染色
どうも毎日投稿５日目です。
冷涼な夜風が小さく流れ、晴れ渡る闇夜の下には虫の音さえも聞こえない静寂が広がっていた。
木々の靡く音も、水の流れる音も一切しない空間に響いているのは心臓が鼓動する音だけだった。
その音は自分か、はたまた隣の少女か、それとも両方か。
ただ一つ分かることは、今この夜の世界には、自分と少女の二人しか存在しないということだけである。
涼介は目の前で俯く小白を見ると、清々しいまでの諒解感が頭を綺麗にしていくのが分かった。
「小白ちゃん」
「は、はい」
「好きな人って言うのは気づいたときにできてるもんだと思ってるよ」
「気づいたとき？」
「うん、気づけば好きになってたとか、そんな感じ」
小白はそれを聞くとまたも疑問符を浮かべる。なにを言っているのかわからない様子だ。
「つまりはね？好きな人ができたときに、その人を好きだって認識するってこと」
「ということは、好きになるまで、その人が好きな人だと分からないってことですか？」
「そうそう」
適当な感じで誤魔化した気がするが、今はそれでいいと涼介は微笑む。
小白は少し考えたように顎に指を置くと、腑に落ちたのか目を開いた。どうやら胸のつかえが取れたようだ。
「涼介くん、ありがとうございます。おかげでさっぱりしました！」
そう言うと小白はいつものように微笑む。
涼介は安心したようにその微笑みを見て目を細めた。
「どういたしまして」
「そんなことより涼介くんの好きな人って誰なんですか？」
「だから教えないって」
「…そうですか」
小白はまた落ち込んだように俯いた。
（この子は本当に気づかないのか？なんだか逆に心配になってくるぞ）
小白の鈍感さに救われつつ、逆に心配になった涼介は思いついたように悪戯な笑みを浮かべた。
「じゃあ小白ちゃんって言ったらどうする？」
「え？それは、どういう」
涼介は有無を言わせない笑みを浮かべる。
小白は目を見開くとすぐに慌てたようにあちこちに目線をやる。
「わ、私は、まだその、分からないっていうか、その…」
「何が？」
慌てる小白に追い打ちをかけるように言う。
小白は恐慌状態に陥って今にも逃げ出しそうだ。
「あ、あの、なんだか今日暑いですね、ははは…」
「ねぇ、ちゃんと答えてよ」
「え？いや、だって私、まだ…」
「まだ、なに？」
「えっと、あれ？なんで…」
小白は自問自答するようにポツポツとつぶやく。
困惑している小白を見るのは面白いようで、涼介はまだニヤリと意地悪な笑みを浮かべている。
「い、いわないです、おしえ、ないです」
目尻に涙を浮かべる小白を見ると、どこからともなく嗜虐心がこみ上げてくる。
「さっきみたいな考え方なら、すぐに答えでるよね？」
涼介は笑みを浮かべながら距離を寄せる。
小白は怯えたように身を縮めると涼介を見上げると、なにかを思い出したように立ち上がった。
「そ、その、用事思い出したので、今日は失礼しっ――」
「用事なんて、ないでしょ？」
涼介は逃げようとした小白の腕を掴んだ。パーカーの上からでも小白の腕の細さが分かる。
「りょ、涼介くん？」
掴まれた腕を一瞥すると、すぐに涼介を見る。妙に不気味な笑顔が小白の恐怖心を駆り立てた。
涼介からしたらなぜそんなに怯えているのか些か疑問だったが、そんな儚げな小白は異様なほど可愛らしく見えた。
「取り敢えず、座ろ？もう少し話そうよ」
できるだけ優しさを込めてそう言うと、小白は涙を湛えた顔でベンチを見る。
「涼介くん、怖いです…」
「え？」
涼介はすぐに正気を取り戻したように小白の腕を離した。
小白は離された腕を反対の手で守るように隠す。
