紅き竜と黄金の少女

第一章「伝説の再起」

第13話「揺らがぬ計画」

西の山中にあった施設が放棄されてから、まだ半日も経っていなかった。

洞窟を脱出した十数人の魔術師たちは、転移を何度か繰り返した末、別の拠点へ集められていた。

そこがどこにあるのか、建物の中から知ることはできない。窓は一つもなく、分厚い石壁に囲まれた通路が複雑に入り組んでいる。

壁へ一定の間隔で埋め込まれた魔石だけが白い光を放ち、外が昼なのか夜なのかさえ分からなかった。

彼らが通されたのは、そのさらに奥にある大広間だった。

百人が集まってもまだ余裕がありそうな広さがあり、高い天井を何本もの石柱が支えている。床には用途の異なる魔法陣がいくつも刻まれ、奥には数段高くなった壇が設けられていた。

すでに、大勢の魔術師が集まっている。

西の施設にいた者たちが姿を見せるなり、あちこちから声が飛んだ。

「本当に西の拠点を捨てたのか？」

「侵入者は一人だったと聞いたぞ」

「王国の兵ではないのか？」

「警報術式はどうした？ならず者も雇ったのではないのか？」

帰還した者たちは互いに顔を見合わせた。やがて、その中の一人が諦めたように口を開く。

「どこかの国の軍ではない」

「では誰だ」

男は少し間を置いた。

「……ゼルグ・グラヴェルドだと思われる」

それまで騒がしかった広間が、不意に静かになった。

その名を知らない者はほとんどいない。アゼルグラム山脈の守護竜。英雄ブリシンガー・ヴァルディアらと共に古代の戦いを生き抜いたとされる、紅き古竜。

「……確かなのか？」

一人が尋ねる。

「本人が名乗ったわけではない。断定はできん」

「なら、なぜそう思う」

「赤い髪に赤い瞳。人の姿を取り、こちらの術がほとんど通じなかった」

「それだけでは断定できぬ」

「山の外から岩盤を拳で打ち抜いて入ってきた」

言葉を挟もうとした者が黙った。

「……何？」

「入口が見つからなかったから、横から入ったそうだ」

「横から？」

「山を殴ってな」

「外壁の厚さは？」

「少なくとも数十メートルはある」

「それを拳で？」

「本人は“大して厚くなかった”と言っていた」

報告している男自身、口にするほど馬鹿げた話に聞こえるらしい。

別の帰還者が続きを引き取った。

「雷撃も火炎も当てた。大型魔獣を拘束する術まで使ったが、腕を動かしただけで破られた。防御術式も使っていない。少なくとも我々には分からなかった」

「あり得ん」

呆れたような声が広場に響く。

「我々もそう思った」

帰還者は疲れたように答えた。

「炎柱をまともに浴びせても無傷だった。気にしていたのは、外套に火がついたことくらいだ」

妙な沈黙が流れた。

しばらくして、年配の魔術師が低い声で言った。

「赤髪の人型については古写本にも記述がある。数は少ないが、特徴は一致する」

「では、本当に生きていると？」

「ゼルグには、そもそも没年の記録がない。二千年前の時点ですでに古竜と呼ばれていたのだ。我々の寿命を基準に考えても仕方あるまい」

それ以上、正体について話し続ける者はいなかった。代わって、広間の端から別の声が飛ぶ。

「誰だったかは後でいい。それより、西に何を残してきた」

帰還した者たちの表情が変わった。

「資料は？」

「……回収できなかった」

「素体の構造図は」

「一部が残っている」

「核についての記録は？」

返事が遅れた。

「……それもだ」

ざわめきが広がる。

「何をしている！」

「あれ以上残ってたらやられていた、残って回収できる状況ではなかった！」

「原記録は？」

「中核となるものは持ち出していない。西に置いていたのは一部だけだ」

「一部でも十分だ！」

誰かが机を叩いた。

「しかも相手が本当にゼルグなら、何を見ているのか我々とは違う！」

「全容までは分からんだろう」

帰還者の一人が言い返す。

「あの場所にあった資料だけで、我々のやろうとしていることそのものへ辿り着くことはできない」

「今はな」

その一言に、再び空気が重くなった。

古い記録を読み解いている自分たちとは違い、ゼルグはその時代を実際に知っている。

資料に記された一つの言葉、一つの図。それが彼に何を思い出させるのかは、誰にも分からない。

「少なくとも、西方系統の試験は凍結した方がいい。痕跡を拾われる」

誰かが言った。

「あの竜がどこまで資料を読めるのか確認するまでは、同じ形式の設備を使うべきじゃない」

「西方の活動だけ止めればいい」

「それで済むのか？」

「では、接触班を出すか？」

「誰を寄越すつもりだ。あれに正面から近づける人員がいるのか？」

