紅き竜と黄金の少女

第3話「名も無き旅人」

デイン村へ続く街道を、一人の男が歩いていた。

朝からよく晴れていた空には、昼を過ぎた頃から薄い雲が増え始めている。街道沿いの草を揺らす風も、少しばかり冷たくなっていた。

男は急ぐでもなく、一定の歩調で道を進んでいる。

背の高い男だった。

遠目にも分かるほど肩幅が広く、旅装の上からでも鍛えられた体つきが見て取れる。

燃え盛るかのような色の赤い髪が、風が吹くたび無造作に揺れた。目は切れ長で、瞳も髪色と同じだった。

身につけた茶褐色の外套も新しいものではない。裾や肩には、長く使い込んできた跡が残っている。

腰には素朴な一本の剣。

目立った装飾はなく、王国の騎士が身につける紋章も、傭兵団の印もない。

ただの旅人と呼ぶには少々物々しい格好だったが、本人はそんなことを気にしている様子もなかった。

ふと、道の脇を流れる川へ目を向ける。岸辺は石組みで整えられ、その先には一軒の水車小屋が建っていた。

男はわずかに目を細めた。

「……こちらへ流すようになったのか」

小さく呟く。それだけ言って、また歩き出した。

しばらくすると、畑の向こうに村が見えてきた。

家々の屋根が並び、その背後には緑の丘が続いている。男の目は村そのものより先に、さらに奥へ向かった。

小高い丘の上に、白い石造りの巨大な建物が見える。

英雄神殿だった。

遠くから見ても、辺境の小さな村には不釣り合いなほど大きい。

男は一度だけ、そちらを眺めた。足は止めない、驚いた様子もない。

しばらく見たあと、何でもないものを見るように正面へ視線を戻した。

「随分と大きくしたものだ」

それだけだった。

やがて街道は森を抜け、村へ続く石畳へと変わった。

デイン村には城壁も門もない。

街道の両脇に、古びた石柱が一本ずつ立っている。その間を抜ければ、そこから先が村だった。

男が村へ入ると、近くの畑で働いていた農夫が顔を上げた。少し離れたところでは、薪を運んでいた少年も足を止める。

男は二人へ軽く目を向けただけで、そのまま村道を歩いていった。

「……旅人か？」

農夫が小声で言った。隣で鍬を振るっていた男も、遠ざかっていく背中を見る。

「だろうな」

「グレナム王都から来た騎士じゃないのか？」

「紋章がないだろ」

「じゃあ傭兵か？」

「知らんよ」

二人はそれ以上話さず、また畑仕事へ戻った。

それでもしばらくすると、片方がもう一度だけ街道の方を振り返った。

子どもたちは、もっと遠慮がない。三人で遊んでいたうちの一人が男の前を駆け抜け、そのまま少し離れたところで振り返った。

「でっか……」

隣の子が慌てて袖を引く。

「聞こえるって」

聞こえていた。

男がゆっくりそちらを見ると、三人の子どもが一斉に背筋を伸ばした。

「…………」

男は何も言わなかった。ただ、ほんの少しだけ口元を緩め、何事もなかったように歩いていった。

子どもたちは、その背中が少し離れるまで黙っていた。

「……笑った？」

「たぶん」

「怖い人じゃないのかな」

どうやら本人が思っている以上に目立っているらしい。もっとも、本人にはその自覚がほとんどないようだった。

広場まで来たところで、男は足を止めた。

中央には大きな井戸があり、その周りを囲むように店が並んでいる。少し離れた場所には二軒の宿屋も見えた。

男が見ていたのは、井戸でも宿でもない、道だった。

広場から東へ伸びる道。南へ折れる細い路地。その先に架かる石橋。

ゆっくりと周囲を見渡す。

初めて来た土地で道を探しているようには見えなかった。むしろ、知っているものがどれだけ残っているのか、一つずつ確かめているようだった。

「何かお探しですか？」

声をかけてきたのは、荷台に野菜を並べていた中年の男だった。

赤髪の男がそちらを見る。

「ああ。宿を探している」

低い声だった。だが思いのほか穏やかだったため、商人は一瞬だけ拍子抜けした顔をした。

「宿なら、あそこに二軒ありますよ。手前の方が安くて、奥は飯がいい」

「なるほど」

「神殿を見に来たんですか？」

男は丘の上へ一度だけ目を向けた。

「いや」

「違うんですか」

「ああ。旅の途中だ」

それだけだった。

デイン村を訪れる旅人の多くは、丘の神殿を目当てにしている。

わざわざここまで来て、あれほど大きな神殿にほとんど興味を示さない者は珍しい。

中年の男は少し不思議そうな顔をしたが、すぐに肩をすくめた。

「まあ、そういう人もいるか」

「世話になった」

男は礼を言い、教えられた宿へ向かった。

扉を開けると、小さな鈴が鳴った。中には五つほどのテーブルが並んでいる。

昼時を過ぎた食堂では、二人の客が遅めの食事を取っていた。

帳場にいた宿の主人が顔を上げる。

「いらっしゃい」

そして、一瞬だけ目を止めた。大柄な旅人そのものは珍しくない。騎士も傭兵も、英雄神殿のあるデイン村には時折やって来る。

だが、目の前の男はどうにもどちらとも違って見えた。

剣を下げているのに、荒事を求めているようには見えない。旅慣れていることは分かるのに、疲れた様子もない。

何より妙に落ち着いている。初めて訪れた土地で、辺りを探るような目をしていなかった。

「部屋は空いているか」

「あ、はい。空いてますよ」

主人は慌てて帳面を閉じた。

「何泊で？」

「四～五日ほど世話になるつもりだ」

「でしたら二階の端の部屋が空いてます。窓から村がよく見えますよ」

「それで構わん」

男は腰の袋から硬貨を取り出し、宿代を先に払った。主人は受け取った金を確かめる。

「食事は？」

「頼めるなら、夕刻に」

「もちろん。今日は鹿肉の煮込みです」

「それはいい」

あまりにも普通の返事だったので、主人は少し安心した。

見た目から、もっと面倒な客かもしれないと思っていたらしい。

「荷物、運びましょうか？」

「いや。自分で持つ」

男は足元に置いていた革袋を片手で持ち上げた。見た目にもかなり重そうだったが、腕に力を込めた様子すらない。

「……二階、右手の一番奥です」

「ああ」

階段を上っていく背中を見送る。

二階の部屋へ入った男は、荷物を壁際へ置き、外套を脱ぎ、窓を開ける。

主人が言った通り、そこからは村がよく見えた。

広場を行き交う人々と荷馬車、畑、家々の屋根。そしてその向こうには、丘の上の英雄神殿がそびえている。

男は窓辺に立ったまま、しばらく外を眺めていた。

ただ静かに、今そこにある村を見ていた。

やがて丘の上から、神殿の鐘が鳴った。一度。少し間を置いて、もう一度。

男はそこでようやく窓を離れた。

「……数日か」

誰に聞かせるでもなく呟き、椅子へ腰を下ろす。その程度で十分だと思っていた。

旅の途中で、久しぶりに立ち寄った小さな村。

少し休み、見ておきたいものを見たら、また旅を続ける。

少なくとも、この時の彼はそう考えていた。