REN X：異世界最後の来訪者

第21話 酒場のゼロ

　冒険者ギルド本部が入るオールド・レッズ・イン。その一階の酒場へ近づくと、店の中から何やら大騒ぎしている声が聞こえてきた。

　……まあ、この店では珍しくもないか。

　レッドルークは、筋金入りの冒険者の街だ。

　血の気の多い連中なんて、そこら中にいる。

　ただ、妙なのは、まだ昼間だということだった。

　普段なら、日が傾いて、客の腹に酒が入り始める頃が一番賑やかになるはずなのに。

　俺たちが店へ入ると、二人の屈強な男が向かい合っていた。

　どちらも真剣な表情だ。

　片手には、それぞれ酒の入ったジョッキ。

　背後のカウンターには、空になった木製のジョッキが何十個も並んでいる。

　……飲み比べか？

　どうやら、かなり本気の勝負らしい。

　二人とも顔を真っ赤にしていて、その周囲には、見物人たちが半円を描くように集まっていた。

　歓声を浴びるたびに、さらに勢いが増しているようだ。

　そして、俺は片方の男の顔を見た瞬間、思わず指を鳴らした。

「……あっ！　コーヒー牛乳の兄ちゃん！」

「……はい？」

　シオンが、不思議そうに首を傾げた。

「何ですか、レン君？」

　……あ、そうか。

　この時間軸じゃ、まだ正式には会ってないんだった。

「……悪い。何でもねえ」

　しかし、見間違えるはずがない。

　浴場でコーヒー牛乳を置いていってくれた、あの兄ちゃんだ。

　青い髪に、印象的な赤い瞳。

　間違いなかった。

　対戦相手は、兄ちゃんより頭一つ分も背が高い大男だ。

　上半身には服を着ず、革のベルトのようなものを、いくつも巻きつけている。

　だが、勝負の行方はというと……

「言っただろぉ、ゼロォ……。この鉄の胃袋、アイアン・ガット様に、酒飲み勝負で勝てる奴なんざ……ひっく！　いねえんだよぉ……！」

　男は、ろれつの回らない口調で続けた。

「その酒代は……ひっく！　お前持ちで決まりだあ……」

「やっちまえ、アイアン・ガット！」

　見物人の一人が叫んだ。

「へっ！　そいつは違うぜ、友よ！」

　コーヒー牛乳の兄ちゃんは、まったく引かなかった。

「何で俺が『ゼロ』って呼ばれてるか、知ってるか？」

　彼は、にやりと笑った。

「この酒場で俺が負けた飲み比べの数が、ゼロだからさ！」

「そうだ、ゼロ！　負けんなよ！」

　別の客が、声を張り上げた。

　……待て。

　コーヒー牛乳の兄ちゃんが、ゼロ！？

「ゼロ！　あなた、いったい何をしているんですか！？」

　俺が驚いているあいだに、シオンはずかずかと酒場へ踏み込んでいた。

　両手を腰へ当て、見物人の輪のすぐ外で立ち止まる。

　その目は、協力者であるゼロをじろりと睨んでいた。

　当のゼロは、手にしていたジョッキを一気に飲み干し、カウンターへ勢いよく叩きつけたところだった。

「おっ、シオンじゃねえか！」

　彼は、陽気な笑みを浮かべた。

　俺も、シオンの隣へ歩み寄った。

「おーい、もう一杯頼むぜ！」

　以前、俺に果汁を無料で出してくれた金髪の給仕が、新しいビールを滑らせるように差し出した。

　ゼロは、それを鮮やかに受け取った。

　しかも、バスケットボールでも扱うかのように、ジョッキを一本の指でくるりと回してみせる。

　……何だ、あれ。

　呆れるやら、感心するやら。

　だが、隣から伝わってくるシオンの無言の怒りに、俺の額にも冷や汗が浮かんだ。

「……ゼロ」

　今にもシオンが爆発しそうになった、そのときだった。

　アイアン・ガットの顔から、さっと血の気が引いた。

　男は椅子から立ち上がり、よろよろと身体を揺らした。

　どうやら、とうとう酒の限界が来たらしい。

　最後にゼロを見つめる。

　そして、天井を仰ぎ……

「……お前の、勝ちだ……」

　そのまま、顔から床へ倒れ込んだ。

　見物人たちが、大歓声を上げた。

「……ってことは、これで貸し借りなしってことでいいよな？」

　ゼロは両腕を頭上へ伸ばし、気持ちよさそうに背伸びをしながら、給仕へ尋ねた。