そこまで怖がらせるようなことをしただろうか、そんな後悔にも似た疑問が残る。
「ごめん、怖がらせちゃった」
「あ…」
涼介は反省した顔で俯く。からかうつもりが怖がらせることになるとは思いもよらなかった。
小白になら何をしても許されるという驕りがあったのかもしれない。
「あ、さっきのは気にしないで、本当はからかうだけのつもりだったから、冗談だよ、冗談、ごめんね」
「は、はい」
そう言うと小白は少し離れた場所に座る。二人の間に沈黙が流れる。今日は気まずいことばかりだ、と涼介は心の中で辟易した。
「腕、痛くなかった？大丈夫？」
涼介は最大限の優しさを込めて心配したように言う。
「だ、大丈夫です」
小白は俯いて両手を合わせて親指を遊ばせていた。
「ならよかった、えっと…ははは、怖かったよね、こんな男にいきなり腕掴まれて、これからは気をつけるね」
「あ、いや、その…」
小白はなにか言いたそうに涼介を見上げたが、すぐに俯いてしまう。
「なんか、肌寒いね、なにか温かいもの買ってくるね」
そう言うと涼介は逃げるように自販機へと足を運んだ。もうこのまま帰ってしまいたいという気持ちが涼介を悩ませる。
※
涼介が居なくなった後、一人になった小白は両手で顔を覆って蹲った。
（私、何してんだろう、涼介くんとはまともに話せないし、余計に心配させるし、それに怖いなんて、心にもないこと言って…本当は涼介くんが怖いわけじゃないのに）
あのときなぜ素直に否定できなかったのだろうと後悔を募らせる。せっかく涼介に教えてもらったのに、あの質問をされた途端になにが何だかわからなくなってしまったのだ。
（涼介くんが来たら謝ろう。でもなんて…）
自分は何が悪いのか、この恐怖心はどこから来たのか、自分はなぜこんなに困惑してるのか、何もかもわからない、涼介に助けを求めても、疑問が増えていくばかりだ。
思えば涼介と会った日から続いていて、膨れ上がっていく『なにか』。何もかも解消されないで、不快感だけが残る。
小白は消えない苦痛に耐えるように蹲るだけだった。
※
「おまたせーって、どうしたの？」
涼介はベンチに戻ってくると、小白が蹲っているのが見えて困惑した。
やはり相当怖かったのかもしれない。
すると小白は、ばっと起き上がって誤魔化すような笑みを浮かべた。
「な、なんでもないです」
「そう、ならいいけど、はいこれ、ココア」
そう言って差し出されたココアを受け取る。小白は何故か全身がぽかぽかと暖かくなったような感じがした。
「ありがとうございます」
「お金はいいよ、慰謝料だと思って、これで返しきれるか分からないけど」
「そんな、悪いのは私です…」
涼介は疑問に思って首を傾けながら小白の隣りに座った。そのまま自分の買ったはちみつレモンを一口飲んだ。
「私、ずっと分かんなくて、涼介くんと会ってから、その、得体のしれない気持ちがずっとあって、それがどんどん大きくなって、涼介くんと会うたびにどんどん分からないことが増えていって、こ、怖いんです…」
涼介はそれを聞くと苦笑した。思えば今日はずっと俯いている気がする。
「あー、んー、なんていうんだろうねぇ」
涼介は困ったように笑い、小白の頭に手のひらを当てる。
小白はビクリと肩を震わせると、ゆっくりと涼介の方を向いた。瞳が一瞬煌めき、曇りが見る見るうちに晴れていく。
涼介はそのままさらさらの白い髪を割れ物を触るように丁寧に撫でていく。
「涼介、くん？」
「たぶん、その気持は、とっても綺麗なものだよ」
「違います、複雑で、ぼやぼやしてて、煩わしいです」
今にも壊れそうな小白を見て、涼介は申し訳無さそうに微笑んだ。
