第28話 黒衣の男
そのまま、声が途切れた。
「……そりゃ、きつそうだな」
俺は、何と返すべきか少し考えた。
「でもさ、何でそんなに急ぐんだよ？」
「……どういう、意味ですか？」
シオンの瞳が、わずかに輝いた。
「いや、そりゃ頭もおかしくなりそうだろ？」
俺は、肩をすくめた。
「俺は、あんたが昔知ってた男と同じ顔をしてるんだろ。でも、少なくとも俺から見れば、そいつとは全然違う人間みたいだし」
「たまに、あんたが俺を見るときの顔でわかるんだよ」
そして、苦笑した。
「……きっと、あいつらと比べたら、俺なんて相当なクソ野郎なんだろ。違うか？」
「そんなことは……」
シオンは、言いかけて口を閉じた。
「……まあ、少しは……」
「ほらな。正直に言うのって、そんなに難しくねえだろ？」
俺は、にっと笑った。
「別に、気にしてねえよ」
そして、続ける。
「付き合いにくい奴だってことくらい、自分でもよくわかってる。だから、友達もいねえし、まともな人間関係だって、ほとんど築いてこなかった」
「……でも、今は何とかしようとしてるんだよ」
「俺のことを、今の俺として知ってくれるならさ」
「俺だって、本当のあんたのことを知ってみたいぜ」
「……レン君って、本当に変な人ですね」
シオンは、微笑んだ。
「でも……そういうところ、好きですよ」
「……っ」
あまりにも率直な言葉に、思わず面食らってしまった。
だが、すぐにいつもの調子を取り戻す。
「……あんただって、普通とは言い難いけどな」
俺は、鼻で笑った。
「まあ、この世界で『普通』の基準を満たしてる奴なんて、ほとんどいねえだろうし。大目に見てやるよ」
「ふふ。そうかもしれませんね」
……
しばらく、沈黙が続いた。
シオンは落ち着かない様子で、何度か身じろぎをしていた。
そして、ようやく。
真剣な眼差しで俺へ向き直ると、突然、その手を握ってきた。
「……レン君」
彼女は、静かに口を開いた。
「私たちが立ち向かおうとしている敵。この現実を陥れようとしている、あの男は……」
シオンは、俺の掌を少し強く握った。
「時の番人としても、友人としても。私がどれほど至らなかったかを、思い知らされる存在なんです」
そして、続けた。
「今、正直に話さなければ…… もう、話す機会は訪れないかもしれません」
「……ああ」
俺は、頷いた。
聞く準備はできていた。
「レン君。私たちの敵…… あの男の、本当の正体は――」
「――おやおや。これはこれは」
突然、声が響いた。
シオンの目が、恐怖で大きく見開かれた。
歯を食いしばり、まるで寒さに震えているかのように、身体を揺らしている。
……こんなシオンは、初めて見た。
それほど露骨な反応だった。
彼女が恐れている相手が、ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。
「どうにも、私の噂をしている気がしてね」
聞き覚えのある声が、言った。
「耳が熱くなって仕方がなかったものだから、こちらへ歩いてきてみたのだよ」
黒い外套の男。
俺たちが待ち受けていた、あの短剣泥棒だった。
「まさか、こんなところで君たち二人に出会えるとは思わなかった。いやはや、少し照れてしまうね」
「……てめえっ！」
俺は、怒鳴った。
「いったい、何者なんだよ！？」
シオンが、俺の手をさらに強く握った。
そして、一歩後ずさり、首を振る。
俺は、彼女をかばうように前へ出た。
「……ふん」
黒衣の男は、薄く笑った。
「私が、何者か……？」
彼は、首を傾げた。
「何とも奇妙な質問だね」
俺は、意味がわからず眉をひそめた。
そのとき、男が外套を脱ぎ捨てた。
隠されていた姿が、完全に露わになる。
首から下を覆っているのは、黒く変色した鱗の鎧。
その中央には、赤いサファイアが埋め込まれていた。
「……お前……！」
俺は、目を疑った。
「お前は……！」
鏡を、見ているようだった。
短い白髪が、夜風に揺れている。
白い肌。
そして、俺たちを蔑むように見据える、赤く輝く瞳。
虹彩の色を除けば、身体のどこを見ても、俺と同じだった。
「そのとおり」
男は、微笑んだ。
「私は、君なのだよ。イツカ・レン」
