紅き竜と黄金の少女

第6話「春祭りの支度」

翌朝のデイン村は、いつもより早い時間から賑わっていた。

広場では何人もの男たちが長い木材を運び込み、祭りの日に使う仮設の屋台を組み立てている。村道のあちこちには色鮮やかな布が渡され、家々の軒先にも、春の花を束ねた飾りが次々と吊るされていった。

英雄神殿へ続く坂道でも、若い神官や村人たちが朝から忙しなく行き来している。

二日後に迫った、春祭りの準備だった。

年に一度の大きな祭りとあって、普段は静かなデイン村もこの時期だけは様子が変わる。近隣の村や町から商人が入り始め、昨日までは空いていた広場の一角にも、見慣れない荷馬車が何台か停まっていた。

赤髪の旅人は宿を出てしばらく歩いたところで、通りの様子が昨日までとまるで違っていることに気づいた。

何もなかった場所にはいつの間にか木枠が組まれ、若者が脚立の上から建物と建物の間へ長い布を渡している。その下では老婆たちが籠いっぱいの花を仕分け、子どもたちが使えそうな花と傷んだものとを一つずつ選んでいた。

朝から実に賑やかだった。

旅人は道の端に立ち、しばらくその様子を眺めていた。

昨日までは村人が行き交うだけだった広場を、今日は大きな樽を抱えた男たちが横切り、その脇を荷車が通り抜け、さらに後ろから花籠を持った子どもたちが駆けていく。

一度通りの中央に出た旅人も、さすがに邪魔になると思ったのか、すぐに端へ寄った。

「……祭りでもあるのか」

誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

その頃、クリスティーンは自宅の作業場で最後の布を畳み終えたところだった。

「これで今日の分は終わり？」

「ひとまずね」

母親は織機から立ち上がると、凝った腰を軽く叩いた。

「午後になったら、祭り用の帯をもう一度確認するけど」

「じゃあ、それまで休憩していい？」

「いいよ」

「やった」

クリスティーンは椅子から立ち上がり、大きく伸びをした。

ここ数日は祭礼用の注文が重なり、朝から織機に向かいっぱなしだった。仕事そのものは嫌いではないが、さすがに長い時間座り続けていると肩も凝る。

外へ出ると、家の前の通りでもすでに飾り付けが始まっていた。

「あ、今年はもうあそこまでやったんだ」

向かいの屋根から広場の方へ、淡い黄色の布が長く渡されている。

毎年見ているはずの景色なのに、祭りの準備が始まると、子どもの頃から決まって少しだけ気持ちが浮ついた。

今年も、いつもの菓子屋は来るだろうか。

去年売っていた蜂蜜入りの焼き菓子は、かなり美味しかった。

そんなことを考えながら広場へ目を向けたところで、見覚えのある赤い髪が目に入った。

「あ」

昨日、自分が転びかけたところを助けてくれた旅人だった。広場の端に立ち、組み上げられていく屋台や、通りへ飾りを取り付ける村人たちを眺めている。

相変わらず目立っていた。

大勢の中にいても頭ひとつ抜けているため、わざわざ探す必要さえない。

クリスティーンは少し迷ってから、その方へ歩いていった。

「こんにちは」

声をかけると、男が振り向いた。

「ああ。昨日の娘か」

「昨日はありがとうございました」

「その礼なら昨日聞いた」

「そうなんですけど」

クリスティーンは笑った。

「ちゃんと名前も聞いてなかったなって思って」

男がわずかに眉を上げる。

「名前？」

「はい。私はクリスティーンです。クリスティーン・ルフェア」

自分の胸元を軽く指しながら名乗った。

「この村で、家族と織物屋をやってます」

「そうか」

男は一度頷き、それきり黙る。クリスティーンも、しばらく待った。

「……それで？」

「何がだ」

「あなたのお名前です」

「名乗るほどの者ではない」

あまりにもあっさり言われたので、クリスティーンは目を瞬いた。

「そんなことあります？」

「旅の途中で数日立ち寄っているだけだ。名を覚えても仕方あるまい」

「でも昨日、助けてもらったし」

「転びそうになった人間を支えただけだ」

「荷車も片手で起こす人が言うと、ちょっと説得力ないですけど」

男の目がわずかに細くなる。

「あの話はまだしているのか」

「村中でしてますよ」

「暇なのだな」

「それ、私も昨日言いました」

クリスティーンが笑うと、男もほんの少しだけ口元を緩めた。

こうして話している分には、やはり怖い人物には思えない。むしろ昨日より、少し話しやすくなったような気さえした。

もう一度名前を聞こうかどうしようかと迷っているうちに、今度は男の方が広場へ視線を戻した。