「放置すればこちらの痕跡を辿られる可能性がある」

「十数人で傷一つ負わせられなかった相手を、どう排除する」

次第に声が重なり始める。その時、硬い音が一度だけ広間に響いた。

壇上に、一人の中年の男が立っていた。黒いローブ姿は他の者と変わらないが、フードで顔を隠しおらず白髪。

男は全員が黙るのを待ってから言った。

「あの竜には接触するな。見つけても観察だけに留めろ」

何人かが顔を上げた。

「しかし―」

「こちらから理由を与える必要はない。今のところ、奴が追っているのは西の件だけだ」

低い声だった。

「西の施設は捨てる。残っている人員も撤収させろ。周辺の術式は解除し、中継地点も破棄する」

さらに男は、輸送経路と連絡方法を変更するよう指示を出した。

「素体の試験はどうする？」

誰かが尋ねた。

「西で使った方式だけ捨てろ。第二試作は予定通り進める」

答えに迷いはなかった。

「資料を見られた直後にか？」

「見られたのはほんの一部だ。こちらの研究そのものが失われたわけではない」

問いかけた者が黙る。

「奴は我々を探していたわけではない。近隣の村で目立つ真似をしたから見つかった」

「だが資料を持っていかれた」

「だから西を捨てる」

男は淡々と言った。

「想定外ではある。なら工程を変える。西で使った設備は捨て、残せる研究は残す。それだけだ」

広間が静かになる。

「素体の研究は予定通り続けろ。核についても同じだ。古文書の収集も止めるな」

「原記録に近づけるためか？」

その問いに、男は少しだけ目を細めた。

「近づけること自体が目的ではない」

「では……？」

男はすぐには答えなかった。壇の脇には、一冊の古い本が置かれている。

表紙には、長い年月でほとんど消えかけた紋様が刻まれていた。

魔術師たちにとって、それはただの歴史資料ではない。彼らが信奉する存在へつながる、数少ない古い記録の一つだった。

「我々が持っているのは、断片だけだ。記述も図も、書いた時代によって食い違っている」

男は静かに言った。

「なら、食い違っている部分まで忠実に真似る必要はない」

広間の中で、何人かが顔を上げる。

「どの記録を選んでも、別の記録とは矛盾する。なら最後に形を決めるのは、古文書ではなく我々だ」

「では、異なるものになっても？」

「必要なものが残るならな」

それ以上、男は説明しなかった。ただ、その一言で、この場にいる者たちには意味が通じたらしい。

「文献はまだ要る。ただし、答えを探すためではない。選択肢を増やすためだ」

男は続けた。

「失われたものを知るためには、それしかない」

そこで一度言葉を切る。

「だが、過去に縛られるな」

それは、信仰を捨てろという意味ではなかった。長い年月の中で残った僅かな記録から、彼ら自身の手で求めるものへ辿り着こうとしている。

「西で失ったのは、試作の一つと資料の一部だけだ」

男は広間を見渡した。今度は反論する者はいなかった。

「各自、持ち場へ戻れ」

その言葉を合図に、人々が少しずつ広間を出ていく。

帰還した者たちも、その流れに加わった。その中の一人が、扉をくぐる直前に振り返る。

壇上の男は、すでに別の資料を手に取っていた。

計画を続ける。理屈は分かる。

それでも、洞窟で見た光景が頭から離れなかった。

昼の光とともに現れた赤髪の男。雷も炎も効かず、それでも最後までこちらへ立ち退くよう勧めていた。

もし本当に、あれがゼルグ・グラヴェルドなら。そして、あの資料を見て何かに気づいたなら。

その先を想像したくはなかった。

魔術師は何も言わず、広間を出ていった。

やがて重い扉が閉じる。

静かになった広間で、壇上の男はしばらく資料を読んでいた。やがて手を止め、脇に置かれていた古写本へ目をやる。

頁をめくる。そこには、アゼルグラム山脈に棲む紅き竜について、僅かな記述が残されていた。

人語を解すること。人の姿を取ること。そして、赤い髪を持つ大柄な男として現れたという、古い記録。

男はしばらくその一節を眺めていた。

「……本当に残っていたとはな」

驚きも警戒も、その声にはあった。

だが、それだけだった。

写本を閉じる。

隣には、もっと古い別の書物が積まれている。その表紙には、彼らが長く追い続けてきた名が記されていた。

男はそこへ手を伸ばしかけたが、やめた。

代わりに、机の上に置かれていた研究報告を取り上げる。数頁を読み、筆で短く何かを書き加えた。

ゼルグ・グラヴェルドが生きていた。それは確かに大きな想定外だった。それでも、彼らが何年も追い続けてきたものが、それだけで揺らぐことはなかった。