紅き竜と黄金の少女

第一章「伝説の再起」

第18話「少しくらい、ゆっくり」

昼食を終えて酒場を出た頃には、午後もだいぶ進んでいた。

店先へ出たゼルグは、一度大きく息を吐いた。ようやく腹が満たされたせいか、村へ戻ってきた時より幾分機嫌がよさそうに見える。

その隣を、クリスティーンが歩いていた。

昼食の間だけでも相当な数の質問を浴びせたはずなのだが、まだ聞き足りないらしい。何度かゼルグの方を見ては、何か言いかけて口を閉じている。

二人が村の中央を抜け、英雄神殿の前へ差しかかった時、通りの向かいで店の庇を直していた年配の男が、脚立の上からゼルグを見つけて手を上げた。

「おう、兄ちゃん！」

ゼルグが足を止める。

「今度暇な時でいいから、うちの屋根も見てくれ！」

「何故、戻るたびに仕事が増えるのだ」

「得意なんだろ？」

「得意だと言った覚えはない」

「でも前にあっという間に直したじゃねえか」

ゼルグは何か言い返しかけたが、結局面倒になったらしい。

「……暇ならな」

「頼んだぞ！」

男は満足そうに作業へ戻った。

「もう完全に村の便利屋さんですね」

「笑い事ではない」

「でも、結局断らないじゃないですか」

「大した手間ではないからだ」

「そういうところですよ」

ゼルグが怪訝そうに見る。

「何の話だ」

「何でもありません」

クリスティーンは楽しそうに答え、それ以上説明しなかった。

しばらく歩くと人通りが減り、道の片側には低い石垣、その向こうには畑が広がった。春も深まり、土から伸びた若い芽が風に揺れている。

そこでようやく、ゼルグは隣が妙に静かなことに気づいた。

「先ほどから随分静かだな」

「え？」

「酒場では、こちらが食う暇もないほど喋っていただろう」

「私だって、ずっと喋ってるわけじゃないですよ」

「そうなのか？」

「失礼ですね」

そう返したものの、クリスティーンは少し困ったように笑った。

本当は、ずっと聞こうか迷っていた。昼食の間にも機会はいくらでもあったのに、これだけは何となく切り出せなかったのだ。

少し歩いてから、ようやく口を開く。

「ゼルグさん」

「今度は何だ？」

「今度は……どれくらい、この村にいるんですか？」

何でもない質問のように聞いたつもりだった。だが、最後の方だけ少し声が弱くなった。

ゼルグはすぐには答えなかった。

「さてな。今のところ、数日はいるつもりだが」

「数日……」

「前と同じくらいになるかもしれん」

クリスティーンの肩が、ほんの少し下がる。それを見たゼルグが横目を向けた。

「何か不満か？」

「いえ」

「そうは見えん」

「そんなに顔に出てます？」

「分かりやすいぞ」

クリスティーンは少し唇を尖らせた。

「……また、すぐ行っちゃうんだなって思っただけです」

「旅をしている以上、いずれは出る」

「それは分かってますけど」

「村の者からは、好きなだけいて構わんとは言われているが」

「じゃあ、いてくださいよ」

間髪を入れずに返された。

今度はゼルグが彼女を見る。

「好きなだけいていいって言われてるんでしょう？」

「そうではあるが」

「なら、最初から数日って決めなくてもいいじゃないですか」

「何故そこまで長居させたがる」

聞かれて、クリスティーンは言葉に詰まった。

なぜそこまで、と改めて聞かれると、自分でも上手く説明できない。

ただ、せっかく戻ってきたのに、またすぐ旅立たれるのは何となく面白くなかった。

目の前の男は、長い年月を各地を巡りながら生きてきた。伝承にも、紅き竜ゼルグ・グラヴェルドは大きな戦いの後も世界を見守り続けた、とある。

「そういえば……本には、ゼルグさんがずっと世界を守ってきたって書いてありました」

「随分と大袈裟な書き方だな」

「でも、各地を見て回ってたんですよね？」

「それは事実だ」

「二千年ずっと？」

ゼルグは少し考えた。

「ずっと歩き回っていたわけではない。長く一つの土地に留まった時期もあるし、人里から離れていたこともある。ただ、何か異変があれば見に行く程度のことはしていた」

