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第21話　鍛冶の村−2

　熊公の視線は忙しく動く。

「あれも……。」

庭先には鉄製の物干し台。

井戸には頑丈な鉄の滑車。

橋の欄干は黒く磨かれ、農具を掛ける棚に至るまで鉄で補強されている。

家畜を囲う柵の留め具も、荷車の車輪を支える金具も、村人が日々使う道具のほとんどに鍛冶師たちの手が入っていた。

鉄が暮らしの隅々まで溶け込んでいる。

そんな村を熊公は生まれて初めて見た。

「ここまで鉄を使う村は初めて見ました。」

国王は肩をすくめる。

「ここじゃ鉄は木みたいなもんだ。」

「欲しけりゃ自分で作れる。」

「だから惜しまない。」

少し歩くと、一人の老人が鍬の刃先を砥石に当てていた。

隣では若い女が折れた包丁を工房へ持ち込み、その横では少年が真新しい釘を籠いっぱいに運んでいる。

村人にとって鍛冶場は特別な場所ではない。

井戸や畑と同じように、生活の一部だった。

「壊れたら買い替える、ではなく。」

熊公が呟く。

「直して使う、ですか。」

「ああ。」

「鍛冶師は物を作るだけじゃねえ。」

「直して、長く使えるようにするのも仕事だ。」

「だから、この村じゃ物を粗末にする奴は嫌われる。」

熊公は深く頷いた。

鉄を作る技術だけではない。

物を大切にする文化まで、この村には根付いているのだ。

その時だった。

カン。

あちこちから金槌の音が響いてくる。

一軒だけではない。

二軒でもない。

村中の工房から、絶え間なく槌音が重なっていた。

高い音。

低い音。

重い音。

軽い音。

規則正しい音。

細かく刻む音。

まるで誰かが大勢で演奏する打楽器の楽団のように、それぞれ違う音色が村全体へ響き渡っている。

熊公は立ち止まり、耳を澄ませた。

「同じ音ではありませんね。」

「当たり前だ。」

国王も耳を傾ける。

「あれは細工物。」

「こっちは包丁。」

「あっちは農具。」

「その奥は鎧。」

熊公は目を丸くした。

「はぁ……、聞いただけで分かるのですか。」

「音が違う。」

国王は当然のように答える。

「叩く鉄が違えば音も違う。」

「熱さも違う。」

「槌の重さも違う。」

「打ち方まで違うんだ。」

少し懐かしそうに笑う。

「耳のいい職人になると、誰が打ってるかまで分かる。」

「今日は少し疲れてるな、とかな。」

「そこまでですか……。」

熊公は思わず工房の方へ目を向けた。

自分にはどれも同じ槌音にしか聞こえない。

しかし国王にとっては、それぞれが職人の名前を持つ声のように聞こえているのだった。