REN X：異世界最後の来訪者

第15話 時を越えた女

「……中央地区、だよな。何で俺がここに……？」

　ようやく、自分のいる場所がわかった。

　……いや。

　もっと重要なのは。

　今が、いつなのか。

　あの女……泥棒が、時間を巻き戻したってのか？

　マジで！？

　さっきの長ったらしい詠唱を考えれば、そうとしか思えなかった。

　待て待て待て！

　そんなこと、できるわけねえだろ！

　……いや、でも……

　額に汗が浮かんだ。

　頭の中は、疑問だらけだった。

　異世界だということを差し引いても、時間を操る魔法なんてものが存在するという事実は、魅力的であると同時に、恐ろしくもあった。

　だが、ほかに説明がつかない。

　しかも、それを証明するかのように……

　三日間の投獄で負った傷が、すべて消えていた。

　手首も。

　額も。

　骨まで。

　俺は、ゆっくりと顔を上げた。

　すると、近くの路地で、建物の壁に寄りかかっている黒衣の人影に気づいた。

　こちらを、不思議そうに見つめている。

「……お前――！」

　声が、喉の奥で詰まった。

　視界が揺らぐ。

　突然、強烈な既視感に襲われた。

「……俺、今の台詞……前にも言った、よな……？」

　しかし、先ほどとは違い、相手は走り出さなかった。

　ただ落ち着いた様子で頷き、路地の奥へついてくるよう合図する。

　そして、さらに奥へ歩いていった。

　俺の脚は、すぐには動かなかった。

　……あの女だ。

　今なら、わかる。

　群衆の中にいた、あの女。

　俺を陥れた犯人かもしれない。

　なのに……

　俺の命を救った、恩人でもあるのか？

　……意味がわからねえよ。

　だが、いつまでも立ち尽くしているわけにはいかない。

　何が起きているのか、確かめなければ。

　それだけは、はっきりしていた。

　今さら、ためらっている場合じゃない。

「お、おい！　待ってくれ！」

　ようやく覚悟を決め、俺は女のあとを追って路地へ駆け込んだ。

　彼女は、逃げる気配もなく、こちらを向いて立っていた。

　これで、ようやくまともに話ができる。

　頭の中には、聞きたいことが山ほど浮かんでいた。

　……だが、まずは。

「お前、処刑台から俺を助けてくれたんだよな？　時間を巻き戻して……。でも、何でだよ！？　お前が、あの――！」

「――私は、あなたが考えているような人物ではありませんよ。それだけは保証します」

　時間を巻き戻した女が、フードを脱いだ。

　その顔には、見覚えがあった。

　……それも、不気味なくらいに。

「でも、私はあなたのことを知っていますよ、レン君」

「……俺を、知ってる？」

「ええ。気になりますか？」

　黒く編み込まれた髪。

　丸い眼鏡。

　そして、いたずらっぽい笑み。

　何もかもが、記憶の奥底にいる誰かを思い起こさせた。

　ひょっとすると……

　……地球にいた頃に、会ったことがあるのか？

　日本式に「レン君」なんて呼んでいるし。

　……いや、それだけじゃ証拠にはならねえか。

「先ほど、あなたの注意を引くために、短剣泥棒と同じ格好をしていたんです。あなたを……正しい方向へ導くために」

　女は、説明を続けた。

「それに、この世界の厳しい現実を知ってもらう必要もありました。たった一つのことを理解してもらうために、あれほどつらい思いをさせてしまったことは謝ります。でも、私は――」

「――おいおいおい、ちょっと待て！」

　俺は、慌てて話を遮った。

「知り合いだとか言われても、悪いけど、俺はあんたのことを何も覚えてねえんだよ」

　そして、問い詰めた。

「それに、短剣を盗んだのも、王子を殺したのもあんたじゃねえってんなら……」

　俺は、女を指さした。

「結局、あんたは誰なんだよ！？　まずはそこから説明してくれ！」

「まあ、失礼な！」

　女は、少し頬を膨らませた。

「たった今、あなたの命を救ったばかりだということを、お忘れではありませんよね、レン君？」

　しかし、すぐに肩をすくめ、気楽そうに微笑んだ。

「……まあ、今のあなたなら、そういう反応も仕方ありませんか」

　彼女は、胸元へ片手を添えた。

「では、改めて自己紹介するとしましょう……」

　俺は、ひとまず納得して頷いた。

　……頭の中は、相変わらず混乱したままだったが。

「私の名前は、シオン。時の番人であり、実践魔法学院のアルゴ学院長に師事する者です」

　彼女は、落ち着いた声で続けた。

「私たちは、エイモル神に仕え、時間と現実を管理する役目を担っています。時の流れを守り、この世界をあるべき姿に保つこと。それが、私たちの務めなのです」

　そして、少し間を置いた。

「さて、私が今、あなたの前へ現れた理由ですが……」

　シオンは、片手を差し出した。

　もう片方の手は、胸元に添えたままだった。

　その顔には、俺にはうまく理解できない、温かな表情が浮かんでいる。

「本当は、あなたは特別な存在なんです、レン君」

　彼女は、まっすぐ俺を見つめた。

「第十の分岐個体である、あなただけが……ノウエラ王女を救い、この現実が崩壊するのを防ぐことができるんです」

　そして、優しく続けた。

「これから進む道は、間違いなく険しいものになるでしょう。でも、必要なときには、私たちが力になります。助けが必要なら、いつでも言ってください……」

「……」

　俺は、何とか返事をしようとした。

　だが、これだけの話を一度に聞かされて、まともな言葉が出てくるはずもない。

　頭に浮かんだのは、たった一言だけだった。

　……

「……はああっ！？」