「じゃあ、その二千年の間に……昔みたいな大きな戦いって、何回くらいあったんですか？」

「昔みたいな？」

「国がいくつも巻き込まれるとか、世界そのものが危なくなるような」

それを聞いて、ゼルグは少し眉を寄せた。

「そこまでのものはないな」

「一度も？」

「二千年前の戦いと並べられるようなものは、一度もない」

国同士の小競り合いなら何度もあった。魔獣が異常に増えた土地もあれば、危険な術へ手を出した者もいる。

しかし、いずれも世界全体へ広がるほどの災厄にはならなかったという。

「じゃあ……基本的には平和だったんですね」

「少なくとも、私が出張らねば世界が滅びるような時はなかった」

「二千年も？」

「人間には長いのだろうな」

「長いですよ」

クリスティーンは畑の向こうへ目をやった。どこにでもある、穏やかな村の午後だった。

「その間も、何か起きてないか見ながら旅してたんですか？」

「気になる話があれば確かめ、必要なら手を貸す。それが済めば、また別の場所へ行く。その繰り返しだ」

「ずっと？」

「結果的にはな」

クリスティーンは少しだけ黙った。

きっとこの男は今と同じように、どこかの道を歩いていたのだろう。異変があれば確かめ、困っている者がいれば手を貸し、それが終わればまた次へ向かう。

本人にとっては、それが普通なのかもしれない。

「……じゃあ、急いで次へ行く必要ってあるんですか？」

ゼルグが彼女を見る。

「どういう意味だ？」

「だって、今すぐどこかで大変なことが起きてるわけじゃないんでしょう？」

そこでゼルグは少しだけ表情を変えた。

「気になることがないわけではない」

クリスティーンも、彼が西の山から戻ったばかりなのを思い出す。

ゼルグは少し先の道を見ながら続けた。

「西で妙な連中を見た。何を企んでいるのかは、まだ分からん。手掛かりも途切れている」

「危ないんですか？」

「その可能性はある。だから忘れるつもりはない」

声に緊張はなかったが、軽く扱っている様子もなかった。

「何か動きが分かれば、その時は行く。必要なら大陸の端でもな」

それから、少し間を置く。

「だが今は、追えるものがない」

クリスティーンは小さく頷いた。

「じゃあ、今すぐ行かなきゃいけない場所は？」

「今の所は、ないな」

「だったら、もう少しここにいてもいいんじゃないですか？」

少しだけ勢いを取り戻す。

ゼルグは答えず、また歩き始めた。

クリスティーンも隣へ並ぶ。

「村の人たちも、いていいって言ってますし」

「あれは仕事をさせる気も混じっているだろう」

「それは……否定できませんけども、それだけじゃないですよ。今日だって、みんな本当に嬉しそうだったでしょう？」

「大袈裟だ」

「入口にあれだけ集まってたのに？」

「暇だったのだろう」

「素直じゃないなあ」

ゼルグが横を見る。

「何か言ったか？」

「何でもないです」

クリスティーンは少し歩調を緩めた。

「ゼルグさんって、いつも次に行かなきゃいけないって思ってません？」

今度はゼルグの返事が遅れた。

「……そう見えるか？」

「ちょっとだけ」

「各地を見て回れば、何か起きた時に早く気づける」

「それは分かります。でも……」

クリスティーンもゼルグの言うことを否定したいわけではなかった。

「それをずっと続けてたら、いつ休むんですか？」

ゼルグが足を止めた。クリスティーンは二歩ほど進んでから気づき、振り返る。

「休む？別に疲れてはいないぞ」

「そういう意味じゃなくて」

案の定、そこから説明しなければならなかった。

クリスティーンは少し考える。

「ずっと”何か起きるかもしれない”って思って次の土地へ行って、その次へ行って……ってしなくてもいいんじゃないですか、ってことです」

「だが、それが私のやってきたことだ」

「だからですよ」

ゼルグの眉が僅かに動いた。