「小白ちゃん、僕にも、どうすればいいか分からなくなった」
「そう、ですか」
「それと、好きな人いるって言ったでしょ？」
「はい」
「あれ、嘘」
小白は目を白黒させてこちらを見上げた。
「嘘は、ダメです」
「ははは、ごめんね？」
涼介は悪戯な笑みを浮かべて謝る。そんな涼介を呆れたように笑う。小白ももうどうでも良くなったのか首を傾げてなんとも言えない表情を浮かべている。
「ねぇ、小白ちゃん、どうすればいい？」
涼介は微笑を浮かべながら尋ねた。
「私に聞かないでください」
小白は突き放したように言う。
「そう、だよね、ごめん」
「…でも」
刹那。涼介の胸にふわりと何かが当たった。白くて軽い感覚が胸、横腹、背中へと移動していく。
「私はこうしていたいです」
涼介は驚愕で一瞬硬直すると、みるみるうちに体が熱くなっていくのが分かった。
小白の頭から離れてしまった手をもう一度頭に添えて髪を梳くように撫でる。
「そう、ごめんね」
「謝らないで、涼介くんに触れていたら、何だかどうでも良くなるの」
まるでそれが答えであるかのようなはっきりとした物言いであった。
涼介の胸には安堵や罪悪感が綯い交ぜになった感情がこみ上げる。
女心とは全くもって分からないものだ。そんな罪を重ねるような辟易とした感想も、胸に感じる暖かさには到底及ばなかった。
投げやりな思いが涼介の中に募る。原因は自分だと言うのになんとも無責任で、自分に嫌悪する。だから、ダメなのだ、自分は、だから、ああなるし、こうなるのだ、と。
涼介は曖昧模糊な無数の過ちを思い出しながら自嘲した。
（はぁ、どうしよう）
一度ネガティブな気持ちになると、何もかもどうでも良くなってしまうのが涼介の悪癖だった。
思考を放棄するのだ。思考そのものが人間性の概形を創出するというのならば、涼介は人間性を簡単に放り投げる。
涼介には贖罪する力もないし、開き直る度胸さえもない。だが、彼には物事を虚飾しひん曲げることに関しては比肩するものはなかった。つまりは発想の転換、いや、そんな大層なものではない。言うなれば妥協であろうか、本人の意思に反してその力だけは涵養していったのだ。
「小白ちゃん」
「なんですか？」
意味もなく呼んだ声に小白は反応してくれる。それがたまらなく嬉しかった。
「小白ちゃん、可愛い」
今度は何も言葉は返されなかったが、腰に回された腕に少し力が入ったのを感じた。
時計を見るともう二十時を過ぎていた。
頭を撫でていた手で小白の首あたりにある髪の毛を右から左へ掻き上げて肩に掛けた。
隠れていたパーカーのフードが顔を出した。涼介は我慢できなくなってフードの下に手を滑り込ませた。特別な暖かさが涼介の手を包む。
すると小白は反射的に体を起こした。
涼介の手は預ける所を失って力なく小白から離れた。
「いきなり何するんですか？」
「いやー、あったかそうだなぁと思って」
顔が赤いのは抱きついていたからなのか、それともフードの下に手を入れられたからなのか、涼介にはどちらでも良かった。
小白は少しムスッとした顔で涼介を見上げる。
左肩にだけ乗った純白の髪はふわりと持ち上がって、小白の細やかさを強調した。
真っ黒で大きな瞳で見つめられる。まるで狐に化かされているかのような気持ちになった。
「寒いんですか？」
「夜はちょっとだけ冷えるからね」
五月と言っても一日中気温が安定しているわけではないのだ。
涼介は熱を発しない光を見つめる。細々とした頼りのない月が夜空に佇んでいた。
不意に右手を小さな温もりが包んだ。
視線を戻すと、自分の右手を隠すように白い手がそっと置かれている。
