REN X：異世界最後の来訪者

第25話 未来を知る者

　俺とゼロは、ミルトンの執務室の前で待っていた。

　待ち時間には、他愛のない話をして過ごした。

　シオンは先に女性用の化粧室へ向かっている。着ていた黒い外套を脱ぎ、少し身だしなみを整えるつもりらしい。

　そして、あっという間に戻ってきた。

「では、入りましょうか？」

　シオンは、こちらへ歩み寄りながら言った。

「お忙しい中、私たち三人のために時間を作ってくださったんです。ギルドマスターをお待たせするわけにはいきませんからね」

　今のシオンは、白いドレスを着ていた。

　肩の周りには可愛らしいフリルがついていて、背中の中央あたりは、少しだけ肌が見えるデザインになっている。

　前髪には、白い花の髪飾りまでつけていた。

　さっきまでの、ハロウィンの仮装みたいな黒いローブよりも、ずっと彼女らしい格好に見えた。

　それに……

　思っていたより、胸元がずいぶん豊かなんだな……

「了解！」

　俺がシオンの姿に見とれているあいだに、ゼロが返事をした。

　そして突然、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「それにしても相棒、めちゃくちゃ見てるじゃねえか」

「なっ――！？」

　ゼロは、最後の部分を小声で囁いてきた。

　おかげで、少し慌ててしまった。

　だが、それ以上目立つわけにはいかない。

　幸い、シオンは気づいていないようだった。

　……たぶん。

　ふう……

　俺は代表して、執務室の扉を叩いた。

　中にいる人物とは、俺が一番親しいからな。

　三度、しっかりとノックしてから声をかける。

「よう、ボス。レンだ」

『おお、レン君！　入っておいで！　お友達も一緒にね！』

「……友達と呼べるかどうかは、まだ微妙だけどな」

　俺は、小さくつぶやいた。

　ほかにも連れがいるとは伝えていなかったのに、ミルトンは複数の客が来ることを予想していたらしい。

「……失礼しまーす」

　三人で執務室へ入る。

　ミルトンは机に向かい、両手の指先を合わせながら、ゆったりと座っていた。

　その顔には、いつものように含みのある笑みが浮かんでいる。

「これはこれは。私のお気に入りの若きギルド員と、ご立派なお客様方が揃って、いったいどういったご用件かな？」

　ミルトンは、嬉しそうに微笑んだ。

「アルゴ学院長の直弟子であるシオン嬢に……こちらの、たくましい青年も」

　彼は、ゼロへ目を向けた。

「君のお名前を、伺ってもいいかな？」

「ゼロだ！」

　新たな仲間は、迷うことなく親指で自分を指さした。

「いやあ、それにしても、あんたには一度礼を言いたいと思ってたんだよ。下の酒場、最高だな！　街のほかの店なんて、足元にも及ばねえぜ！」

「おお、そうかい！　それは嬉しいね」

　ミルトンは、楽しそうに頷いた。

「君のことは、店の者たちからもいろいろ聞いているよ。学院の学生たちの中でも、腕の立つ戦士なのだとか」

　そして、にこやかに続ける。

「いつも贔屓にしてくれて、実にありがたいことだ。……いずれは、自分のお財布から飲み代を払ってくれる日も来るといいのだがね？」

　その嫌味に、悪意は少しも感じられなかった。

　だが、ミルトンの目には、普通の人間なら震え上がりそうな鋭さが宿っていた。

　俺は、ミルトンが実際に戦うところを、ほんの数回しか見たことがない。

　それでも、彼の戦闘能力が人間離れしていることは知っていた。

　……そして、こういう場でのほうが、むしろ恐ろしい人なのかもしれない。

「連中が俺の酒の強さに挑戦してこなくなったら、そうするかもな！」

　ゼロは、まったく怯まずに笑った。

　……少々鈍感なのか、それとも大した度胸なのか。

　どっちだろうな。

「でも、あんたんとこのギルド員は、本当に騒がしい連中ばっかりだな！　この建物じゃ、退屈する暇がねえよ！」

「それは、否定できないね」

　ミルトンは、穏やかな顔で頷いた。

「仲良くお話しするのも結構ですが、今日はお邪魔した目的があるんです。少し、お時間をいただけますか？」

　シオンが、できるだけ丁寧な言葉遣いで話を本筋へ戻そうとした。

「最近、街で起きている奇妙な出来事に関係しています。それに、少々気がかりな報告もありまして……」

「おやおや、これは失礼したね、シオン嬢」

　ミルトンは、軽く頭を下げた。

「では、聞かせていただこうか。前にお会いしてから、何かわかったことはあるのかな？」

　そして、少し真剣な表情になった。

「君が心配していたことは、やはり現実になってしまったのかい？」

「……あれ？　二人とも、会ったことあんの？」

　俺は、思わず尋ねた。

「ええ。もっとも、普段は直接お話しする機会は、それほど多くありませんけどね」

　シオンは、答えた。

「師匠とミルトン様が会議をするとき、私も同席することがあるんです。基本的には聞き役で、必要なときだけ発言する程度ですが……」

「――最近は、少し事情が違ってね」

　ミルトンが、説明を引き継いだ。

「アルゴ学院長がエンバーでの準備のために出発した直後、シオン嬢が私を訪ねてきたんだ」

　彼は、俺へ視線を向けた。

「これから起きるかもしれないことについて、心配しているとね。近いうちに、君が正体不明の何者かに狙われる可能性があると。そして、その何者かが、最近レッドルークで起きている事件にも関わっているかもしれない、と」

