REN X：異世界最後の来訪者

第30話 治癒能力と切り札

「……てめえみたいなクソ野郎と命がけで喧嘩すんのに、慣れてるだけかもな」

　……痛みまで平気になったわけじゃねえけど。

　これまでだって、何十回と喧嘩をしてきた。

　もう相手の勝ちだろうと思えるような状況から、最後の力を振り絞って逆転したこともある。

　意識さえ失わなければ、まだ勝てる可能性はある。

　俺は、いつだってそう考えてきた。

「おや。本当に、それだけかな？」

　アルファは、顎に指を当てた。

「それとも、窮地から救ってくれる命綱が、どこかにあると思っているのではないかね？」

　そして、何かを悟ったように笑った。

「……ふむ。君がそれほど大胆に振る舞える理由が、わかった気がするよ」

　アルファは、いやらしい笑みを浮かべ、シオンへ目を向けた。

「この男は、心のどこかで信じているのだね。君のちょっとした時間魔法で、いつでも助けてもらえるのだと」

　彼は、愉快そうに笑った。

「だが、そうはいかないのだろう、シオン？」

　そして、彼女へ手を向けた。

「さあ、本当のことを教えてあげたまえ。私は待っていてあげよう」

　……正直に言えば。

　俺も、最悪の場合はシオンがもう一度時間を巻き戻し、死なずに済むんじゃないかと思っていた。

　……だが、考えてみれば、少し楽観的すぎたのかもしれない。

　何の根拠もなく、シオンなら必ず助けてくれると信じていたのだから。

　一度うまくいったからといって、二度目もそうなるとは限らない。

　三度目だって、同じだろう。

　そして、嫌な予感を裏づけるように……

　シオンが、申し訳なさそうに俺を見た。

「……ごめんなさい、レン君。彼の言うとおりです」

　彼女は、口を開いた。

「師匠が戻るまでは、時間を操る力に少し制限がかかっているんです。ですから、今回は自分たちの力で何とか生き延びなければなりません」

「……そりゃ、あんまり嬉しくねえ話だな」

　俺は、ため息をついた。

「まあ、わかったよ」

「本当に、ごめんなさい。ただ、簡単な道になるとは、一度も言っていませんから……」

「考えてみりゃ、そもそも大事なことを、ほとんど話してくれてなかったけどな」

「もう、レン君ったら……」

　……まあ、どうせ一度は死にかけた身だ。

　文句ばっかり言ってても仕方ねえか。

　それより、これからどうすんだよ！？

「……これから、どうするのか。私も、同じことを考えていたところだよ」

　アルファが、ため息をついた。

「今の君を殺すのは、治癒能力がある以上、少々骨が折れそうだ」

　彼は、再び笑った。

「もちろん……次の一撃で、君たち二人を跡形もなく吹き飛ばせば、話は別だろうがね！」

　アルファが、奇妙な構えを取った。

　手袋をはめた片手の甲を、天へ向けて伸ばす。

　もう片方の手は、仮面のように顔を覆った。

　指の隙間から、赤い瞳が輝いている。

　周囲の空気が、急に重くなった。

　通りに並ぶ街灯の明かりが、ちらちらと揺らぎ始める。

「君に、シオンの使い捨ての盾が務まると思っているのかね、偽物君？」

　アルファは、挑発するように言った。

「彼女と一緒にいれば、深い苦痛と不幸が訪れるだけだよ。かつて旅を共にした私が言うのだから、間違いない」

　そして、冷たく微笑んだ。

「ここで殺してあげることこそ、君への慈悲というものだろう」

「……一つ、はっきりさせとこうぜ」

　俺も、身構えた。

「俺は、誰の使い捨ての盾でもねえ」

　短剣を握り直し、アルファを睨みつける。

「誰についていくかは、俺が自分で決める。てめえが俺と同じ顔をしてたって、関係ねえよ」

　そして、吐き捨てた。