「まだ、寒いですか？」
小白の瞳を覗くと、微かに熱が宿っているのが見えた。それはまるで、子供が甘えているようなものにも思えたし、親が子供を心配しているようなものにも思えた。
「まだ、かな」
涼介は右手をひっくり返して、小白の手を包み返した。
小白の手は小さくて、柔らかくて、涼介に綺麗な感覚を与えた。
瞳は静かに細められて、温かさに浸るような表情を見せる。涼介の優しさに感謝しているような表情だ。まるで涼介に同情してもらっているとでも思っているかのような小白の思考回路は、客観的に見て勘違いが甚だしい。
小白は少し首を傾げながら小さく口を開いて、歌うような、微睡むような声で言った。
「私はもう十分にポカポカです」
「これからはもっと温かくなるから、寒い思いはもうしなくていいね」
「今くらいの温度でも、私にとっては幸せなくらい温かいですよ」
小白の遠慮がちな瞳が涼介を優しく見据える。そして、うっすらと赤みがかった頬を持ち上げてはにかんだ。
一方涼介は夢見心地な温かさに酩酊するように、上気した思考で指先を動かした。
更なる温もりを求めようと、小白の細い指に自分の指を絡めた。
「きっと眠くなるくらいの温かさの方がいいよ」
壊れてしまいそうなほどに小さく、折れてしまいそうなほどに儚い指を、でき得る限りの優しさで包み込んだ。
全てを預けてしまったように抵抗感のない小白の手がさらに涼介を夢見心地にする。
小白は行雲流水の如く、ますます大きくなる温かさを享受している。
そこには疑問も、反発も、驚きも、迷いも、何もかも忘れ去ったような様相を呈していた。
ただ今は、止めどなく溢れる幸せを余すことなく受け止めようと、視界が白むほどの眩い温かさに目を細め、涼介に応えるように手を握り返す。
「そうですね、私はその方が良いです」
「…熱すぎなかったら、ずっと眠っていられるよ」
小白の陶酔した瞳が僅かに揺れ動いた。閉じていた堰が突如として開け放たれたように、あの感情が溢れ出る。
「それは…」
なぜ、という言葉を飲み込んで頭を振る。すると涼介は小さく笑って小白を愛おしそうに見つめた。
「僕がそうしていたいんだよ、だめ？」
涼介がそう言うと、もう一度小白の瞳が揺れ動いた。
小白を苛む感情の波が徐々に収まっていき、今度はスッキリとした諒解感が小白を満たしていく。
二人の視線が交差する。
この時、涼介と小白は初めて本当の意味で心が通じ合ったのかもしれない。
言葉に宿る力は、人間にとっては何よりも大きく、心を通わすには必要不可欠な要素であるのだ。
「…そんなこと言われたら、この手を離せなくなります」
「僕も、君と離れるのは嫌だよ」
「そういう訳じゃなくて、涼介くんが居なくなってしまうのが怖いんです」
「どこにも行かないよ」
「違います、そうじゃないです…」
そのまま黙りこくる小白を見て、涼介は首を傾げた。
空回っている様子も特に無いことが、さらに疑問を湧かせる。
考えても埒が明かないので、これが女心と言うやつか、と半ば投げやりに納得することにした。
「とにかく、小白ちゃんはもっと素直になっていいんだから」
「だめ…です…」
「どうして？僕も君と一緒にいたいんだよ？」
「それは、分かってますけど…」
小白は新たな悩みに懊悩しているようだった。目を伏せて不安な様子である。
すると、ゆっくりと顔を上げて涼介を見た。
「私、涼介くんと、手を繋ぐのが好き…です」
「僕も同じだよ」
「ぎゅってするのも…好き…」
「うん」
「頭を撫でられるのも、前みたいにほっぺふにふにされるのも、髪を触られるのも、嬉しくって…」
