紅き竜と黄金の少女

第17話「古い家系」

昼時を少し過ぎた酒場には、まだ遅い昼食を取る村人が何人か残っていた。奥の卓では木こりらしい男たちが酒を飲み、厨房からは肉を煮込む匂いと皿の触れ合う音が漂ってくる。

その一角で、ゼルグはようやく昼食にありついていた。

村へ戻ってから声を掛けられ続け、すっかり遅くなったらしい。

肉と豆の煮込みにパン、根菜のスープ、焼いた芋が並んでいたが、すでに二枚の皿が空になっている。

向かいのクリスティーンも食べていたが、自分の食事どころではなかった。

「じゃあ、本当に二千年前の英雄たちと一緒に戦ったんですね？」

ゼルグは肉を口へ入れたまま頷く。

クリスティーンは周囲に聞かれないように、身を乗り出して彼に話しかける。

「ブリシンガー・ヴァルディアとも？」

「んむ」

「システィーン・メイルフィとも？」

「むぐ」

「バルダー・ガインルフやドゥガル・グリムフォルドも？」

「ん」

クリスティーンは眉を寄せた。

「……何て言ったんですか？」

「へんいんひっへいる……」

「全然分かりません」

ゼルグは片手を上げて少し待てと示し、ようやく肉を飲み込んだ。

「全員知っている、と言った」

「最初から飲み込んでから喋ってくださいよ」

「お前が食っている最中に聞くからだ」

「だって、聞きたいことが多いんです！」

「なら少し待て」

そう言いながら、もうパンをちぎっている。

「……まだ食べるんですか？」

「腹が減っている」

「もう結構食べてますよ？」

「それだけ腹が減っている」

まるで話が通じない。それでもクリスティーンの興味は尽きなかった。

「じゃあ、ブリシンガーって、本当に本に書いてあるような人だったんですか？」

「本とは？」

「神殿にある伝記です。いつも冷静で、ほとんど感情を表に出さなくて、どんな時でも動じない……みたいな」

ゼルグの手が止まる。

「……まあ、大きくは間違っていない」

「じゃあ本当なんだ」

「ただ、妙なところで抜けていたぞ」

「え？例えば？」

「話せば長くなる」

「そこが聞きたいんです！」

「後で話してやる」

「絶対ですよ？」

「分かったから、少し食わせろ」

ようやく引き下がったものの、それも長くは続かなかった。

「じゃあ、システィーンは？」

「何がだ」

「本当に神殿の像みたいな人だったんですか？優しくて、穏やかで、誰に対しても分け隔てなくて……」

ゼルグが小さく鼻で笑った。

「何ですか？」

「いや」

「今、絶対何か思ったでしょう」

ゼルグは肉を食べ終えてから、改めて彼女を見る。

「やはり、お前はあの小娘に似ていると思ってな」

「……小娘？」

「ああ」

「誰のことです？」

「システィーンだ」

クリスティーンの表情が止まった。

「……システィーン・メイルフィを、小娘って呼んでるんですか？」

「他に誰がいる」

「いや、そうじゃなくて……」

世界中で聖女と呼ばれる人物を、目の前の男は当然のように小娘扱いしている。

「それで、似てるって……顔がですか？」

「顔もだな」

「も？」

「性格も似ている」

少し考えてから付け加える。

「ただし、お前の方が騒がしい」

「そこは言わなくていいです！」

声が大きくなり、クリスティーンは慌てて口元を押さえた。近くの客がこちらを見たので、何でもない顔をしてやり過ごす。

「もう……」

「事実だろう」

「そういう問題じゃありません」

そこで、ふと疑問が浮かんだ。

「でも、そんなに似るものなんですかね」

ゼルグはパンを煮込みへ浸しながら答えた。

「血がつながっているからだろう」

クリスティーンが止まった。数秒の沈黙。

「……今、何て言いました？」

「血がつながっていると言った」

「誰と？」

「ブリシンガーとシスティーンだ」

「…………」

「私が？二人の……？」

「子孫だろうな」

今度こそ言葉が出なかった。

「……私が？」

「そう言っている」

「ブリシンガー・ヴァルディアと、システィーン・メイルフィの？」

「ああ」

「子孫？」

「そうだと言っている」

クリスティーンは椅子へ背を預けた。

「……初耳ですよ、そんなの」

「知らなかったのか？」

ゼルグの方が少し意外そうだった。

「知るわけないじゃないですか！うちが昔からこの村にいる家だとは聞いてます。織物もずっと昔からやってるって。でも、それだけです。英雄の子孫だなんて一度も……」

「なるほどな」

「その"なるほどな"で終わらせないでください」

俯いていたクリスティーンが、しばらくして顔を上げる。

「でも待ってください。私が本当に二人の子孫だってことが、何で分かるんですか？。二千年も経ってるんですよね？途中の家系を全部見てきたわけじゃないでしょう？」

「当然だ」

「なら、顔が似てるだけで？」

「それだけなら偶然で済ませる」

ゼルグはようやく食事の手を止めた。

「最初にお前を見た時、顔立ちはシスティーンを思い出させた。髪も目もそうだ。ただ、それだけなら似た人間がいるだけだと思っただろう」

春祭り前の、神殿で子どもに言われたことが頭を過る。

「じゃあ……」

「話してみれば、性分にも似たところがある。お節介で、考えるより先に人へ手を伸ばす」

「お節介……」

「褒めてもいる」

