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修行−7

　水の揺れが小さくなっていく。

最初は歩くたびに大きく揺れていた水面が、

今では小さな波紋を作る程度になっている。

国王自身も、その変化に気付いていた。

足を高く上げない。

歩幅を一定にする。

肩を上下させない。

そして、天秤棒を担いでいることを意識しすぎない。

身体を固めるのではなく、重さを受け流す。

そうすると、不思議なほど歩きやすくなった。

やがて頂上へ到着した。

国王は息を整えながら、桶を水瓶へ傾ける。

ざあっ。

水が瓶の中へ流れ込む。

水面が大きく揺れ、やがて静かになる。

「ふぅ……」

国王は肩を回した。

腕を伸ばす。

首を左右へ動かす。

肩に食い込んでいた天秤棒の跡が痛い。

「一回目、終わり」

国王はようやく一息つけると思った。

しかし――。

師匠は首を振る。

「違う」

「え？」

「まだ一杯じゃねえ」

国王は水瓶を見る。

確かに、まだ半分ほどしか入っていない。

底の方には、最初に入れた水が静かに揺れている。

「……これを何往復？」

「一杯になるまでだ」

「……」

国王は無言になった。

師匠は何でもないことのように言っている。

まるで、それが当たり前であるかのように。

サファイアが隣で笑っている。

「頑張って、王様」

「お前は何往復したんだ？」

「まだ三回」

「三回……」

「あと何回かは分からないけど」

「……」

国王は遠くを見る。

サファイアは笑っている。

師匠は腕を組んでいる。

熊公はなぜか頷いている。

誰も助けてくれそうにない。

国王は小さくため息をついた。

そして、空になった桶を持ち直す。

「よし」

再び階段を下りる。

水を汲む。

また登る。

水瓶へ注ぐ。

そして、また下りる。

また水を汲む。

また登る。

……同じ動作の繰り返しだった。

最初は苦痛だった。

一往復するだけでも脚が重くなる。

二往復目には肩が痛み始める。

三往復目になると、腕に力が入りにくくなってくる。

それでも止まらない。

水瓶を一杯にしなければ終わらない。

国王は黙々と階段を往復した。

足を置く。

身体を運ぶ。

水の揺れを感じる。

余計な力を抜く。

最初は頭で考えながら動いていた。

だが、何度も繰り返しているうちに、それが少しずつ変わっていった。

足を置く場所。

歩幅。

呼吸。

肩の位置。

天秤棒を支える角度。

水を揺らさない身体の使い方。

それらを一つ一つ考えていたはずなのに、

いつの間にか考えなくなっていた。

身体が勝手に調整する。

水が傾けば、腰が動く。

桶が揺れれば、肩がそれを受ける。

足場が少し変われば、膝が自然に対応する。

頭で命令するより先に、身体が動く。

それは、鉄を打つ時の感覚に似ていた。

何度も槌を振ってきた身体は、

鉄を打つ瞬間に余計な動きをしない。

どこへ打つかを目で確認し、必要な力だけを使う。

それと同じように、水を運ぶ身体も少しずつ変わっていく。

師匠は何も言わない。

ただ見ている。

時々、国王が水をこぼすと、眉をひそめる。

しかし、助けようとはしない。

サファイアが先に登っていっても、国王を待つことはない。

それでも、時々振り返る。

そして、国王がちゃんと登っていることを確認すると、また前を向く。

何往復したのか。

国王自身にも分からなくなっていた。

ただ、水瓶の水が少しずつ増えている。

それだけが分かる。

そして――。

最後の一杯。

国王は石段を登った。

身体は限界に近かった。

肩は痛い。

腕は痺れている。

脚は鉛のように重い。

それでも、一歩ずつ進む。

カッ。

頂上へ着く。

国王は桶を持ち上げた。

そして、水瓶へ傾ける。

”ざああ”

最後の水が流れ込む。

水面が大きく揺れる。

そして、静かになる。

国王は水瓶を覗き込んだ。

満杯だった。

ようやく終わった。

国王はその場へ座り込みそうになる。

「……終わった」

「ああ」

「今度こそ？」

「今度こそだ」

国王は安堵した。

肩の力が抜ける。

その場に倒れ込んでしまいそうになる。

しかし師匠は、そんな国王を見ながら平然と続けた。

「いいだろう。明日は倍だ」

「…………」

国王はゆっくり顔を上げた。

「先生」

「なんだ」

「冗談ですよね？」

「何がだ？」

「倍って」

「倍だ」

「……」

国王は師匠の顔を見る。

冗談を言っている顔ではない。

完全に本気だった。

サファイアが横で笑いをこらえている。

肩が小刻みに震えている。

「おい……笑ってるだろ」

「笑ってないよ」

「笑ってるじゃないか」

「だって……」

サファイアは堪えきれず吹き出した。

「あはは！」

国王はため息をついた。

「昔より酷くなってません？」

「お前が王様になったからだ」

「どういう理屈です？」

「王は普通の鍛冶師より鍛えねえとな」

「それ、完全に師匠の気分ですよね」

「気分じゃねえ」

　師匠は真顔で答える。

「鍛錬だ」

「そこだけは真面目なんですね……」

国王が苦笑すると、サファイアが横から口を挟んだ。

「でも、おじいちゃんの修行って、変なのばっかりだよ」

「箸とか」

「水運びとか」

「鉄下駄とか」

「兎跳びとか」

国王は指を折りながら数える。

「ああ、確かにな」

思い返してみれば、まともな鍛錬の方が少ない。

普通に槌を振る。

普通に鉄を熱する。

普通に金床で鍛える。

そういった鍛冶師らしい修行をする前に、

なぜか身体ばかり鍛えさせられている。

師匠は鼻を鳴らした。

「全部必要だ」

「本当に？」

「ああ」

「箸も？」

「ああ」

「兎跳びも？」

「ああ」

「鉄下駄も？」

「ああ」

「水運びも？」

「ああ」

国王は師匠を見る。

「……全部ですか」

「全部だ」

師匠は一歩前へ出た。

そして、国王の肩を軽く叩く。

「鉄は重い」

「熱い」

「硬い」

「思い通りには動かねえ」

「だから、鉄を動かせる身体を作る」

国王は黙って聞いていた。

「身体ができてなきゃ、どんなに槌の振り方を覚えても続かねえ」

「一発打てても駄目だ」

「百発、千発と打てなきゃ職人にはなれねえ」

師匠の言葉は、いつになく真剣だった。

国王は自分の手を見る。

王として剣を握った手。

そして今、鍛冶師として槌を握ろうとしている手。

「……分かりました」

国王は立ち上がった。

「明日もやります」

師匠は満足そうに笑う。

「そうしろ」

サファイアも笑った。

「じゃあ、明日は倍だね」

「お前は嬉しそうだな」

「うん！」

「……俺は嬉しくない」

夕暮れの石段に、二人の声が響く。

その下で、師匠の腰の瓢箪が揺れた。

ちゃぷん。

国王はその音を聞いて、ふと振り返る。

「……先生」

「なんだ？」

「やっぱり、その中身……」

「水だ」

「まだ聞いてません」

「なら聞くな」

「……」

国王は苦笑した。

そして、師匠の赤い鼻を見た。

「その鼻も？」

「気分だ」

「でしょうね」

　サファイアの笑い声が、再び石段に響いた。