REN X：異世界最後の来訪者

第23話 差し出された杖

　現れたのは、フィアより少し年上に見える青年だった。

　せいぜい、数歳ほどの差だろう。

「君と私は、思っている以上に似た者同士なのだよ」

　白い髪。

　思わず見とれてしまうほど、整った顔立ち。

　フードを脱いだ青年の声からは、先ほどまでの暗い響きも消えていた。

　フィアの緊張が、ほんの少し緩む。

　だが、何より目を奪われたのは、その瞳だった。

　赤く、輝く瞳。

　大好きな炎を見つめているときのように、フィアは一瞬で惹きつけられてしまった。

　……温かそう……

　こほん。

　……じゃなくて！

「き、傷つけに来たんじゃないなら……」

　フィアは、少しだけ勇気を取り戻し、目を細めた。

「だったら、何をしに来たの？」

「私も、君と同じ異世界人なのだよ」

　美しい青年は、説明を始めた。

「自分の意思とは無関係に、地球にあった故郷と、家族と呼んでいた人々から引き離された。そして、自分の世界ではないこの土地で、残りの人生を過ごすことになったのだ」

　青年は、わずかに間を置いた。

「……たった一人でね。心当たりはないかい？」

　フィアは眉をひそめた。

　……確かに、似ている。

「……うん」

「そうだろうとも」

　青年は頷いた。

「だからこそ、こうして提案を持ってきたのさ。君にも私にも、大いに利益のある話をね」

　そして、続けた。

「仲間になってほしいというだけではない。君には、私が必要としているものが、もう一つあるのだよ」

「て、提案……？　必要なもの……？」

　フィアの顔が、みるみる真っ赤になった。

　青年を上から下まで見つめ、突然浮かんだ考えに身をよじる。

「ま、待って待って待って！　そ、そういうことがしたいの！？」

　彼女は、慌てて言葉を重ねた。

「で、でも、いきなりそんな！　私、彼氏だってできたことないのに！　そ、それに……！」

　……お姉ちゃんが言ってたっけ。

　最近の若い人たちのあいだでは、友達なのにそういうこともする関係が流行ってるって。

　どんなに格好いい男の人でも、やっぱり中身は野獣なんだ……！

「いやいや！　そういう話ではないよ、安心したまえ！」

　青年は、口元へ手を添えて笑った。

「君のような小柄な女性も、嫌いではないがね。これは、どちらかといえば仕事の提案なのだよ」

　そして、丁寧に付け加えた。

「誤解させてしまったようで、申し訳ない」

　……は、恥ずかしい……

　勝手に勘違いしたことは、穴があったら入りたいほど恥ずかしかった。

　だが、フィアは同時に、ほっと胸を撫で下ろした。

　そんな大事な出来事を迎えるには、まだ心の準備ができていなかったのだ。

「……じゃ、じゃあ？」

「うむ。では、まず一つ聞かせてくれたまえ」

　青年は、頷いた。

「召喚について、君は何を覚えている？　思い出せる限り、詳しく話してほしい」

「みんな、まだ記憶がちょっと曖昧だけど……」

　フィアは、顎に手を当てた。

「最初は、ニュースで変な話をたくさん見た気がする……」

　少しずつ、記憶をたどる。

「地球のあちこちで、何十年に一度っていうような自然災害が起きて。嵐とか……。それから、人が次々にいなくなって……」

　フィアは、目を伏せた。

「遺体も、見つからなかったんだよね」

「召喚事件、か」

　青年は、苦々しく微笑んだ。

「我々の世界から、この世界への片道切符。帰る望みもない、実に残酷な話だ」

　そして、静かに続ける。

「少なくとも、私が各地を旅して調べた限りでは、異世界人を地球へ送り返すことに成功した者は、まだいないようだね」

「……うん」

「だが……もし、方法が存在すると言ったら？」

「……方法？」

　フィアは、思わず顔を上げた。

「すべてを、本来あるべき姿へ戻す方法だよ」

　青年は、説明を続けた。

「皆を、始まりへと送り返す方法さ」

　そして、フィアを見つめる。

