28/40

鍛治の村−9

　鉄下駄を履いたまま、国王とサファイアは村の広場へ戻ってきた。

石畳へ響く重い足音。

ガン。

鉄と石がぶつかるたび、乾いた音が広場へ響き渡る。

一歩踏み出すたびに鉄下駄が地面を叩き、その衝撃が足の裏から膝、腰、肩へと突き抜けていく。

たった数百歩。

それだけなのに、何千歩も歩いたような疲労が脚へ積み重なっていた。

国王の額からは汗が流れ落ち、首筋を伝って旅装束を濡らしている。

肩で大きく息をしながらも、視線だけは前を向き続けていた。

脚は鉛のように重い。

ふくらはぎは悲鳴を上げ、太腿は焼けるように熱い。

それでも、一歩も止まることなく最後まで飛び切った。

王になっても、師匠の前では弟子でありたい。

そんな意地だけが身体を動かしていた。

隣ではサファイアも息を弾ませている。

頬は紅潮し、汗で前髪が額へ張り付いていた。

細い肩は上下しているが、不思議と動きに乱れはない。

最後まで軽やかだった。

ぴょん。

ぴたり。

まるで野原を駆ける野兎が草を踏みしめるように、柔らかな着地を決める。

鉄下駄を履いているとは思えないほど静かな足運びだった。

「ふぅ……」

サファイアは額の汗を手の甲で拭い、小さく息を整える。

国王も膝へ手をつき、大きく息を吐いた。

胸が激しく上下する。

昔は平然とこなしていた修業が、これほど身体へ堪えるとは思わなかった。

「まだ……終わりじゃないよな」

「もちろん」

サファイアは疲れを見せまいと笑う。

負けん気に満ちた笑顔だった。

「勝負は、おじいちゃんが決めるから」

「そこが一番怖いな」

国王は苦笑する。

二人の視線が師匠へ向いた。

師匠は腕を組み、黙ったまま二人を見比べている。

鋭い眼差しは、まるで焼けた鉄の歪みを見抜くようだった。

姿勢。

呼吸。

足の運び。

汗の流れ。

すべてを観察しているように見える。

しかし、その表情からは何を考えているのか読み取れない。

広場には自然と静寂が広がった。

修業を見守っていた村人たちも、子どもたちでさえ口を閉じる。

風だけが広場を吹き抜け、鍛冶場から聞こえる槌音が遠く響いていた。

やがて師匠がゆっくりと口を開く。

「勝者」

再び静寂。

誰もが次の言葉を待った。

国王もサファイアも、思わず息を止める。

「サファイア」

「やったー！」

サファイアは両手を高く突き上げた。

子どものような笑顔が弾け、その場でくるりと一回転する。

鉄下駄を履いているとは思えない軽やかさだった。

「おじいちゃん！」

嬉しそうに祖父へ駆け寄る。

その姿を見た村人たちから拍手が起こる。

「さすがサファイアだ！」

「若いのに大したもんだ！」

歓声が飛び交う。

一方、国王は目を丸くした。

「……なに？」

思わず聞き返してしまう。

「俺の方が速かったぞ」

村人たちも顔を見合わせる。

確かに国王は途中から勢いに乗り、最後はサファイアを追い抜いていた。

純粋な速さだけなら、誰の目にも国王が上だった。

その時だった。

熊公が外套の裾を整えるような仕草をし、人差し指を鼻筋へ添える。

自分も外套の筈なのに。

眼鏡は掛けていない。

だが、執事を真似たその癖はすっかり板についていた。

「失礼ながら、私も陛下の方が記録は上だったように見えました」

落ち着いた口調で続ける。

「移動速度だけで言えば、陛下が優勢だったかと」

国王は思わず吹き出す。

「お前、執事の真似がいよいよ板についてきたな」

熊公は少し照れくさそうに胸を張る。

「尊敬しておりますので」

その一言に国王は苦笑しながら頷いた。

「帰ったら本人にも見せてやりたいな」

周囲にも小さな笑いが広がる。

それでも熊公は真面目な顔を崩さない。

「判定は正確であるべきかと」

国王は満足そうに胸を張る。

「ほら見ろ、ちゃんと見てくれてる奴もいるじゃないか」

師匠は即座に首を横へ振った。

「違う」

短く、きっぱりと言い切る。

その一言だけで、広場の空気が再び張り詰める。

国王は首をかしげた。

「……は？」