REN X：異世界最後の来訪者

第10話 宮殿地区へ

　しばらくのあいだ、俺は街を歩き回って用事を片づけていた。

　途中、やたらと自分たちの店のサービスを勧めてくる客引きに何度か絡まれたが、そのたびに追い払ってやった。

　あいにく、今はそういうお楽しみを求めているわけじゃない。

　昨日、農夫に渡した金を取り戻すには、もう少し働く必要があるだろう。

　それでも、少なくとも良心は痛まない。

　昨夜は散々だったが、ほんの少しだけ、足取りが軽くなった気がしていた。

　レッドルークでの生活は、与えることと受け取ることの繰り返しだ。

　仕事でも、個人的な頼まれ事でも同じ。

　後先を考えずに自分の持っているものを差し出しすぎれば、いつか善い行いの報いが返ってくる前に、どこかで倒れてしまうだろう。

　そう考えると、俺が心配しなきゃならないのは、自分一人だけなのが、せめてもの救いだった。

　本当に苦しい思いをしているのは、この街で家族を養っている連中や、誰かに莫大な借金を背負わされている連中なのかもしれない。

　俺も、そういう人たちを見たことがある。

　商人たちが「借金奉公人」と呼んでいる人々だ。

　守備隊がその苦境を見て見ぬふりしている、市民の一階層。

　物乞い横丁には、そんな連中が大勢いた。

　俺は、その考えを振り払うように首を振った。

　気づけば、普段よりもずっと西へ歩いていたらしい。

　宮殿地区の外れまで来ていた。

　……だが、何かがおかしい。

　奇妙な霧が立ち込め始めていた。

　しかも、通りを行き交う人の姿が、目に見えて少なくなっている。

「――っ！？」

　うめき声が聞こえたときには、すでに俺は仰向けに倒され、命がけで抵抗していた。

　俺に襲いかかってきたのは、魔物だった。

　……ゾンビだ。

　奴は俺がまだ混乱しているうちに、その場で食らいつこうとしてきた。

　唾液を垂らした口が、俺の首元へ迫る。

　目は、生命の欠片も宿していない真っ白な色をしていた。

　……何だよ、こいつ！？

　俺は何とか抵抗しながら、煉瓦の壁際へ身体をずらした。

　だが、腐りかけた痩せ細った身体のどこにそんな力があるのか、ゾンビは馬鹿みたいに強かった。

　昨日、住宅地区でアンデッドが出現したという話は聞いている。

　しかし、あそこは街の反対側だ。

　……討ち漏らしでもいたのか？

　真っ先に浮かんだのは、そんな考えだった。

「離せ……この腐れ野郎！」

　骨ばった腕が、俺を地面へ押さえつけてくる。

　痛みに顔を歪めながら、俺は必死に周囲を探した。

　何でもいい。

　形勢を逆転させられるものが欲しい。

　だが、護身用のナイフは以前、守備隊に没収されたままだ。

　今の俺は、丸腰だった。

　……そのときだった。

　まさに神の助けとでもいうべき幸運が訪れた。

　背後の壁から緩んでいた煉瓦に、指がかかったのだ。

「こいつを食らえっ！！」

　俺は煉瓦を引き抜き、渾身の力で振り抜いた。

「ウゥゥゥッ！！」

　魔物が苦しげな声を上げ、俺を押さえる力が緩んだ。

　その隙を逃さず、煉瓦でもう一度、ゾンビの頭を殴りつけた。

　奴が怯んだところで、俺は身体を入れ替える。

　今度は、俺が上だ。

　膝で胸元を押さえつけ、頭へ何度も煉瓦を振り下ろした。

　腐った血が顔へ飛び散る。

　それでも、動かなくなるまで殴り続けた。

　そして、ようやく……

　奴は、完全に沈黙した。

　……助かった。

　荒い息を吐きながら、俺は立ち上がった。

　手には、まだ煉瓦を握っている。

　慌てて周囲を見回したが、ひとまず、ほかのゾンビは見当たらなかった。

　もっとも、本当にいないのかどうかまでは、わからない。

　俺は両手を腰に当て、考え込んだ。

　どうして、よりによってこんな場所にアンデッドがいるんだ？

　宮殿地区は、守備隊にとって最も重要な管轄区域のはずだ。

　警備だって、厳重に敷かれているだろうに。

　ここには、レッドルークの上流階級の中でも、特に裕福な人々が暮らしている。

　俺とは縁のない連中ばかりだ。

　だが、守備隊の考え方からすれば、ほかの地区よりも手厚く守られていて当然だろう。

　……そこで、ふと気づいた。

　昨日のアンデッド騒ぎが、結局どうなったのか。

　ミルトンに尋ねたとき、あの人は妙なことを言っていた。

『……ええ、アンデッドはすべて片づけることができたよ、レン君。ただ、事件を起こした者が、気になる書き置きを残していてね。今日、住宅地区で再び行動を起こすと脅していたのだよ。何ともきな臭い話だが、君はどう思うかね？』

　……どう思う、か。

　そのときの俺は、肩をすくめただけだった。

　しかし、その脅迫を受けて、守備隊は住宅地区に配置する兵力を十倍に増やしたらしい。

　当然、ほかの地区の警備は手薄になる。

　しかも、学院の外で炎のゴーレムが倒された場所にも、似たような書き置きが残されていたという。

　そのため、北部地区にも追加の兵力が回されていたようだった。

『私かい？　そうだねえ。陽動ではないかと思っているよ。それも、かなりわかりやすい類いのね。ただ、隊長殿は私の勘をあまり信用してくれなくてね……』

　ミルトンは、そう言って苦笑していた。

『さて、彼の意地のために、いったい何人が苦しむことになるのやら。以前にも、彼の先見のなさが、大切な人々を危険に晒したことがあったような気がするのだが……。おっと、今のは私から聞かなかったことにしておくれ』

