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修行−4

　師匠は何事もなかったかのように歩き出した。

「来い」

国王とサファイアも後を追う。

作業場を出ると、村の上方へ続く長い石段が見えてきた。

朝の光を受けた石段は、上へ行くほど急になっている。

見上げれば、かなりの高さだ。

しかも、ただ登るだけではないらしい。

その頂上には、大きな水瓶が置かれている。

水瓶は人の背丈ほどもあり、

空のまま静かに二人を見下ろしているようだった。

国王はその水瓶を見上げる。

そして、石段の下へ視線を戻した。

そこには二つの桶。

さらに、その桶を左右へ吊るすための天秤棒。

「……」

国王は嫌な予感を覚えた。

これまでの師匠の修行を思い返す。

鉄下駄。

兎跳び。

箸を使った鉄鉱石運び。

どれも最初に見た時は意味が分からなかった。

そして、今回も――。

「……今度は何です？」

「水を運べ」

「どこへ？」

「上だ」

師匠は、当然のことのように石段の頂上を指差す。

「水瓶を一杯にしろ」

国王は水瓶を見る。

次に桶を見る。

最後に、石段を見る。

その距離を目で測った。

「……水瓶を、一杯に？」

「ああ」

「この桶で？」

「そうだ」

「何往復です？」

「しらん。一杯になるまでだ」

「つまり、決まった回数は？」

「そんなもん、ないわ」

「……」

国王は言葉を失った。

師匠は、それ以上説明する気がないらしい。

サファイアは当然のように天秤棒へ手を伸ばした。

「はい」

桶を左右へ掛ける。

水を汲めば、かなりの重量になるはずだ。

それでもサファイアは慣れた様子だった。

肩へ天秤棒を担ぐ。

位置を少し調整する。

「行ってくるね」

「おう」

師匠は短く答えた。

サファイアは石段へ向かう。

その姿を見て、国王も慌てて桶を手に取った。

「待て待て」

国王も天秤棒を肩へ担ぐ。

”ずしり”。

まだ水を入れていないというのに、棒の重さが肩へ食い込む。

水を満たせば、さらに重くなる。

「……」

国王は石段を見上げた。

長い。

そして急だ。

どう考えても、楽な修行ではない。

だが、ここまで来て逃げるわけにもいかなかった。

「やるしかないか」

国王は小さく呟く。

そして、水を汲む。

桶の中へ水が満たされていく。

ちゃぷん。

水面が揺れる。

国王はその音を聞きながら、石段へ目を向けた。

その瞬間だった。

「……」

何かがおかしい。

この光景……、どこかで見たことがある。

水を汲む。

桶を担ぐ。

長い階段を登る。

何度も往復する。

……妙に懐かしい。

どこか記憶の奥に引っかかる。

国王は眉をひそめた。

（……なんだ、これ）

思い出せそうで思い出せない。

だが、確かに見覚えがある。

それも、かなり強烈な既視感だった。

国王は石段の上を見た。

水瓶。

桶。

天秤棒。

そして、その下から弟子を見上げる師匠。

「……」

どうにもおかしい。

だが、考えてみれば当然だ。

この世界にテレビはない。

映画もない。

フイルムもない。

そもそも、この世界には映像作品そのものが存在していない。

そんなものを国王が見た記憶があるはずがない。

なのに――

ぜか見覚えがある。

「……師匠」

「なんだ？」

国王は振り返る。

「これ……」

「何だ？」

師匠は何でもない顔で国王を見る。

国王は言葉を探す。

「いや……」

説明しようとしても、説明できない。

こかで見た。

しかし、どこで見たのか分からない。

それどころか、本当に見たことがあるのかすら怪しい。

国王は首を振った。

「何でもないです」

「そうか」

師匠は、それ以上追及しなかった。

国王は再び石段を見る。

考えても分からない。

きっと気のせいだ。

そう思うことにした。

すると、すでにサファイアは階段を登り始めていた。

カッ。

足音が石段へ響く。

天秤棒が肩へ食い込む。

左右の桶が揺れる。

ちゃぷん。

水面が揺れるたび、光が桶の中で細かく踊る。

それでもサファイアの足取りは安定していた。

　一段。

　また一段。

身体を上下させることなく、一定の歩幅で登っていく。

国王はその姿を見ながら、感心した。

「……慣れてるな」

「毎日やってるから！」

サファイアが振り返りながら答える。

「毎日？」

「うん」

「これを？」

「うん」

国王は呆れた。

「お前、本当に鍛冶師の家の娘なんだな」

サファイアは笑った。

「兄弟子さんも早く！」

「分かってる！」

国王も天秤棒を担ぎ直す。

肩へ重みがかかる。

身体がわずかに傾く。

「……重いな」

水が左右の桶で揺れる。

そのたびに天秤棒が肩へ食い込む。

国王は一歩目を踏み出した。

カッ。

二歩目。

カッ。

三歩目。

カッ。

すぐに脚へ負荷がかかり始める。

それでも止まらない。

石段を一段ずつ登る。

そのたびに桶の水が揺れる。

ちゃぷん。

国王は無意識に歩幅を調整した。

歩幅を大きくすると水が揺れる。

急ぐと身体が上下する。

逆に、歩幅を小さくして一定の速度を保てば、

水の揺れが小さくなる。

国王は少しずつ身体の使い方を変えていった。

すると、先ほどまで激しく揺れていた水が、

わずかに落ち着いてくる。

「……なるほど」

国王は呟く。

師匠が下から声を飛ばした。

「何がなるほどだ？」

「いや」

国王は少し笑った。

「これも鍛冶と同じなんだろうなと思って」

師匠は満足そうに鼻を鳴らした。

「やっと分かってきたか」

水を運ぶ。

ただそれだけの作業に見える。

だが、重心を崩さない。

足を安定させる。

身体の上下動を抑える。

余計な力を使わない。

それは確かに、鉄を扱う時にも必要な身体の使い方だった。

国王は一歩ずつ登る。

しかし、石段の頂上はまだ遠い。

そして――。

国王はまだ気付いていなかった。

この修行には、身体を鍛えること以外にも、

師匠なりの別の目的があることを。