私は国王である以前に刀鍛冶なのだ ～鍛治師国王が鍛えた武器で、戦場も政争も無双します～

弟子の決意

　執事は、国王の横顔を見つめていた。

先ほどまで穏やかだった表情が、いつの間にか鍛冶場で鉄と向き合う職人の顔へ変わっている。

目だけが、鋭く細められていた。

「何かございましたか」

国王は答えない。

代わりに懐から取り出した真鍮製の古びたルーペを、ほんのわずかに傾けた。

窓から差し込む朝日が釣り針へ流れ込み、その表面を細い光が滑っていく。

ほんの僅かな角度の違いで、見えていたものが消え、消えたものが浮かび上がる。

国王は息を止めたまま、その一瞬を待った。

やがて、針の根元近く。

髪の毛ほどの細さしかない一本の線が、青白い光の中へ浮かび上がる。

それは、消えそうになるほど浅い刻印だった。

長年、海水にさらされ、魚と渡り合い、何度も研ぎ直され、それでもなお消えずに残っている。

人の手で刻まれた、小さな印。

「……見慣れた印だ」

「見慣れた……ですか」

「ああ」

国王は静かにルーペを外し、布で軽く拭いてから懐へしまう。

もう一度、釣り針を掌へ乗せた。

掌へ伝わる重みは僅かしかない。

それでも、指先は確かな記憶を思い出していた。

まるで昔の友人と再会したような、懐かしそうな眼差しが釣り針へ向けられる。

「この癖のある研ぎ」

親指で腹を撫でる。

「この焼き戻し」

折れた断面へ視線を落とす。

「この鋼の粘り」

軽く指先で弾く。

チン……♪

澄んだ音が小さく部屋へ響いた。

国王は微笑む。

「そして、この印」

静かに息を吐く。

「全部同じだ」

執事は首をかしげる。

漁師一家も固唾をのんで見守っていた。

「どなたがお作りになったのでしょう」

国王は少しだけ口元を緩めた。

「俺の師匠だ」

その一言に、部屋の空気が止まる。

「陛下にも……師匠が？」

漁師が思わず声を漏らした。

「そりゃいるさ」

国王は苦笑する。

「最初から王様だったわけじゃない」

「昔は毎日怒鳴られて、火花まみれになりながら鉄を打ってた」

その声には、王としての威厳ではなく、一人の弟子だった頃の懐かしさが滲んでいた。

「鉄は嘘をつかねえ、それが口癖でな」

「一本でも気を抜けば飯抜きだった」

漁師は思わず笑ってしまう。

「それはまた、厳しい師匠ですね」

「厳しい？」

国王は首を横へ振った。

「いや、優しかったよ」

しばらく遠い昔を思い返すように目を細める。

「危ない仕事だけは絶対に弟子へやらせなかった」

「溶けた鉄を運ぶ時も」

「大物を鍛える時も」

「『そこは俺がやる』ってな」

国王は静かに笑う。

「弟子が怪我をすると、本気で怒る人だった」

「怒鳴る相手は怪我をした弟子じゃない」

「鉄だった」

針を懐かしそうに撫でながら。

「『俺の鍛え方が甘かった』って、自分を責める人だったよ」

漁師も、その妻も、子どもたちも言葉を失っていた。

そんな職人が、この一本を打ったのか。

そう思うだけで、折れた釣り針がさらに重みを増したように感じられた。

しばらく静かな時間が流れる。

国王は釣り針を両手で包み込むように持ち上げると、元通り布へ包み、小さな木箱へ戻した。

蓋を閉じる手つきまで丁寧だった。

「大事に保管してくれてありがとう」

「おかげで分かった」

漁師は深く頭を下げる。

「そんな……こちらこそ光栄です」

国王は軽く会釈し、家を後にした。

外へ出ると潮風が頬を撫でる。

港には漁船が整然と並び、朝日を受けた波が静かに岸壁を叩いていた。

カモメが一羽、高く鳴きながら空を横切る。

執事が歩調を合わせる。

「その師匠は、今どちらにおられるのでしょう」

国王は青空を見上げた。

「さあな。便りなんて何年もない」

少し間を置く。

「だが、生きている」

「この釣り針が、その証拠だ」

執事は考え込むように歩きながら口を開く。

「すぐにお呼びいたしましょうか」

国王は吹き出した。

「馬鹿を言うな」

横目で執事を嗜める。

「弟子が先生を呼びつけるなんて、そんな失礼な真似ができるか」

「こちらから会いに行くものだ」

執事は姿勢を正した。

「失礼いたしました」

国王は右手を軽く握る。

掌には、もう釣り針はない。

それでも、あの重みだけは残っていた。

「あの爺さんなら、俺が国王になったと聞いても」

国王の口元が緩む。

「たぶん最初の一言は」

国王は師匠のぶっきらぼうな声色を真似る。

「腕は鈍ってねえだろうな」

執事は思わず吹き出した。

「ずいぶん豪快なお方なのですね」

「豪快なんてもんじゃない！世界一頑固な鍛冶師だ」

国王は笑いながら歩き出す。

その足取りは、城を出た時よりも軽い。

王として歩いているのではない。

一人の弟子として、恩師のもとへ向かう青年のようだった。

「旅支度を頼む。久しぶりに先生の顔を見に行こう」

「かしこまりました」

執事は深く一礼する。

　その背後で熊公が満足そうに喉を鳴らした。

「グルル……」

まるで旅立ちを歓迎しているようだった。

熊の顔がついた外套なのに……。

国王は熊公の大きな頭をぽんと叩き、どこまでも青く澄んだ空を見上げる。

「待ってろよ、爺さん。今、弟子が、会いに行く」

潮風が三人の背中を押すように吹き抜けた。

新たな旅が、静かに始まろうとしていた。