「二千年もやってきたなら、少しくらい違うことしてもいいじゃないですか。例えば、この村で屋根を直したり」

「結局仕事ではないか」

「例えです！」

「悪い例えだな」

「じゃあ昼まで寝るとか」

「そこまで眠くない」

「広場でぼーっとするとか」

「何のために？」

「何もしないためですよ！」

ゼルグは本気で分からないような顔をした。

「何もしないために、わざわざ時間を使うのか？」

「もう！」

クリスティーンは笑いながら額を押さえる。

「じゃあ、普通に村にいればいいんです。朝起きて、ご飯食べて、人と話して、頼まれたら何か手伝って、疲れたら休む」

「それなら今も似たようなことをしているぞ」

「数日だけじゃなくて、もっとです」

クリスティーンの声が、少しだけ小さくなった。

「一週間でも、二週間でも。一か月でも」

ゼルグは黙って彼女を見る。

「……もちろん、行かなきゃいけないことができたら別ですよ」

「その時は行く」

答えは迷いがなかった。

「だが、何もなければ……確かに、急ぐ理由もないか」

クリスティーンが顔を上げる。

「じゃあ、いてくださいよ」

ゼルグは少しだけ目を細めた。

「随分と簡単に言うな」

「だって、せっかく戻ってきたのに、また数日でいなくなるって聞いたら……」

そこで一度言葉に詰まる。

「何だ？」

「だって、せっかく戻ってきたのに、またすぐいなくなるのはつまらないじゃないですか」

「つまらない？」

「そうですよ。祭りだって一緒にいた方が面白かったし、村のみんなだってもう顔を覚えてますし」

ゼルグは珍しく何も返さなかった。

その顔を見て、クリスティーンが微笑む。

「何ですか、その顔」

「……いや」

「二千年どころじゃないくらい生きてるのに、こんなこと言われたことないんですか？」

「こういう言われ方は珍しいな」

それを聞いたクリスティーンがクスッと笑う。

「だから、そんな困った顔をしてるんですね」

「困ってはいない」

「絶対困ってます。顔に出てますよ」

「決めつけるな」

しばらく言い合ったあと、ゼルグは小さく息を吐き、再び歩き始めた。

クリスティーンもすぐに追いつく。

「それで？もう少しいてくれるんですか？」

今度はゼルグもすぐには答えなかったが、前を向いたまま口を開いた。

「……元々、数日で出ると決めていたわけではない」

クリスティーンが顔を上げる。

「では？」

「手掛かりが出れば西の件を追う。そのほかにも、我が行く必要のあることが起きれば行く」

そこで彼女をちらりと見る。

「何もなければ、もう少しいても構わんだろう」

「本当ですか？」

一気に声が明るくなった。ゼルグが僅かに顔をしかめる。

「だから声が大きい」

「だって！」

「今すぐ出る理由もない。しばらくはいる」

「一週間？」

「何故そこで期限を決める」

「二週間？」

「聞いているか？」

「一か月？」

「増やすな」

クリスティーンは楽しそうに答えた。

「じゃあ、しばらくですね」

「それでいい」

「私もそれでいいです」

「何故お前まで許可する側なのだ」

「気のせいです」

ゼルグは呆れたように息を吐いた。

二人が村の中心へ戻る途中、先ほどの男が屋根の上からゼルグを見つけ、手を振った。

「兄ちゃん！さっきの話、忘れるなよ！」

ゼルグが露骨に嫌そうな顔をする。

「ほら。もう少しいる理由、できましたよ」

「やはり仕事ではないか」

「いいじゃないですか。世界を守るより平和でしょう？」

ゼルグは何か言い返そうとして、少し考えた。

確かに、屋根の修理で世界が滅びることはない。

「……まあ、それはそうだな」

クリスティーンが満足そうに鼻歌を奏でる。

ゼルグはその横顔を一度だけ見て、そのまま歩き続けた。

いつもなら、次にどこへ向かうのかを考え始めている頃だったが、今のところ、その必要はない。

ならばしばらく、この村にいればいい。

ゼルグはそう結論づけた。

少なくとも、屋根を一つ直すくらいの時間はありそうだった。