「それより、これは何の騒ぎだ」

「騒ぎって……」

クリスティーンもつられて周囲を見る。

屋台を組む男たちに、花飾りを運ぶ子どもたち。通りのあちこちでは絶えず声が飛び交っている。

「ああ。春祭りの準備ですよ」

「春祭り？」

「二日後なんです。毎年この時期にやるんですよ」

男は広場の飾りを眺めながら尋ねた。

「春を祝う祭りか」

「そうです。冬が終わって、今年も無事に春が来たことを祝うんですけど……デイン村では、英雄神殿とも関係があるんです」

その言葉を聞くと、男はゆっくりクリスティーンへ視線を戻した。

「神殿と？」

「はい」

クリスティーンは丘の方の神殿を指差した。

「神殿にシスティーン・メイルフィっていう人が祀られてるでしょう？」

男は答えなかった。

もちろん知らないわけではないだろう、とクリスティーンは勝手に思い、そのまま話を続けた。

「昔から、この辺では春の象徴みたいに言われてる人なんです。戦いが終わったあともこの村で人を助けながら暮らしていたとか、春になると村の人たちと一緒に花を飾ったとか。いろんな話が残ってて」

男の目がわずかに細くなった。

「春の象徴、か」

「はい。その存在が春の日差しみたいだったから、とか。誰にでも優しかったから、とか。理由はいくつもあるみたいです」

「なるほどな」

それ以上、男は何も言わなかった。

クリスティーンは気づいていなかったが、返事をするまでにほんの少しだけ間があった。

男の視線も、いつの間にか広場を離れ、丘の上の神殿へ向いている。

「祭りの日には、神殿から広場まで花を飾るんです。昼は屋台が出て、夜になったら音楽と踊りもありますよ」

「随分と賑やかなものだな」

「年に一回ですから」

クリスティーンは楽しそうに語る。

「この辺じゃ一番大きなお祭りなんです。遠くから来る人も結構いますよ」

「そうらしいな」

「宿、もう混んでません？」

「昨日より人が増えたとは言っていた」

「明日はもっと増えますよ」

「それは困ったな」

男が真顔で言うので、クリスティーンはまた笑った。

「人混み、苦手なんですか？」

「得意ではない」

「何となくそんな感じします」

「そう見えるか」

「はい」

即答され、男は少しだけ困ったような顔をした。

その時、大きな花籠を抱えた村の青年が二人の前を走り抜けていった。

「クリスティーン！あとでこっちの方も手伝ってくれよ！」

「はーい！」

返事をしてから、クリスティーンは再び男へ向き直った。

「もしまだ村にいるなら、よかったらお祭りにも来てください」

「私が？」

思わず聞き返した男に、クリスティーンは当然のように頷く。

「はい」

「……何故だ」

「何故って、丁度いるからです」

あまりにも単純な答えだった。男は何も言わず、しばらく彼女を見た。

「嫌なら無理にとは言いませんけど」

「いや」

男はもう一度、広場へ目を向けた。

花を運ぶ子どもたちに、屋台を組みながら言い合っている男たち。女たちは店先に飾りを並べ、遠くには、彼がいまだ一度も近づこうとしない英雄神殿が見えている。

「……二日後だったな」

「そうです」

「その翌日には、村を出るつもりだ」

「あ、もう行っちゃうんですね」

クリスティーンは少し残念そうな顔をしたが、すぐにいつもの表情へ戻った。

「じゃあ、ちょうど最後の日ですね」

「そうなるな」

男はしばらく考えた。元々、祭りを見るためにこの村へ来たわけではないし、大勢の中で騒ぐことにも大して興味はない。それでも、わざわざ断るほどの理由があるかと考えてみれば、特になかった。

「……いいだろう」

クリスティーンの表情がぱっと明るくなった。

「本当ですか？」

「ただし、見ているだけかもしれんぞ」

「それでもいいですよ！じゃあ二日後。ぜひ来てくださいね」

「ああ」

満足そうに頷いたところで、家の方から母親の声が飛んできた。

「クリスティーン！休憩長くない？」

「あっ」

振り返る。

「今行くー！」

そう返してから、クリスティーンは男へ軽く頭を下げた。

「じゃあ、また」

数歩走ったところで、ふと思い出したように振り返る。

「今度こそ、お名前教えてくださいね！」

男は返事をしなかった。ただ、少し呆れたような顔で、走っていく彼女を見送っていた。やがて家々の間へ消えていくと、男は再び広場へ目を向けた。

祭りの準備は相変わらず続いている

「春の象徴……か」

誰にも聞こえないほどの声で呟き、男はわずかに笑った。

何を思い出したのか、それを知る者はいない。

ただ、二日後。旅立つ前日の予定が、一つ増えた。