「何が俺のためになるか知ってるふりをするクソ野郎に、黙って従うつもりはねえんだ」

「……それなら、この先に起きることにも、文句はないね？」

　アルファの両目の端から、白と黒の炎が一筋ずつ流れ出した。

　鼻からは、蒸気のような息が漏れる。

　周囲の空気は、さらに激しく揺らぎ始めていた。

　そして、低い声で叫んだ。

「光と闇の構え――アルファ！」

　……おいおい。

　何か、ものすごく嫌な予感がするんだけど。

「……最強クラスの連続攻撃を、準備していますね」

　シオンは、落ち着いた声で状況を説明した。

「というより、もう準備は終わっていると考えたほうがいいでしょう」

　そして、俺へ顔を向けた。

「直撃すれば、彼の言うとおりです。私もあなたも、何一つ残らず、風に舞う灰になってしまいますよ」

　……初手からそれかよ！？

　冗談じゃねえぞ、おい！

「レン君。私に作戦があると言ったのを、覚えていますか？」

「……ああ。まさか今になって、全部でたらめだったとか言うんじゃねえだろうな？」

「ふん。あなたは、私を何だと思っているんですか？」

「シオン！」

　アルファが、声を張り上げた。

「この男を証人として、もう一度だけ尋ねよう。私が求めるものを渡したまえ。さもなくば、分岐個体の命はないぞ！」

　……求めるもの？

　何の話だよ。

　だが、シオンは答えなかった。

　すると、アルファは苛立たしげに唸り、目の前の空間へ拳を突き出した。

「ならば、龍のすべてを呑み込む炎によって、滅びるがいい！」

　そして、叫んだ。

「――シロクロドラ！！」

　凄まじい咆哮が響いた。

　男の拳から、巨大な二頭の龍の幻影が放たれたのだ。

　一頭は黒。

　もう一頭は白。

　どちらも、地球の中国で描かれるような、長い身体を持つ龍だった。

　二頭は進路上のものをすべて破壊し、地面を焼き焦がしながら、俺へ向かって突進してくる。

　それでも、俺はシオンの前から動かなかった。

　彼女をかばうように、身構え続けた。

　……また、聞こえる。

　頭の奥で、太鼓が鳴っていた。

　死が迫るたびに聞こえてくる、あの音だ。

　死を目の前にする感覚には、もう慣れてしまった。

　それでも、俺は諦めなかった。

　自分よりはるかに強い相手を前にしても、いつもと同じように戦う構えを崩さない。

　眩しい光が、どんどん近づいてくる。

　身体も、魂も。

　すべて呑み込まれようとした――

　その瞬間。

「リヒター・スケール、七・〇！　アースウォール！」

　巨大な土の壁が、俺の目の前に出現した。

　龍の幻影が激突し、その進行を食い止める。

　同時に、俺は何者かに襟首を掴まれ、攻撃の軌道から引っ張り出された。

　振り返ると、そこには俺よりずっと大柄な男がいた。

「……ゼロ！？」

　首根っこを掴まれたまま、俺は叫んだ。

「よう、相棒！」

　ゼロは、満面の笑みを浮かべた。

「どうやら、ちょうどいいところに戻ってこられたみてえだな！」

　その瞬間、二頭の龍が土の壁を突き破った。

　俺たちの背後にある街並みを、さらに破壊しながら突き進んでいく。

　やがて、龍たちは姿を消した。

　ゼロは俺を地面へ下ろし、背中から大剣を抜いた。

　……でけえ。

　シオンが言っていたとおり、とんでもない大きさだった。

　細い木製の柄。

　そして、幅広い鋼の刀身には、目立つ亀裂が一本走っていた。

「ちょっと待ってな」

　ゼロは、剣を構えた。

「リヒター・スケール、八・〇！　アフターショック！」

　大剣が、路面へ叩きつけられた。

　次の瞬間、地面が激しく揺れ始めた。

「何と無意味な――！」

　アルファは、驚いたように目を見開いた。