「君は、この世界が嫌いだと言っていたね。私も同じだ。こんな場所に、あと一分でもいると思うだけで反吐が出る」

　その赤い瞳が、かすかに細められた。

「君の目にも、私と同じ炎が宿っているのがわかるよ」

「それは……」

　……まったくの嘘、というわけじゃない。

「私も君も、そしてほかの異世界人たちも、本来はここにいるべきではないのだ」

　青年は、理路整然と話し始めた。

「我々の意思に反して、この世界の何者かが連れてきたのではないか。そう考えるだけの理由が、私にはある」

　そして、続けた。

「だからこそ、調べたいのだよ。過去も未来も、あらゆる歴史が記された『アカシック・レコード』でね」

　青年は、フィアへ片手を差し出した。

「だが、そのためには……君の力が必要なのだよ、フィア」

「……私の、力？」

　フィアは、腕を組み、うつむいた。

「でも、どうだろう……。私に、何ができるのかな……」

　以前にも、フィアの魔法の才能を頼って近づいてきた人たちは、大勢いた。

　だが、制御の苦手さや、意地を張ってしまう性格を知ると、やがて失望して去っていった。

　君が必要だ。

　君の代わりはいない。

　そんな言葉は、もう何度も聞いている。

　……でも、結局は、みんな離れていった。

　今度は違うのだろうか。

　それとも、この人も、ほかの人たちと同じなのだろうか。

「それに、仮に協力できるとしても、今は杖だって――」

　何かが、こちらへ投げられた。

「わっ、と……！」

　フィアは慌てて手を伸ばし、どうにか受け止めた。

　木の感触がする。

　長さは、二十センチほど。

　木目を見ただけで、何なのかはすぐにわかった。

「わ、私の杖！？」

　フィアは、思わず声を上げた。

「でも……どうやって……？」

「細かいことは、今は重要ではないのだよ」

　青年は、片手をひらりと動かした。

「君の炎の魔法に関する才能は、並ぶ者がいないほど優れている。だが、真に極めるための制御力が足りていない」

　彼は、続けた。

「偉大な魔法使いになるまでに、その壁を乗り越えてきた者を、私は数え切れないほど見てきた。だが、今の君にも、一時的な解決策なら用意できる」

「……一時的な、解決策？」

　フィアは、聞き返した。

「君の杖に、少し手を加えさせてもらったのだよ」

　青年は、微笑んだ。

「集中力を高め、高位の魔法が暴走するのを防ぐ、光魔法のまじないだ。これさえあれば、君の心が望む限り、どれほど壮大な召喚でも行えるだろう」

　そして、優しく言葉を重ねる。

「実のところ、我々の目的のために、君へお願いしたいのも、まさにそれなのだよ。君が愛してやまない魔法の頂点へ、さらに近づく機会になるはずさ」

「……ふむ……」

「やがては、同級生たちの心も掴めるだろうね。君がどれほど才能に恵まれているか、認めざるを得なくなる」

　青年は、語り続けた。

「そして君と私は、召喚の謎を解き明かし、間違ってしまったものを正すことができる」

　最後に、少し大げさなほど誇らしげに告げた。

「君はフィア・フオーコとして、英雄たちの英雄になるのだよ」

　……『フィアスコ』なんかとは、大違いだよね。

　青年の言葉が本当なら、フィアには名誉挽回の機会が与えられることになる。

　だが、彼が本当は何を求めているのか、まだよくわからなかった。

　それでも……

　どこまでも純粋な炎を追い求められる。

　大勢の人たちから、認めてもらえる。

　ひょっとしたら、故郷へ帰る方法まで見つかるかもしれない。

　どれも、抗いがたいほど魅力的な話だった。

「もっとも……」

　青年は、ふと表情を和らげた。

「こうして誠意を示しても、君が協力したくないというのなら、もちろん理解するよ。無理強いするつもりはない。私は大人しく立ち去ろう」

　そう言うと、青年は背を向けて歩き始めた。

　だが、フィアは思わず呼び止めた。

「待って――！」