　おそらく、王族のことを言っていたのだろう。

　グリムウィックの元副隊長が、責任を押しつけられた件を考えても、そうとしか思えなかった。

　あのあとミルトンは、何かおかしなことを見つけたら、すぐに報告するよう言っていた。

　ギルドマスターは、誰よりも頭の切れる男だ。

　あの人が何らかの陰謀を疑っているのなら、俺も同じ可能性を考えざるを得なかった。

　だが、周囲には守備隊の姿がほとんどない。

　このままでは、宮殿地区の住民が危険に晒されるかもしれない。

　たとえ、城そのものが厳重に守られていたとしてもだ。

　冒険者ギルドは、助けを呼びに走るには遠すぎる。

　そして、非常に認めたくないことだが……

　この状況で頼れそうな人物が、一人だけいた。

　普段、レッド城の外にある持ち場から、ほとんど離れない男。

　そう。

　グリムウィック隊長本人だ。

「……ったく、面倒なことになったな」

　最初からギルドマスターの話を聞いていれば、こんなことにはならなかったかもしれない。

　だが、今さら愚痴を言っても仕方がない。

　この地区を守るために、部隊を編成してもらわなければ。

　煉瓦一つと善意だけで、俺にできることなんて、たかが知れているのだから。

　レッド城へ近づいたとき、嫌な予感は現実になった。

　中央広場へ足を踏み入れると、ゾンビの一群が一斉に俺の存在へ気づいたのだ。

　その多くは、この地区の住民が着ているような服を身につけていた。

　そして、かつて同じ街で暮らしていたはずの人々を、食い荒らしていた。

　生き残った者たちは、命からがら逃げ惑っている。

　クソッ……遅かったか！

　ゾンビどもが、突然こちらへ突進してきた。

　戦う以外に、選択肢はなかった。

　奴らの中には、以前、通りですれ違ったことのある顔まで混じっていた。

　そんな相手を叩き潰すのは、気分のいいものじゃない。

　だが、仕方がないだろう。

「……悪く思うなよ、みんな」

　最初のゾンビが伸ばしてきた腕を、身をかがめてかわした。

　太った貴族の死体――その成れの果てらしい。

　俺は奴の脛を蹴りつけ、片膝をつかせた。

　そして、頭へ煉瓦を叩き込む。

　これで、一体。

　だが、危険が去ったわけではなかった。

　続けてもう一体を倒したものの、残りのゾンビが一気に押し寄せてきた。

　数に押され、俺は後退を余儀なくされた。

　背後には、レッド城の影が迫っている。

　奴らも、そのまま追いかけてくると思った。

　……ところが。

　なぜか下りたままになっていた跳ね橋へ近づいた瞬間、ゾンビたちは足を止めたのだ。

　小さな目で、じっと俺を見つめている。

　そして、何事もなかったかのように背を向け、こちらへの興味を失ってしまった。

　……何なんだ、こいつら？

　ゾンビがどう動くものなのか、俺だって詳しく知っているわけじゃない。

　それでも、さっきの反応は、一般的なイメージとはまるで違っていた。