「……待てよ」

　俺は、信じられない思いで尋ねた。

「俺に何か起きるって、知ってたのか？　だったら、何で教えてくれなかったんだよ！？」

「いや、正確には、そこまでわかっていたわけではないのだよ」

　ミルトンは、顎をさすった。

「シオン嬢の警告は、少々曖昧に思えたからね。最初はあまり深刻に受け止めず、私なりに君の様子を見守っていたんだ」

　そして、続けた。

「だが、今日、住宅地区で起きたアンデッドの襲撃。それに、君を狙った短剣泥棒……この二つは、ひょっとすると繋がっているのかな？」

「私たちは、そう考えています」

　シオンが、答えた。

「襲撃現場には、犯人が書き置きを残していたんですよね？　同じ地区をもう一度襲うという内容の」

　彼女は、少し目を細めた。

「まるで、守備隊に止められるものなら止めてみろと挑発しているような……」

「……ほう？」

　ミルトンの表情が、急に興味深そうなものへ変わった。

「我々も、つい先ほど解読したばかりだというのに。そこまで自信を持って言えるということは……」

　彼は、シオンを見つめた。

「今回の事件を経験するのは、初めてではないようだね、シオン嬢？」

「……ああ。初めてじゃねえよ」

　俺が、代わりに答えた。

「そのとおりです、ギルドマスター」

　シオンは、頷いた。

「明日、何が起きるのかを目撃したあと、少しだけ時間を遡りました。皆さんと力を合わせ、それを防ぎたいと思ったんです」

　そして、静かに付け加えた。

「……もっとも、これから起きる問題は、それだけでは済まないでしょうけど」

「では、今のように力の源が遠く離れている状況で、あと何回ほど時間を巻き戻せるのかな？」

　ミルトンは、尋ねた。

「それは、さほど重要ではありません」

　シオンは、きっぱりと答えた。

「重要なのは、今回こそ成功させることです。私たち全員のためにも」

　……ん？

「承知したよ……」

　ミルトンは、頷いた。

「ただ、話を進める前に、一つ教えてほしい」

　彼は、机の上で手を組み直した。

「敵が張り巡らせている、この複雑な企み。その先には、何があるんだい？　一見すると繋がりのない事件を、これほどいくつも引き起こす目的は何なのだろう？」

　そして、静かに問いかけた。

「明日、何が起きるんだね？」

　俺たちは、互いに顔を見合わせた。

「宮殿地区に、アンデッドの大群が押し寄せます」

　シオンは、説明を始めた。

「守備隊の抵抗もほとんどないまま、街の人々が虐殺されることになります。そして、その混乱の中で……」

　彼女は、わずかに間を置いた。

「王女が命を落とすんです」

　さらに続ける。

「しかも、真犯人の代わりにレン君が罪を着せられ、死刑を宣告されます」

「……」

　ゼロは、ぽかんと口を開けてシオンを見つめていた。

　これほど重大なことを、彼女があまりにも平然と話したからだろう。

　どうやら、ゼロにも、必要最低限の情報しか伝えていなかったらしい。

　一方、ミルトンは、少しも取り乱さずに頷いていた。

「お、お、お、王女だって！？」

　ゼロが、ほとんど叫ぶように声を上げた。

　その瞬間、シオンの足が、勢いよく彼の脛へ叩き込まれた。

「いってえっ！？」

「大声を出さないでください、この大馬鹿！」

　シオンが、ぴしゃりと言った。

「わ、悪い。でも……いや、すげえ話だな……」

　……気持ちはわかるぜ、相棒。

　俺だって、驚いたからな。

「……ずいぶん、つらい思いをしたようだね、レン君」

　ミルトンは、哀れむような眼差しを向けてきた。

「無事でいてくれて、本当に嬉しいよ。だが、守備隊にとって最も重要な護衛対象を殺したと疑われたのなら……」

　彼は、顔を曇らせた。

「彼らが君を丁重に扱ったとは、到底思えないね」

「……丁重どころの話じゃねえよ」

　俺は、ため息をついた。

「グリムウィックの野郎、俺の首を断頭台に載せやがったんだ。シオンが助けてくれなかったら、今頃あそこで永遠に飾り物になってたぜ」

　そして、彼女へ不満げな視線を向けた。

「……まあ、助けに来るまで、ずいぶん時間をかけてくれたけどな」

　シオンは、肩をすくめただけだった。

「情報を集めるために、できる限り事態の推移を見届ける必要があったんです」

　彼女は、静かに説明した。

「今の私には、都合が悪くなるたびに、何度でも時間を巻き戻すことはできません。わからないことを補うためにも、知ることのできる情報は最大限に集めなければならないんですよ」

「……で、結局、俺たちには何がわかってるんだ？」

　ゼロが、尋ねた。

「真犯人は、守備隊を住宅地区と北部地区へ誘導して、警備を厚くさせたんだ」

　俺は、説明を始めた。

「そのうえで、西にある宮殿地区へ、さっきシオンが話した襲撃を仕掛ける」

　そして、続けた。

「明日は、その混乱に乗じて、アシェン・ファングを使ってノウエラ王女のところへ忍び込み、殺すつもりなんだろうな」