ふたりぼっちは何も見えない

電話2

毎日投稿７日目でございます。

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「ん？どうした？」

　涼介は待ってましたと言わんばかりの笑みでスマホを覗いた。また試すようなことをしてしまったが、この際どうでも良い。

　小白は涼介よりも早く寝る準備をしていたようで、枕に顔を埋めながらこちらを見つめている。その真っ黒の瞳に不安を滲ませている様は、やはり何時になっても慣れない。

「またわざとですか？」

　そう言うと小白はムスッと頬を膨らませた。勉強していたときのヘアバンドは寝る前には取ってしまうようだ。自由になった前髪は小白のおでこを隠す。枕を抱きしめながら手の先では白く美しい髪をいじっていた。

「さっき嫌だって言ってたから」

「それはあの変な勝負の話です」

「そういうことね、分かったよ」

　とぼけた顔をして言うと、小白の頬が少し緩んだ。

　涼介は小白のこういうところが何よりも好きだった。

　スマホのカメラをオフにして部屋の電気を消す。これで互いに声だけしか届かなくなる。

「いつもありがとうございます」

「いやいや、こっちは勉強監視してもらってるんだから、お相子だよ」

　暗闇の中、相手の存在を認識できるのは声だけ。それでも認識できることが二人にとっては幸せだった。

　意識が途切れるその時まで、そばにいてもらいたいと、切実に思う。

「それに僕も小白ちゃんと寝落ち電話したいし」

「そうなんですか？えへへ、嬉しいです」

　お互いに顔が見えない状況だからこそ、普段言えないような気持ちも伝えられるのだ。

　テスト勉強でいつもの状況とは違い、画面越しに言葉と表情のみを以て気持ちを伝えねばならない。したがって感情を伝えるのは困難、というより、難易度が高い。

　小白に関してはそれが顕著に現れていて、最近はいつも表情が固く、目を合わせると困ったように俯いてしまうことが多い。

　純粋だった小白を返せ、と涼介は心中で意味もなく叫んでいる。そうなった責任が自分にあることは承知しているつもりだが、まだ自覚が足りないようだ。

「テスト、いい点取れるといいですね」

「んー、点というよりはテスト範囲を一周だけでも復習し直すことが目標かな、まあ、そうすれば自ずと結果もついてくるでしょ」

　涼介は底辺からのスタートなのだ。正直テスト前に一教科勉強するだけでも飛躍的な進歩である。

「目標は高いほうがいいんじゃないですか？」

「これでも高い気がするんだよねぇ」

「私がついてるんですから、どうせなら学年十位以内とか」

「流石にそれは、僕が僕じゃなくなる」

「ふふ、そうかも知れないです」

　鈴の音のような可愛らしい笑い声が響く。いつも怒らせてしまっているから、寝落ち電話には感謝してもしきれない。

「小白ちゃんの目標は？」

「私は、当たり障りのない点数でいいです」

「人のこと言えないじゃないか」

「私はいいんです、涼介くんの勉強を手伝うほうが、私にとっては大切なんです」

「う、うーん、それは嬉しいんだけどなぁ」

「頑張りたいっていう涼介くんを精一杯支えたいんです」

　涼介は悩ましいげに唸る。涼介至上主義は健在だ、いや、更に激しくなっている気もする。

　これは出会ってから延々と涼介を苦しめる難題であった。

「まぁ、小白ちゃんだし大丈夫か」

　小白の真面目加減は嫌というほど思い知らされた。そんな小白は当たり障りの無いとか言いつつも、結構の順位に食い込むだろう。

「そうです、私のことなんかより、自分のことを心配してください、今日なんて何回注意したことか」

「ごめんって、明日からはちゃんとやるよ」

「約束ですよ、嘘つきは泥棒の始まりですからね」