「……あの方のツケに、つけておきますね」

　彼女は、少し呆れたように笑った。

「目を覚まされたら、ですけど」

「了解！」

　ゼロは椅子からぴょんと飛び降り、そのまま俺たちのところへ歩いてきた。

　……さっきまで、あれだけ飲んでたんだよな？

　まるで、酒の影響を受けていないように見えるんだが。

　突然、ゼロと目が合った。

　すると、彼の顔がぱっと明るくなった。

「おっと、悪いな、相棒！　今まで気づかなかったぜ！」

　彼は、嬉しそうに声を上げた。

「なあ、シオンたん！　一緒にいるこの兄ちゃん、紹介してくれよ！」

「……ゼロ。まさに、そのために来たんです」

　シオンは、ため息をつき、首を振った。

「それと、もう一度その呼び方をしたら、膝を蹴りますからね」

　そして、俺へ手を向けた。

「こちらが、以前からお話ししていた青年です。イツカ・レン君」

　彼女は、ゼロを見つめた。

「私たちがずっと待っていた異世界人ですよ。覚えていますよね？」

「おお、なるほど！　ずっと待ってた異世界人ってのが……」

　ゼロは、俺の顔をまじまじと見つめた。

「……待て、この兄ちゃんが！？」

　彼は、さらに身を乗り出した。

「本物か！？　本人なのか！？　絶対、絶対に間違いねえんだな！？」

　シオンは、一度だけ頷いた。

「ふむふむ…… なるほどなあ」

　ゼロは、どこか予想していたような笑みを浮かべた。

「こりゃまた、いろいろ面倒なことになりそうだな？」

　そして、楽しそうに続けた。

「ま、俺はそういうのも嫌いじゃねえけどさ！」

　俺が何かを言うより早く、ゼロは手を伸ばしてきた。

　俺の手をがしっと掴み、勢いよく上下に振り始める。

　一瞬で距離を詰められ、俺は呆気に取られてしまった。

「よろしくな、相棒！」

　ゼロは、満面の笑みを浮かべた。

「俺の地球での名前は、ザカリー・クロウリー！　こっちじゃ、みんなからゼロって呼ばれてる！」

　そして、さらに大きく笑った。

「ま、あんたは好きに呼んでくれていいぜ！　何にせよ、これから一緒に戦えるのが楽しみだ！」

「……あ、ああ」

　俺は、ようやく声を出した。

　……こいつ、俺とは性格が正反対だな。

　いろいろと振り回されそうな予感がする。

　だが、悪い奴ではなさそうだった。

　俺は驚きを振り払い、握られた手を握り返した。

「俺もよろしくな、ゼロ」

「おうおう！」

　ゼロは、嬉しそうに頷いた。

「で、作戦会議はいつ始めるんだ、シオンたん？　俺、腹ペコなんだけどよ！」

「……だから、さっき言ったでしょう……」

　……あ。

　これは、まずい。

「いってえええっ！？」

「……その呼び方は、やめなさいって！」

　シオンの小さな足が、容赦なくゼロの膝へ叩き込まれた。

　あれだけ頑丈そうな身体をしているくせに、ゼロは痛そうに片脚でぴょんぴょん跳ね回っている。

「……まったくもう」

　一方、シオンは頬を膨らませていた。

　騒がしい見物人たちから、どっと笑いが起こる。

　……さすがに、俺も笑ってしまった。

　こうして俺たちは、上の階で作戦会議を始めることになった。

　そこでは、もう一人の重要な人物が、俺たちに合流するのを待っているらしい。

　……だが、このときの俺たちは、まだ知らなかった。

　その頃、実践魔法学院では、新たな厄介事が芽生え始めていたことを。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

今回は、シオン＆ゼロのキャラクターイラストをご紹介します！

レンの物語にも、少しずつ仲間たちが増えてきました。

二人ともこれから物語に深く関わっていくキャラクターなので、レンとの関係がどう変わっていくのかも楽しんでいただけたら嬉しいです！

これからも彼らの旅を見守ってください！

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