していた。だから、何かを見落としているかもしれない」

　そして、ゴーレムへ目を向けた。

「弱点でも、何でもいい。戦況を変えられそうなものは、なかったかな？」

　彼は、もう一度俺を見た。

「どれほど些細なことでも構わないよ。君が見つけてくれれば、あとは私が何とかしてみせよう」

「……些細なこと、ねえ」

　俺は、考え込んだ。

　……何か、なかったか？

　戦いが始まってから、今までのこと。

　見たもの。

　聞いたもの。

　その一つひとつを、思い返そうとした。

　そのときだった。

　不意に、光が目へ飛び込んできた。

　眩しさに顔をしかめる。

　ゼロの大剣の表面に、ゴーレムの姿が映り込んでいたのだ。

　揺れる炎。

　黒い岩肌。

　そして、その反射を見つめているうちに――

　……あっ。

　思い出した。

　もう少しで、見落としてしまうところだった。

「……なあ」

　俺は、顔を上げた。

「一つ、心当たりがあるかもしれねえ」