「久しぶりに聞いたなぁ、それ」

「真面目に言ってるんですから！」

「分かった、分かった、誠心誠意、真心込めて、奮励努力いたします」

「その意気です」

　すると小白はあっ、と思い出したように呟く。

「涼介くんは、中学の時、学年で何位くらいでした？」

「えー？真ん中くらいかな？ずっと」

「そうですか、動物の行動を促進させるのは罰か報酬のどちらかって聞いたことがあります」

「へぇ、僕は人間だからね？」

「人間もおんなじですよ、涼介くん、罰か報酬か、どちらがいいですか？」

「小白ちゃんの罰ってなんだ、気になる」

「え、えっと…私以外の連絡先削除、とか？」

「咄嗟に出てきたのがそれ！？」

「ば、罰ですから、あ、恒久的なものじゃないですよ？期限はありますよ？」

「き、期限は？」

「い、い、いー、一週間くらい！」

「中々ハードだねそれ、小白ちゃんのあふれるメンヘラ気質にちょっとビビってるよ」

　涼介は考える。ここまで来たらもうこれは小白の潜在性では、と。あまり自分を擁護する考えは嫌いだけれども、一考の余地はあると思ってしまう。

「一週間でも長かったですか」

「まさか一ヶ月にしようとしてた？」

「そ、そんなことないですよ！？」

「ま、まぁ罰のことは聞かなかったことにしよう、報酬は何にする？」

「そ、そうですねぇ、うーん…」

　小白は長い間唸って考え込んだ、墓穴を掘らないように慎重に慎重を重ねて選ぶのだろう。

「私が考えずとも、涼介くんが考えてくれればいいじゃないですか」

「それ、いいの？とんでもないお願い出てくるかもしれないよ？」

　それではまるで自分の運命を相手に決めさせるようなものだ。

　中間テストごときで他人の人生を変えられるとは思っていないが、と涼介はそんなことを考えつつ、小白とやってみたいあんなことやこんなことを想像していく。これぞ思想・良心の自由だ。少々背徳感は募るが…。

「…涼介くんのためなら、別に、いい、ですよ」

「…じゃあエッチなのとか？」

「――っ、りょ、涼介くんは、えっち…なのとか、し、したいんですか…」

「も、物のたとえだよ」

　なぜだかスマホの奥から聞こえる小白の吐息が熱っぽく聞こえる。流石に自分の妄想だろうと涼介は頭を振った。

「…そうですか」

「う、うん…やっぱり小白ちゃんが考えてよ、そっちの方が僕は嬉しいよ」

「分かりました。でも、難しいです…」

「小白ちゃんのご褒美なら何だって頑張る価値があるから」

「肩たたき券、とか？」

「おお、可愛いな」

「でもこれくらいしか、それかジュースとがケーキとか」

「別に物だけじゃなくてもいいんだからね？」

（デートとか耳かきとか膝枕とか、挙げ始めたら切りがないよ）

　なんでもと言ったそばから、ご褒美を限定していく涼介。

　消費するなら物じゃなくて小白との甘いひと時を消費したいのだ。

「でも、それくらいしか…」

「デートとかあるじゃない」

「だ、だって、そんなの私へのご褒美ですよ？」

　なんて嬉しいことを言ってくれるのか。涼介は濁流のように流れ込んでくる幸福感をぐっと抑え込もうとする。

「また、小白ちゃんとデートしたいな」

「それなら、いつでもいけます」

「うーん、膝枕は？」

「毎日だってしてあげます」

「耳かきは？」

「涼介くんの、やってみたいです」

（もう結婚しよう）

　なぜ、我々は今違う寝床で寝ているのか、それすら疑問に思えてくる。それに今のこの関係。付き合ってもないのに自分は何をしているのか。

　涼介は急に我に返ったように自問自答し始めた。

（もうこの際小白ちゃんをとことん困惑させてやろうか、いや、そんなことしたら危険な方向に行きそうだな、やっぱり今のまま現状維持していたい気持ちが大きいし、でもこのままだと先に行けないし）