「今つけ足しましたよね？」

ゼルグは構わず続けた。

「そのうえ、この土地で生まれ、昔から織物を生業としてきた家の娘だという」

「……織物？」

「あの小娘の家もそうだった」

クリスティーンは黙った。

家の織機も、幼い頃から嗅いできた糸の匂いも、神殿へ納める祭礼用の布も、自分にはただ当たり前のものだった。

「じゃあ、うちの家って……本当にそんな昔から？」

「途中で何があったかまでは知らん。家名も変わっているだろうし、枝分かれもしているはずだ。だが、それだけではない」

「まだあるんですか？」

赤い目が、彼女の顔ではなく、その奥を見るように細められる。

「お前の中には、かなり大きな魔力が眠っている」

「……私に？」

彼が頷く。

「魔法なんて、ほとんど使えませんけど」

「使えるかどうかの話ではない。まだ表へ出ていないだけだ。人間として見れば、随分と大きなものを内に抱えている」

クリスティーンは思わず自分の胸元を見る。

「……どれくらい？」

「正確には分からない。眠っているものだからな。だが、気配だけでも大きいことは分かる」

「じゃあ、どうしてそれがシスティーンと関係あるって分かるんですか？」

ゼルグの目が僅かに細くなった。

「あの小娘も、人間の身には不釣り合いなほどの魔力を内に抱えていた。同じものではないが、お前のものには似た気配がある。もっとも、この時代にそれを使うことはないだろうがな」

クリスティーンは黙って聞いている。

「顔や家業だけなら偶然も疑った。だが、そこまで重なれば話は別だ」

「……それで、私を見てすぐ？」

「すぐに確信したわけではない。最初は随分と似た娘がいると思っただけだ。お前の家のことを知るうちに、ほぼ間違いないと思うようになった」

ゼルグは少し考えた。

「少なくとも、あの二人の血を引いていることについては疑っていない」

クリスティーンはしばらく言葉を失った。

外見も性格も、この村で生まれたことも、織物の家も、自分さえ知らなかった魔力も。

何の関係もないと思っていたものが、急につながっていく。

「……じゃあ、英雄神殿にあるシスティーンの像って……私の、ものすごく遠い先祖なんですか？」

「そうなるな」

「ブリシンガーも？」

彼が頷いた。

クリスティーンは深く椅子へ座り直した。向かいではゼルグが何事もなかったように食事を再開する。

「ちょっと待ってください」

「何だ」

「今、頭が追いついてないんです」

「そうか」

まるで近所の噂話でも聞いているかのような“そうか”だった。

「普通、もっとこう……家系の秘密とか、荘厳な場所で知らされるものじゃないんですか？」

ゼルグはコップの水を飲んでから答えた。

「何故だ」

「酒場でお肉食べながら聞く話じゃない気がするんです！」

「場所で血筋が変わるわけでもあるまい」

「それはそうですけど！」

また何も言えなくなった。

向かいで昼飯を食べている男は、遥か昔から生きる紅き竜。その男が「小僧」と呼ぶ相手がブリシンガーで、「小娘」と呼ぶ相手がシスティーン。

そして、その二人の血が自分にも流れている。どう考えても大変な話なのに、伝える本人だけが普段通りだった。

しばらくして、クリスティーンが小さく尋ねる。

「……システィーンって、どんな人だったんですか？」

ゼルグは肉へ伸ばしかけた手を止めた。ほんの一瞬、遠いものを思い出すように目を細める。

「そうだな」

少し考えた。

「お前よりは静かだった」

「最初にそれ言います？」

クリスティーンがすぐ顔をしかめると、ゼルグの口元が僅かに緩んだ。

「だが、似ている」

「……本当に？」

「ああ。困っている者を見れば、相手が誰であろうと放っておけなかった。こちらが止めても、自分から面倒事へ首を突っ込む」

「それ、褒めてます？」

「半分はな」

「半分なんだ……」

クリスティーンも少し笑った。

「ブリシンガーは？」

「あの小僧か」

「やっぱり、その呼び方すごく変な感じします」

「我からすれば小僧だ」

「でもブリシンガーって、あなたより―」

「知っている」

ゼルグは少し嫌そうな顔をした。

「奴にも何度も言われた」

「何て？」

再度水を一口飲む。

「"多分、俺の方が年上だと思うぞ"とな」

クリスティーンは一瞬きょとんとしてから笑った。

「じゃあ、分かってて小僧って呼んでたんですか？」

「呼びやすかったからな」

「絶対それだけじゃないですよね」

ゼルグは答えなかった。それでも、そのやり取りだけで少し分かった気がした。

ブリシンガーもシスティーンも、ゼルグにとっては本や石像の中の英雄ではない。昔、一緒に歩き、話し、時には言い合った人間なのだ。

まだ実感などなかったが、先ほどまでよりほんの少しだけ、遠い英雄たちが身近に思えた。

クリスティーンは再び身を乗り出す。

「……もっと聞かせてください」

ゼルグが眉を上げた。

「まだ聞くのか」

「聞きます」

「飯が冷める」

「食べながらでいいです」

「先ほど、口に物を入れたままでは分からんと言っただろう」

「じゃあ、飲み込んでから答えてください」

「注文が多いな」

そう言いながらも、ゼルグは嫌そうにはしていなかった。

ようやくクリスティーンも自分の皿へ手を伸ばす。

二人の昼食は、まだしばらく終わりそうになかった。