小白は口に出しながら、それらをされた時のことを懐古するように頬を薄紅に染めた。
「小白ちゃんがそう思うように、こうやって触れ合っているのは僕にとっても幸せなんだよ」
涼介は瞳に力を宿して言った。どうか分かってくれ、と切に願うような口調だった。
「でも…信じてますけど、許されてしまったら私、歯止めが効かなくなっちゃいます、涼介くんの言葉を免罪符に、ずっと涼介くんに甘えちゃうかもしれません」
「…そう、そうか、うーん」
涼介は小白からサッと目を離して唸り声を上げた。今の言葉のどこにも、涼介が嫌がる原因がないのだ。
「…だから、その、手を繋いだりするのは…涼介くんからして頂けると嬉しいです」
「う、うん、分かったよ」
涼介が戸惑いながらも了承すると、小白は少し恥ずかしそうに俯いて、つま先を眺め始めた。しかし繋いでいる手にはしっかりと力を込めていて、決して離さないという意志を感じた。
電灯の細々とした光が差す小白の横顔は、手に感じる熱とは反対に冷たさが漂っている。
未だに肩に乗る狐の尻尾のような髪は小白の口を隠す。それが不安定に蠱惑的で、涼介の心を燻った。
それから何分経っただろうか。夜が満ちる閉塞的な空間は二人の時間感覚を狂わせ、永遠にも思える沈黙だけを感じさせた。
だが、その沈黙は決して気まずいものでも、唾棄すべきものでもなかった。
涼介は背もたれに体を預けながら月を眺め、心地の良い沈黙に酔い痴れる。
不意に、笑みが溢れ出した。
「どうしたんですか？」
小白は髪を梳くようにしながら口を隠し、こちらを覗いていた。
「えー？いやー、なんでも」
「怪しいです」
「思い出し笑い的なやつだよ」
「そうですか」
人が聞けば吐き気を催すような汚らわしい感情も、口に出さなければ無害である。
小白は躊躇いがちに涼介の顔を見ている。何か言いたげな様子だが、じっと堪えているような雰囲気であった。
「どうしたの？」
「別に、なんでもないです」
考えていることを悟られないように口を隠す小白の表情は、少し無機質に見えてまるで人形のように思える。
「なに？仕返し？」
「違います、少し寒くなってきた気がするだけです」
「確かにね、もういい時間だし、帰ろっか」
そう言って腰を上げようとした時、繋いでいた右手を強く握られた。口に出すのは躊躇われるが体は正直なようだ。
「もうちょっと居る？」
小白は何も言わずに頷いた。それがいじらしくて、愛らしくて、側に居てあげたくて、側に居たくなる。
涼介は少し腰を上げて、不安そうにこちらを見る小白に寄り添った。
華奢な肩に、絡めた細い指、交差する腕、肩から垂れる純白の髪はその腕をサラサラと擽る。
「…ありがとうございます」
「何が？」
「…いろいろ、です」
小白はそう言うと、もたれ掛かるように涼介の肩に頭を乗せる。
甘い香りが涼介を誘うように鼻腔を通り抜ける。
体が溶けてしまいそうな程の幸せを感じて、風呂に浸かっている時のように顔を綻ばせた。
この至上の幸せを永遠に感じていたいと思うが、今夜小白と離れて、次の日学校で勉強したり、部活で汗を流すことに対する拒否感はない。
紆余曲折あったが涼介の思惑通り、小白は明日への希望となり、その上、志の根幹となっていた。
涼介は、真っ白で綺麗な小白に自分の色を染み込ませるように頬を頭にそっと乗せた。
眼前の月を見る。
白く、ただ白く輝き、そしてどこまでも孤独な月は、夜の暗黒に飲み込まれて、もう半分も残っていなかった。
お読みいただきありがとうございました。感想や評価を頂いた暁には、作者が誠心誠意お米を一粒ずつ食します。あ、一度につき昼食一回分ですので悪しからず。