　まるで、決められた縄張りでもあるみたいじゃないか。

　そこから外へは、決して出ようとしない。

　……MMORPGに出てくる魔物みたいに。

「……境界線、か？」

　霧も、ほとんど一瞬で晴れてしまった。

　頭上には、雲に覆われた空と、その隙間から差し込む陽光が戻っていた。

　だが、宮殿地区へ足を踏み入れたときから感じていた不気味さは、少しも消えない。

　むしろ、レッド城へ近づくほど強くなっている気がした。

　……今さら怖じ気づいてどうする。

　ここまで危険を冒して来たんだろうが。

　そう自分へ言い聞かせてはみたものの、正直、俺には荷が重すぎる状況だった。

　いったい、何様のつもりなんだろうな、俺は。

　……煉瓦の勇者様、とか？

　そんなあだ名だけは、絶対に勘弁してほしい。

　だが、ミルトンなら、ここで引き下がったりしないはずだ。

　それに、俺だって今は、ちゃんとギルドの一員なんだ。

　……だったら、それらしく振る舞わなきゃな。

　俺は迷いを振り払い、跳ね橋を渡った。

　普段なら、城の敷地内へ入ることなど許されない。

　だが、今回は十分な理由がある。

　危険は承知のうえで、進むことにした。

　守備隊の詰所も、城の敷地へ入ってすぐの場所にある。

　そこまでは、ほんのひと走りだった。

　しかし……

　兵舎の前まで来ても、誰にも呼び止められなかった。

　妙だ。

　いつもなら、あのクソ野郎どもに、とっくに手錠をかけられている頃だというのに。

　俺は扉を強く叩き、何度も呼びかけた。

　だが、扉には鍵がかかっている。

　中から返事はなかった。

　それどころか、城の敷地全体が、まるで放棄されたかのように静まり返っていた。

「……誰もいねえ。いったい、どうなってんだ……？」

　俺は、つぶやいた。

「おーい！　誰かいるか！？」

　返ってくるのは、自分の声の反響と、鳥の鳴き声ばかりだった。

　頭上では、ハゲワシにも似た爬虫類のような生き物が、何匹も旋回している。

　死の臭いに引き寄せられてきたのだろう。

　そして、ようやく。

　人の声らしきものが聞こえた。

　……だが、それを聞いた途端、背筋に冷たいものが走った。

「きゃあああっ！　助けてえええっ！！」

　甲高い悲鳴だった。

　若い女性か、子供の声だろうか。

　まだ午前中だというのに、その声は不気味なほどよく響いた。

　どうやら、城の入口に近い場所から聞こえてきたらしい。

　俺は、深く考えるより先に走り出していた。

　今度こそ、手遅れになる前にたどり着きたい。

　そう願いながら。

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気づけば第10話。レンの物語は、まだまだこれからです。

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明日からも毎日更新していきますので、引き続き『REN X』をよろしくお願いします！