REN X：異世界最後の来訪者

第17話 破滅への警告

　そして、説明を続けた。

「私は彼に……そうですね。愛着が湧いてしまった、とでも言いましょうか」

　シオンは、言葉を選ぶように目を伏せた。

「そのため、力を使って彼を守り、この世界へ導きました。ですが、彼の存在そのものが自然の循環を乱し、時の流れに波紋を広げてしまったんです」

「……」

「その波紋が、あなたのような別の分岐個体を生み出し、やがては……」

　彼女の声が、低くなった。

「一体の怪物まで、生み出してしまいました」

　自分が存在しているだけで、時の流れにそれほどの変化を引き起こすなんて。

　……だが、最後の話は、聞き流せなかった。

「……怪物？」

　俺は、眉をひそめた。

「どんな怪物だよ？」

「……手に負えないほどの力を持つ怪物です」

　シオンは、静かに答えた。

「自分が属する現実だけでなく、ほかの現実まで破壊することのできる存在。結果として、何兆もの人々の命を奪ってしまうほどの……」

　そして、俺を見つめた。

「すでに、ほかのレンの分岐個体と、それぞれが存在していた現実は、すべて滅ぼされてしまいました」

「……」

「残されているのは、あなたと、あなたの現実だけです」

　……いや、それって。

　めちゃくちゃヤバくねえか！？

　そんな奴を相手に、どうやって勝てってんだよ！？

「あなたが学院へ入ることに反対したのは、これから起きることを、ある程度は知っていたからです」

　シオンは、説明を続けた。

「あなたは、まだその先に待ち受ける戦いへの準備ができていない。私は、そう判断しました」

　……

「先ほどお話しした怪物と、あなたの短剣を盗んだ人物は、同じ存在です」

　彼女は、真剣な表情で言い切った。

「ほかの現実と同じように、あなたとこの世界を破滅させるため、ここへ来たんです」

　そして、少しだけ笑った。

「私は、相手に勝ったと思わせました。でも、それは敵の出方を探るためだったんですよ……」

　……なるほど。

　だから、あの隊長の剣で首を斬られる寸前まで、放っておいたってことか？

　正直、かなり苦しい説明だと思う。

　……まあ、今のところは、それで納得しておいてやるか。

　ただ、それより気になることがあった。

「……で、俺はこれからどうすりゃいいんだよ？」

　俺は、途方に暮れた。

「それって、もう完全に詰んでるんじゃねえの？」

　そして、ふと思い出した。

「でも、あんたは時間を操れるんだろ？　だったら、未来を見たり、結果が同じにならないように変えたりできるんじゃねえのか？」

　俺は、思わず身を乗り出した。

「たとえば、短剣を盗まれる前に警告してくれるとかさ！」

「ちっちっ、レン君」

　シオンは、人差し指を左右に振った。

「私には、何でもお見通しになるような千里眼があるわけではないんですよ」

　そして、俺の質問に呆れたように首を振った。

「今回の一件をやり直すのは、私にとっても初めてなんです。何の問題もなく陰で動けるのなら、こんなに早くあなたの前へ姿を現して、目的まで明かすと思いますか？」

「……いや、まあ、思わねえけど」

　それは、認めるしかなかった。

「要するに、私にはあなたの協力が必要なんです」

　シオンは、話をまとめ始めた。

「果たさなければならない目的は、いくつもあります。そして、少なくとも今のところは、敵にこちらが行動を起こしていると気づかれないよう、準備を整えてあります」

　彼女は、少し声を落とした。

「ここで大きく行動を変えすぎれば、相手に気づかれてしまうかもしれません。そうなれば、今までの計画が台無しになってしまいます」

　そして、また得意げな笑みを浮かべた。

「……そこまでは、考えていなかったでしょう？」

　……ついさっきまで俺に許しを請うていたくせに、ずいぶん偉そうな顔してやがる。

　だが、少しずつわかってきた気もした。

　シオンが俺を助けたいと思っているのは、本当なのだろう。

　そして、彼女自身は、これが唯一の方法だと信じているらしい。

「……じゃあ、作戦はあるんだな？」

「もちろんです！」

　シオンは、胸を張った。

「しかも、あなたには深く関わってもらうことになります」

　彼女は、続けた。

「ただ、敵に立ち向かい、王女を救うためには、まず――」

　……あっ。

　そういえば、聞き忘れてた。

「――待った。ちょっと待ってくれ」

　俺は、慌てて彼女を遮った。

「さっきも言ってたけどさ。王女じゃなくて、『王子』の間違いじゃねえの？」

　俺は、宮殿地区の方角を指さした。

「王位継承者の、ノウ王子だろ？　あのノウ王子だよな！？」

「あなたは知らないでしょうね、レン君。何しろ、今持っている書簡の中身も、ちゃんと確認していないようですから」

　シオンは、今日何度目になるかわからない俺の驚いた顔を見て、にやりと笑った。

「『ノウエラ王女』――世間では『ノウ王子』として知られているあの方は、実は女性なんですよ」

「……は？」

「王女は、ダニエル王の血筋が途絶えた場合に備え、生まれたときから、忠実な王子としての役割を果たしてきました」

　彼女は、続けた。

「ですが、もうすぐ十歳になります。これから成長すれば、外見も変わっていきますし、隠し通すのが難しいことも増えていくでしょう……」

「……なるほどな」

　ようやく、少し話が繋がってきた。

「じゃあ、グリムウィックが独り言で言ってた、王位継承協議会ってのは……」

「次の統治者となる責任を、誰が引き受けるべきか話し合うための会議です」

　シオンは、頷いた。

「そして、この大陸全体に広がる王国に、実は正当な王位継承者がいなかったと民衆が知ったとき、混乱をできる限り抑えるための場でもあります」

　彼女は、俺へ目を向けた。

「私たちの目的――つまり、あなたと私、そして協力してくれる仲間たちの目的には、王女を危険から守ることと、協議会を無事に終わらせることも含まれているんです」

　……仲間、ねえ。

　つまり、ほかの連中とも一緒に動くことになるのか。

　それはそれで、俺には難題なんだけどな。

「わかった。けど……」

　俺は、路地の外へ目を向けた。

　近くの商人や客たちが、俺たちの様子を気にし始めているらしい。

　何人かが、怪しむような視線を送ってきていた。

「……このままここで話してたら、変な奴らの目につきそうだな」

「ええ。そのようですね」

　シオンは、すぐに俺の視線を追った。

　相変わらず、察しのいい奴だ。

「では、ひとまず場所を変えましょうか」

「どこへ？」

　俺は、尋ねた。

「それに、たぶんこの書簡も届けなきゃならねえんだけど……」

「そちらは、今は後回しで構いません」

　シオンは、あっさり答えた。

「さて、話の続きをする場所ですが……」

　彼女は、少し考えるように間を置いた。

「敵と戦い、少しでも勝算を高めるためには、異世界人であるあなたが本来備えている能力を、活用する必要があります」

「……待て。それって、つまり……」

　俺は、思わず声を上げた。

「俺にも、能力があるってことか！？」

　シオンは、満面の笑みで頷いた。

「もちろん、まずは正式なスキル鑑定を受けなければなりません」

　そして、北の方角へ身体を向けた。

「そのためには、行くべき場所が一つしかありませんね……」

　彼女は、いたずらっぽく微笑んだ。

「そろそろ、実践魔法学院へ正式にお邪魔するとしましょうか」