　涼介は頭を抱え続ける。一度決めた信念を貫こうとする意思と、楽に進んで行きたいという意思がせめぎ合うのだ。

　そこで涼介は閃いた。

　エッチなことができなくても、限りなくエッチなことはできるのではないか、と。

「涼介くん？」

　反応がなくて不安になった小白が涼介を呼ぶ。

　なるほど、まずは呼び名を変えてみるのはどうだろうか。またくだらないこと思いついた涼介は早速口を開く。

「小白ちゃん、ご褒美、提案していいかな？」

「はい、いいのが見つかりましたか？」

「うん、…僕のことを一週間お兄ちゃんと呼ぶ、というのはどうだろうか」

　涼介はやけに落ち着いた声音で言いながら考える。自分は真面目な顔をして何を言っているのだろう、もうすべて深夜テンションの所為にしてしまおうか、と。

「え？」

　小白は理解が及ばなかったのか気の抜けた声を出した。そして頑張って理解しようと小白は口を開く。

「涼介くんは、妹が欲しい、と言うことですか？」

（小白ちゃんが言うと全然いかがわしくないな）

「いや、まぁ、小白ちゃんが呼んでくれることに意味があるというか」

「む、また子供扱いするんですか」

「いや、違うぞ小白ちゃん、決して違う、そういうわけではないんだ」

「そ、そうですか、それがご褒美になるなら、いいですけど」

　許可が出た途端に涼介の心中は狂喜乱舞が始まる。今は羞恥心などどうでもいい。

（そして、小白ちゃんのぴゅあぴゅあはーとに祝福を！）

「ありがとう、小白ちゃん、ありがとう」

「まだ喜ぶのは早いです、目標も決めてないんですから」

「そうだったね、じゃあ二百位中、三十位というのはどうだろうか」

　今なら二十位さえ夢じゃないような気がするが、保険を掛けて置くに越したことはない。

「まぁ、いいんじゃないですか？それくらいにしときますか」

「うん、分かった、小白ちゃん、僕頑張るよ！」

「でも、ほんとにそれだけでいいんですか？」

　涼介の耳に悪魔の囁きが入ってきた。悪魔の正体は純粋無垢で可憐な少女である。

「それだけ、というのは？」

「なんだか、ご褒美を与えている気がしないというか、それに私も兄を持ってみたいなぁと思ったこともありますし、兄妹ごっこくらいなら…」

　君にはお兄さんが一人いるだろう、義理の、という言葉を飲み込んで、小白の言葉を反芻する。

「つまりは、ご褒美として、不十分だと？」

「私も、頑張った涼介くんをきちんと労いたいと言いますか、だから――」

「そうだね、小白ちゃんの意見を汲もう」

　涼介は食い気味に言うと、予め考えていた、純粋な小白に付け込む極悪非道なご褒美を望む。

「じゃあ、もう一つは、もう一週間僕のことをごしゅ…いや待てよ」

　涼介は言葉を途中で区切ると、思案しだした。これだとまた小白が納得しないのではないか、と。

（小白ちゃんがご褒美だと思うことって自分がされて嬉しいことじゃないか？でもそれだと自分へのご褒美感が溢れてしまう、か。これじゃ八方塞がりじゃないか、僕がどれだけ小白ちゃんのこと好きか分かってるのかな、いや、分かってないよな、そりゃ…）

「小白ちゃん、それならこれは二人のご褒美にしよう」

「え、でもこれは涼介くんが頑張るための…」

「小白ちゃんは僕が頑張るために、頑張って手伝うって言ってくれたでしょ？」

「私は、ご褒美なんかなくても、涼介くんのためなら――」

「それでも、頑張った人がご褒美をもらうのは、当然の権利だよ」

「…そうですかね、まぁ、涼介くんがそこまで言うなら、お言葉に甘えて、二人の、ご褒美にしましょう」

「じゃあデートしよ、デート」

「え、でも」

「うん、だから普段行けないようなとこに行こう！」

「なるほど、そうですね！どこにしますか？」

「遊園地とかは？」

「いいですね、遊園地！楽しみです」

　小白はすでに決定事項かのようにワクワクしている。これは責任重大である。

「小白ちゃんのためにも、明日から頑張るよ！」

「私も、涼介くんのために、明日からもビシバシ行きます！」

「ははは、お手柔らかに頼むよ」

　時間を確認するとだいぶ話し込んでしまってようで、丑三つ時に到達しそうだった。

　話がまとまったこともあって、眠気が急に押し寄せてきた。小白も同様に可愛らしい欠伸が聞こえる。

「小白ちゃん、眠い？」

「あっ、聞こえてましたか」

　小白は恥ずかしそうに言うと、小さく返事をした。どうやら会話の途中から目を閉じていたらしい。

「もう遅いし、寝よっか」

「そう、ですね」

　涼介も大きな欠伸をする。スマホからは腹式呼吸が聞こえてきて、小白の意識も朧気なのが伝わって来た。

　暗闇の中、ものの数分が永遠のように思える時間を過ごして、涼介は小白の呼吸音に耳を傾けるだけであった。

「テストまで一週間もないか」

　涼介は今日あったことを回顧しながら独り言をぼやく。

　小白の返事はない。

　今までのテスト期間は何していたのかな、と曖昧な記憶を思い返す。実に曖昧で、実に簡単に剥落する記憶。恐らくそれは生活に対する充実感の欠落故の現象であり、涼介の怠惰を尽く象徴していた。

　そんな嫌悪感を唾棄すべく溜息を吐きながら寝返りを打って、恐らくもう寝ているであろう小白との繋がりを切ろうとする。

「おやすみ、小白ちゃん」

「りょう…くん…まだ…切らないで…ね」

　返事を期待しない小白への言葉は、良い方向に裏切られた。

　涼介は小白の甘えるような言葉を聞いて、愕然と目を見開く。こんなことを言われたら嫌でも起きてしまうではないか。

　涼介は小白を起こさないように、できるだけ小さな声で囁いた。

「うん、ずっとそばにいるよ」

「ふふ…うれし…」

　自分でも驚くほど恥ずかしいことを言った反動で、涼介の心臓は爆発寸前だ。半覚醒状態の小白はそんな甘い言葉に素直に喜んでいる。

「小白ちゃん、起きてる？」

　しばらく経って涼介は小白を呼ぶが、返事は呼吸音のみ。どうやらもう夢の中のようだ。涼介は心臓をバクバクと鳴らしながら小白の優しい吐息を聞く。

（この心臓が静かになったら電話を切ろう）

　虫の音も聞こえない静かな夜。心臓の鼓動が落ち着いていくにつれて、涼介の眠気は増して行った。

　意識が絶え絶えになるころ、涼介は小白との電話を切って眠りにつく。

　いつも電話を切るのは涼介の仕事だ。

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お読みいただきありがとうございました。感想、評価を頂けた時には、作者は一日中水以外の飲み物を飲みません。