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修行−5

　熊公だけが、いつものように人差し指を鼻筋へ添える。

「なるほど」

「何がなるほどなんだよ！」

国王のツッコミが石段へ響き渡った。

熊公は悪びれる様子もなく、もっともらしく頷いている。

「いえ、修行の意味が、少し分かったような気がいたしまして」

「お前まで分かったのかよ！」

「はい」

「俺はまだよく分かってないぞ！」

熊公は首を傾げた。

「陛下は水を運んでいるだけでは？」

「それは見れば分かる！」

「では、問題ないかと」

「問題あるんだよ！」

そのやり取りを聞きながら、師匠は気にする様子もなく、瓢箪を腰で揺らす。

ちゃぷん。

中で水が揺れる音がした。

国王は眉をひそめる。

そして、改めて師匠を見る。

赤い鼻。

腰にぶら下がった瓢箪。

どう見ても、何かがおかしい。

「中身、何です？」

「水だ」

「……」

「酒じゃねえぞ」

「聞いてません」

「ならいい」

師匠は満足そうに頷いた。

国王は何とも言えない顔になる。

どう考えても、師匠自身が一番怪しい。

その時、先を歩いていたサファイアが振り返った。

「おじいちゃん」

「なんだ？」

「その鼻、どうしたの？」

「気分だ」

「また？」

「ああ、気分なんだから仕方ねえ」

サファイアは呆れたように笑う。

「もう何でも気分じゃん」

「職人は気分も大事だ」

「絶対違うと思うぞ」

国王は思わず笑ってしまった。

赤い鼻。

瓢箪。

水を担いで階段を登る修行。

そして、それを下から見守る師匠。

やっぱり妙に既視感がある。

国王は一瞬、頭の中に浮かびかけた何かを追いかけようとした。

だが、掴めない。

そもそも、この世界にはテレビもない。

ラジ……電波もない。

おら、こんなこと知らないだ。

（頭の中のノイズが）

おっと、誤字かもしれないが気にしない。

ならば、この光景を知っているはずがない。

知っているとすれば、それは記憶違いか、

ただの気のせいだ。

国王は首を振った。

「……まあ、いいか」

そう呟き、再び天秤棒を担ぎ直す。

肩へ重みが乗る。

水が揺れる。

ちゃぷん。

肩が痛む。

脚が重い。

それでも前へ進む。

カッ。

一歩ごとに石段を踏む感触が足の裏へ返ってくる。

国王は呼吸を整えながら、一定の歩幅を守る。

急げば水が揺れる。

身体を大きく動かせば、桶が傾く。

だから、余計な力を使わない。

一歩。

また一歩。

それだけを繰り返す。

先を歩くサファイアが、振り返った。

「ねえ、兄弟子さん、遅いよ！」

「分かってる！」

「ほらあ！水、こぼれてる！」

「うるさい！」

「それもう、半分くらいしか残ってないよ！」

「なにっ！」

国王は慌てて桶を見る。

確かに水面がかなり下がっている。

「ちょっ、お前、先に言え！」

「今言ったよ」

「もっと早く！」

「だって、兄弟子さんが聞かなかったから」

「……」

国王は言い返せない。

国王の意識は牛を飼う妄想に駆られていたからだ。

サファイアは笑いながら、また前を向く。

「頑張って！」

「くそ……」

国王は歯を食いしばった。

水をこぼすまいと身体を安定させる。

その瞬間、師匠の声が飛んできた。

「急ぐな！」

「はい！」

「だが、止まるな！」

「はい！」

「水を見ろ！」

「はい！」

「足元を見るな！」

「……はい！」

国王は前を見る。

石段の先。

水瓶。

そこだけを見据える。

足元は見ない。

身体の感覚だけで、一段ずつ登る。

すると、不思議と身体が軽くなった。

目で足場を確認しなくても、足が自然に次の段を探してくれる。

槌を振る時と同じだ。

何度も繰り返した動作は、頭で考えるより先に身体が動く。

国王は少しだけ笑った。

「……なるほど」

今度は、先ほどとは違う意味での呟きだった。

師匠は下から聞いている。

しかし、何も言わない。

ただ、腕を組んだまま、静かに国王を見ている。

やがて国王は、ようやく石段の中ほどまで登ってきた。

肩は痛い。

腕も重い。

脚は疲れている。

それでも、先ほどより身体の動きは安定している。

水の揺れも小さくなった。

ちゃぷん。

ちゃちゃちゃ。

最初の頃のような大きな揺れではない。

まるで桶の中の水まで、国王の歩みに慣れてきたようだった。

その後ろ姿を見ながら、師匠は腕を組んでいた。

赤い鼻。

腰には瓢箪。

そして、どこか満足そうな笑み。

「まだまだだな」

小さく呟く。

だが、その声には僅かな嬉しさが混じっていた。

弟子はまだ未熟だ。

まだ身体に使い方が鈍い。

まだ水をこぼす。

足運びも甘い。

それでも――。

少しずつ、昔の感覚を取り戻している。

師匠はそれを見逃さなかった。

国王は知らない。

自分が一歩進むたびに、

師匠が昔の弟子の姿を重ねて見ていることを。

ただ今は、目の前の水瓶だけを見ていた。

頂上は、まだ遠い。

それでも、国王は歩き続ける。

カッ。

そして、その足音は少しずつ、鍛冶師の足音へ変わっていった。