REN X：異世界最後の来訪者

第31話 リヒター・スケール

　その瞳に、怒りが燃え上がる。

　だが、言い終えるよりも早く、足元の地面が大きく裂けた。

「――っ！？」

　アルファの身体が、亀裂へ呑み込まれていく。

　そのまま、深い地割れの底へ落ち、姿が見えなくなった。

「……ふうっ」

　シオンは、両膝へ手をつき、安堵のため息を漏らした。

「もう！　いつ戻ってくるのかと思いましたよ、この大馬鹿！」

　彼女は、ゼロを睨んだ。

「いったい、何をしていたんですか！？」

「いやあ、言われたとおり近くに隠れてたんだけどさ」

　ゼロは、顎を掻いた。

「そしたら、シオンが予想したとおり、あいつが現れたんだよ」

　そして、俺へ目を向けた。

「二人きりになるのを狙ってたんだろうな。……しかし、本当に別のレンだったとはねえ」

「当然です」

　シオンは、頷いた。

「あの男なら、まだこちらの準備が整っていない段階で、私たちを始末する機会を見逃さないでしょうから」

　彼女は、少し得意げに続けた。

「もっとも、私が考えていた可能性の一つにすぎませんけどね。……それで、ほかには？」

「そのあと、嫌な予感がしたもんだから、酒場まで剣を取りに戻って、ついでにギルドにも助けを頼んできたんだよ」

　ゼロが、後ろを振り返った。

　すると、ミルトン本人が姿を現した。

　しかも、冒険者ギルドの援軍まで引き連れている。

　その中には、さっき酒場でゼロを応援していた連中も、何人か混じっていた。

　アイアン・ガットの姿まである。

　ミルトンの信頼する部下、ジェラルドも一緒だった。

「いやはや、シオン嬢。怯える乙女の役を、実に見事に演じていたね」

　ミルトンは、節くれだった魔法の杖を手に、くすくすと笑った。

「君の師匠は、困難な状況でも機転が利くことで知られているが…… その点では、君もなかなか似ているようだ」

「……演技？」

　俺は、勢いよく振り返った。

「えっ、ちょっと待て。どういうことだよ？」

　……誰か、そろそろ説明してくれねえか？

　頼むから。

「正直に言うと、あのときの恐怖は本物でしたよ」

　シオンは、答えた。

「でも、アルファには、自分が私たちより優位に立っていると思わせたかったんです。そうすれば、彼が本当は何を求めているのか、確かめられるかもしれませんから」

　彼女の表情が、少し曇った。

「……ただ、恐れていたとおりでしたね」

　シオンは、俺を見つめた。

「アルファは最初から、あなた自身には、それほど興味がなかったんです。あの行動を見れば、わかります」

　そして、説明を続けた。

「暗殺計画は、あなたが能力に目覚める前に、邪魔者として排除するためのものだったのでしょう。そうすれば、私のところへ近づく際にも、障害がなくなりますから」

　彼女は、息をついた。

「でも、それが失敗してしまった。だから、焦って私たちの前へ姿を現したんです」

「……焦った？」

　俺は、聞き返した。

「じゃあ、もう『王子』は安全ってことか？」

「少なくとも、このアルファという男には、もう王族を狙う動機がないかもしれないね」

　ミルトンが、口を開いた。

「君の自己治癒能力が、すでに目覚めていると知ったわけだから」

　彼は、シオンの推測を踏まえて考えているようだった。

「それに、凶器になるはずだった短剣も、今は君が無事に持っているんだろう？」

「……ああ」

　俺は、手の中の短剣へ目を落とした。

　アシェン・ファング。

　こいつを失ったせいで、あれほどひどい目に遭ったのだ。

　それが今、ようやく俺の手元へ戻ってきている。

　……何だか、信じられねえな。

　とりあえず、一つだけ決めた。

　もう、ベルトに直接挟んで持ち歩くのはやめよう。

　今度こそ、ちゃんとした鞘を買わなきゃな。

「ただし、『王子』が完全に安全になったという意味ではありませんよ」

　シオンが、念を押した。

「王族は、すでに何度も暗殺の被害に遭っているんです。忘れてはいけません」

　そして、声を潜めた。

「次の統治者を決める王位継承協議会が開かれるまでは、ノウエラ王女も本当の意味では安心できません」

　彼女は、俺たちを見回した。

「だからこそ、協議会を無事に成功させることが、次の大きな目標になるんです」

「……なるほどな」

　俺は、頷いた。

「でもさ、俺に罪を着せるのが、あいつの計画の本筋じゃなかったってんなら……」

　シオンへ目を向ける。

「アルファは、本当は何が欲しかったんだ？」

「私だけが持っているものです」

　シオンは、静かに答えた。

「つまり――」

「アカシック・レコードだよ！」

　突然、地割れの奥から声が響いた。

「まさに、それだとも！」

　次の瞬間、アルファが地面の亀裂から勢いよく飛び出した。

　岩の破片を周囲へ撒き散らしながら、俺たちの頭上高くへ舞い上がる。

「――っ！」

　全員が、再び身構えた。

　だが、アルファは少し距離を取った。

　どうやら、逃げるつもりらしい。

「認めよう、シオン。君は賢い。昔から、そうだったね」

　アルファは、薄く笑った。

「だが、これで終わりだなどと思わないことだ。まだ、始まったばかりなのだから！」

　彼は、宙に浮いたまま続けた。

「この現実へ渡ってきたばかりの今は、普段どおりの力を発揮できない。だが、ここで過ごす時間が増えるほど、魔力も、使える駒も、集まってくるのだよ」

　その赤い瞳が、怪しく輝いた。

「私は、これからも強くなり続ける。やがては、あの偉大なるアルゴ学院長でさえ、私の相手にはならなくなるだろうね」

「……つまり、ここから逃げ切れると思っているのかな？」

　ミルトンが、含みのある笑みを浮かべた。

「そうだぜ、あんたはもう囲まれてるんだ」

　ゼロは、両手を首の後ろで組んだ。

「俺だって、暴力はそんなに好きじゃねえんだけどさ。友達を傷つけられたとなりゃ、ちょっとばかり暴れなきゃなんねえよな……」

「おお、何とも頼もしいことだ！　実に感心するよ！」

　アルファは、愉快そうに手を広げた。

「だが、君たちはきっと、あちらの対処で忙しくなるだろうと踏んでいたのだよ」

　その瞬間だった。

　学院へ続く道の、少し先。

　大爆発が起こった。

　巨大な赤い煙の柱が立ち昇る。

　続けて、耳をつんざくような咆哮が響き渡った。

　思わず、全員が耳を塞いだ。

「ははははっ！」

　逃げる好機を見つけたアルファは、高らかに笑った。

　そして、黒い虚空の中へ姿を消してしまった。

　残された俺たちのあいだに、沈黙が流れる。

　実際には、ほんの数秒だったのだろう。

　だが、その沈黙は、妙に長く感じられた。

「……なあ、みんな」

　ゼロが、小声で言った。

「俺、すっげえ嫌な予感がするんだけど……」

「……そりゃ、するだろうな」

　俺は、少しだけ嫌味を込めて答えた。

　やがて、静けさを破るように、重い足音が近づいてきた。

　ずしん。

　ずしん。

　地面が揺れる。

　そして、とうとう――

　巨大な獣が、姿を現した。

　亀のような形をしている。

　だが、その身体は、灼熱のマグマと炎に包まれていた。

　通りに並ぶ最も高い建物でさえ、その巨体には及ばない。

「……あれは――！」

　シオンが、目を見開いた。

　……とんでもなく面倒なことになりそうだな、こりゃ。