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修行−6

国王は歯を食いしばった。

そして、もう一度足を踏み出す。

カッ。

その後ろ姿を見ながら、師匠は腕を組んでいた。

赤い鼻。

腰には瓢箪。

そして、どこか満足そうな笑み。

「まだまだだな」

誰にも聞こえない声で、師匠は呟く。

国王はまだ知らない。

これらの修行が、

すべて鍛冶師としての身体を作るためのものだということを。

鉄を打つ時に必要な足腰。

槌を正確に振るための重心。

鉄鉱石を扱うための指先。

そして、重い鉄を運び、長時間立ち続けるための持久力。

どれも、一朝一夕で身につくものではない。

だから師匠は、鉄を打たせるだけではなく、

身体そのものを鍛えている。

何度も歩かせる。

何度も持たせる。

何度も失敗させる。

そして、身体が自然に正しい動きを覚えるまで繰り返させる。

師匠は何も説明しない。

ただ、やらせる。

理屈を教えるより先に、身体へ覚え込ませる。

『身体で覚えろ』

それが、昔から変わらない師匠の教えだった。

水瓶の水が、少しずつ増えていく。

だが、国王の腕はすでに限界へ近付いていた。

天秤棒が肩へ食い込み、桶を持つ手が痺れている。

指先には力が入りにくくなってきた。

脚も重い。

それでも、歩みを止めることはできない。

一段。

また一段。

石段を登るたびに、身体の重心がわずかに揺れる。

そのたびに桶の水が、

「ちゃぷん」

と音を立てた。

国王はその音を聞くたび、眉をひそめる。

水が揺れる。

つまり、身体も揺れている。

「……くそ」

国王は歯を食いしばる。

水をこぼせば、その分だけやり直しになる。

ただ上まで運べばいいわけではない。

一定の姿勢を保つ。

一定の歩幅で進む。

肩の力を抜く。

そして、水を揺らさない。

単純に見えて、やってみれば難しい。

鉄を打つ時とは違う。

だが、身体の使い方という意味では、確かに共通している。

力任せに動けば、身体はすぐに疲れる。

必要なところだけに力を入れ、それ以外は力を抜く。

その感覚を、身体で覚える。

サファイアはすでに一往復を終え、二度目の水を運んでいた。

「兄弟子さん」

「なに？」

「肩、大丈夫？」

「大丈夫だ」

「顔が大丈夫じゃないよ」

「……うるさい」

サファイアは笑う。

しかし、その目には少しだけ心配する色も浮かんでいた。

「無理すると水、全部こぼれるよ」

「分かってる」

「じゃあ、もう少しゆっくり」

「でも遅れるだろ」

「誰と競争してるの？」

「……」

国王は答えられなかった。

確かに、誰かに競争しろと言われたわけではない。

師匠はただ、水瓶を一杯にしろと言っただけだ。

それなのに、自分からサファイアの背中を追いかけている。

国王は小さく息を吐いた。

そして、歩幅を少し狭くした。

一歩。

二歩。

三歩。

さっきより水が揺れない。

「……なるほど」

思わず呟く。

歩幅を狭くする。

身体の上下動を抑える。

足を置く位置を意識する。

それだけで、桶の水面が明らかに安定した。

師匠は階段の下から国王を見上げていた。

「気付いたか」

「はい」

「力を抜いた方が、揺れない」

「そうだ」

師匠は腕を組む。

「鉄を持つ時も同じだ」

「力を入れりゃいいってもんじゃねえ」

「身体が固けりゃ、鉄の動きも殺す」

「柔らかく使え」

国王は頷いた。

言葉は簡単だった。

しかし、その意味は深い。

鉄を扱う時も、力を入れるだけでは駄目なのだ。

槌を振り下ろす瞬間には力が必要になる。

だが、振り上げる時まで力を入れ続けていれば、すぐに腕が疲れる。

腰を固めすぎてもいけない。

脚を踏ん張りすぎてもいけない。

身体全体を連動させ、その瞬間に必要な力だけを使う。

国王は、ようやく師匠が何を教えようとしているのか分かり始めていた。

少しずつ歩調が安定する。

水の揺れが小さくなっていく。

肩へ食い込んでいた天秤棒も、先ほどほど苦しくなくなってきた。

身体が重さに慣れたのではない。

重さを受け止める身体の使い方が変わったのだ。

やがて、石段の頂上が見えてきた。

「……もう少し」

国王は自分へ言い聞かせる。

一歩。

また一歩。

最後の数段を登り切る。

ようやく頂上へ到着した。

国王はその場で大きく息を吐いた。

「ふぅ……」

肩を回す。

腕を伸ばす。

そして桶を水瓶へ傾ける。

ざあっ。

水が瓶の中へ流れ込む。

水面が大きく揺れ、しばらくして静かになる。

国王は水瓶を覗き込んだ。

確かに水は増えている。

だが、まだまだ底が見えている。

「……」

国王は嫌な予感がした。

「一回目、終わり」

そう言って肩を回す。

師匠は首を振った。

「違う」

「……え？」

「まだ終わっとらん」

国王は水瓶を見る。

そして師匠を見る。

「いや、これ……」

師匠は平然としている。

「水瓶を一杯にしろと言っただろう」

「……」

国王は言葉を失った。

サファイアは当然のように空になった桶を持ち上げる。

「じゃあ、次行こう」

「お前は平気なのか？」

「うん」

「……」

国王は空を見上げた。

まだ朝だった。

そして――

今日一日が、まだ始まったばかりだということに気付いた。