REN X：異世界最後の来訪者

第13話 ボスとの別れ

　眩しい日差しが、目に突き刺さった。

　何日ぶりかのビタミンＤだ。

　……残念ながら、喜んでいる余裕はなかったが。

　そこには、信じられないほど大勢の人々が集まっていた。

　まさか、俺が外へ戻ってきたことを祝っているわけじゃないだろう。

　顔には、怒りと嫌悪。

　おそらく、大半の連中が俺の死を望んでいる。

　暴動にならないよう群衆を押しとどめるだけでも、守備隊の一個分隊が必要だった。

　その中から、何十もの罵声が飛んできた。

「路地裏のゴミ野郎！」

「人殺し！」

　……違う。

　俺じゃねえよ。

「俺たちの大切なノウ王子を殺したんだ！　同じ目に遭わせろ！」

　……もう、いいだろ。

　どうせ、すぐ血を見られるんだ。

　少しくらい黙ってろよ、この野獣ども。

「レン君！」

　聞き慣れた声が、人混みの向こうから響いた。

「……ボス」

　ミルトンが、人々をかき分けながら近づいてきた。

　その顔には、ひどく焦った表情が浮かんでいる。

　守備隊員の一人から聞いた話では、ギルドマスターは俺を釈放させようと、持てる交渉力をすべて使ってくれたらしい。

　だが、俺の無実を証明する証拠があまりにも少なかった。

　隊長は、釈放を検討することさえ拒んだという。

「ぎ、ギルドマスター、下がってください！　こいつは危険で……！」

「レン君！　ああ、本当に君だったんだね！」

　ミルトンは、兵士の警告など聞こえていないかのように話しかけてきた。

　まるで、心配性の兄が、弟へ声をかけるみたいだった。

「君は短剣をなくしていたのだと、何度も説明したんだ。だが、誰も聞き入れてくれなくてね。おまけに、事件現場で君を見たという証言まで、いくつも出ているらしい」

　そして、必死な様子で続けた。

「頼むよ、レン君。本当ではないと言っておくれ。そうすれば、私は――」

「――現場にはいたよ」

　俺は、ため息をついて認めた。

「……いたんだ」

「それは……」

「聞きたかった答えじゃなかったよな？」

　俺は、苦笑した。

「まあ、最悪だけどさ…… もう、どうしようもねえんだろ」

　実際、ギルドマスターの影響力を考慮したところで、できることはほとんど残されていなかった。

　起きてしまったことは、取り消せない。

　それに、血に飢えた群衆を今さら説得しようとすれば、かえって大騒ぎになるだけかもしれない。

　ほかにも味方がいてくれたなら、証言を集めて無実を証明することもできたのだろう。

　だが、俺はずっと、一人で戦ってきた。

　……まあ、ほとんどは。

「こんなことを聞くのは、ずいぶん配慮に欠けると思うのだが……」

　ミルトンは、ためらいながら口を開いた。

「君は、殺していないんだね？　レン君」

　そして、小さく付け加えた。

「……王子のことだよ」

「母さんの墓に誓って、俺じゃねえよ」

　俺は、一瞬もためらわず答えた。

「ただ、運悪く、最悪のときに最悪の場所へ居合わせちまった。それだけだ」

「……時、か」

　ミルトンは、何かを理解したかのように、一人で頷いた。

　しかし、次に出てきたのは、またしても答えに困る質問だった。

「では、もう一つ尋ねてもいいかい？」

　彼は、俺を見つめた。

「……君は、死ぬのが怖いかね？」

　……まあ、別に構わないけどさ。

　俺は、少しだけ話に付き合ってやることにした。

「ふん。さあな？」

　肩をすくめた。

「でも、この世界は本当にクソだったよ。未練なんて、これっぽっちもねえな」

「……少しも？」

「……」

　俺は、一瞬黙った。

「……ああ。少しも」

「そうかい」

　ミルトンが、俺の嘘を信じたのかどうかはわからない。

　それでも彼は、目を閉じ、信じたように微笑んでくれた。

「なあ、ボス。俺、あんたのことは最後まで、よくわかんなかったよ」

　思わず、口を開いた。

「いつも何か秘密を隠してるような、妙な雰囲気があったし……」

「おやおや。君には、そんなふうに見えていたのかい……？」

　ミルトンは、呆れたように笑った。

「そりゃ、もう。でもさ、それはそれとして……」

　俺は、彼から少し顔を背けた。

「この何週間も、何か月も、ずっと世話になっただろ。誰も俺なんかに構ってくれなかったのに、あんただけはよくしてくれた」

　そして、言いよどんだ。

「だから、その……ありがとな」

　最後に、小さく付け加えた。

「……じゃあな」

　不器用すぎる感謝の言葉に、ミルトンはその場で立ち尽くした。

　すぐには、返事もできなかったらしい。

　俺が城の中庭へ向けて再び歩き始めてから、ようやく声が聞こえた。

「いや、感謝するのは私のほうだよ、レン君！」

　彼は、少し声を張り上げた。

「本当に、今までよく働いてくれたね！」

　そして、続けた。

「……どうか、次の人生では、今よりも優しい世界に恵まれることを願っているよ」

　その声は、真剣だった。

「約束しよう。たとえ、この命が尽きようとも……。君をこんな目に遭わせた者を、必ず見つけ出すと」

「……それで十分だよ」

　次の人生、ねえ。

　……変な言い方をする人だな。

　それでも俺は頷き、そのまま歩き続けた。

「……思っていたのと、全然違う人なんですね……」

　背後にいた若い守備隊員が、ぽつりとつぶやいた。

　今のやり取りを、ずっと見ていたらしい。

「ん？　何だって？」

「な、何でもありません！」

「はいはい、そうだろうな」

　俺は、小さく笑った。

　やがて、俺が最期を迎えることになる処刑台が見えてきた。

　木製の舞台。

　その上で最初に目へ入ったのは、抜き身の剣を輝かせているグリムウィック隊長の姿だった。

「ご苦労だったな、ドーバー。兵舎へ戻って、しばらく休むといい」

　隊長は、俺たちの姿を見て、部下へ頷いた。

　しかし、兵士はなかなか動かない。

「……今すぐに、だ」

「は、はいっ！　ありがとうございます、隊長！」

　若い男は、最後にもう一度だけ、俺へ不思議そうな視線を向けた。

　そこには、哀れみのようなものまで混じっていた気がする。

　そして、慌ただしく処刑台から離れていった。

　レッドルークでは、いつもどおりの曇り空だった。

　だが、もうすぐ、この何の変哲もない舞台が血で染まるのだろう。

　……俺の血で。