再認
どうも毎日投稿四日目でございます。
五月になると少しだけ夕日が沈むのが遅く感じる。
涼介はそんな感想を抱きながら、もう端の方しか残っていない太陽を見た。
熱くも寒くもないこんな日がずっと続いてほしいと切実に願いながら自転車を漕ぐ。
宿題も順調、部活も前よりかは精神を傷めなくなった…はずだ。確かに自分の実力は下の下なので罵詈雑言を当然のように食らうのだが、最近はそれが十分の一程度に収まった気がする。
なにせ昔の涼介とは違うのだ、それは今から会う小白のことであるのだが。
小白について新たに分かった事がある。
「小白ちゃん、最近冷たいんだよなぁ」
出会ったばかりの頃はよく自分に笑顔を向けてきて、とても可愛らしかった。
いや、今も十分と言っていいほど可愛いのだが、最近は目を合わせるとすぐにそっぽを向いてしまうし、距離がやけに遠い気がするのだ。
以前までは並んで座るときは肩が触れ合うほど近かったのだが、今では拳一個分ほどの距離も開いている。
涼介の感覚が麻痺しているだけで、拳一個分ほどというのは大して遠くないのだが、小白にしては遠いのだ。
このように避けられているのはちょうど十日前くらいからだった。
小白とカフェオレを飲みあった日、その日も小白の様子がおかしかった。いつもどおり涼介しか目に入っていないような行動かと思えば、はっと我に返って瞳が曇りだすし、涼介至上主義的な発言は変わらないものの、直接的で好意的な表現を言わなくなったのだ。
一度だけそのような発言を言ったかと思えば、錯乱して黙り込んでしまう。
これが毎日のように続いていた。
こんなことも会ったなぁ、と苦い思い出が蘇る。
それは涼介がどうにか小白の緊張を解こうと、画策した日だった。
小白の頭に虫がついていると嘘をついて払ってあげようと頭に手を載せ、そのままどさくさに紛れて頭を撫でるという、涼介の欲望を叶え小白の緊張を解せる一石二鳥の作戦だった。しかし、その下らない作戦が成就することはなかった。
伸ばされた涼介の手を慌てて制止し、自分で取ると言って虫が触れない小白が存在しないはずの虫と壮絶で哀れな戦いを始めたのだ。それが申し訳なく、見てられなくて本当のことを言ったら、小白は突然泣き出してしまったのだ。虫がそんなに嫌いだったのかと謝れば、違う違うと首を振っているだけだし、何が悪かったのかと問えば私ですと答えるのだ。
涼介はもうわけが分からず、まるで意思疎通の難しい幼児と会話しているような気がした。
それが成長なのか退化なのかも分からなくなってしまい、涼介の思考もより幼稚なものになっていってしまっている。
「友達ができたからなのか、それとも…」
そこで嫌な予感が脳裏をよぎる。まさか好きな人ができてしまったのではないか、と。
そのようなことなど無いと、涼介が一番わかっているはずなのに危機感で頭が回らないのか、的はずれな推察を真剣に考察する。
「上代高校は頭いいからなぁ、やっぱり同じ偏差値同士の方が気が合うのかもしれない。小白ちゃん可愛いし、小白ちゃん可愛いから……小白ちゃん可愛いもんなぁ」
頭が回らなさすぎて同じ単語しか吐き出せなくなるくらいまで重篤なようだ。
涼介は嫌な予感を振りほどくように頭を振ったが、如何せん頭の中にあるのでどうしようもない。
「根が優しい小白ちゃんだ。いきなり連絡を断つのは憚られのかもしれない」
そして涼介の精神をかき乱すもう一つの要因がある。
平日は毎日会っているが、休日は電話をしてくれないのだ。逆に涼介が電話に誘うとすぐに受けてくれるのだが、一時間も立たないうちに切ってしまう。これを避けられていると言わずしてなんというか。
「これからどんどん会う日もなくなって行くんだろうな、なんだか逆に悲しいぞ、それ」
横瀬川橋がもう目の前に差し迫っている。もしかしたら今日はいないのかもしれない。こんなことなら連絡しておくべきだった。涼介はそんなことを考えながら顔を真っ青にしながら橋を渡る。
平日は毎日のように二人で会っているので、急な用事や、なにか特別なことがないならばいちいち連絡し合うのはやめようと、予め決めていたのが祟ったようだ。
橋を渡りきるとすぐにいつもの公園が見える。恐る恐る公園の中を覗くと、いつものベンチに小白が座っているのが見えた。涼介は安堵したようにため息を吐く。
今日こそは離れてしまった小白との距離を近づけるのだ、と意気込んで大股で近づいていく。
「こんばんは、小白ちゃん」
空が暗くなっていく中、明るさが衰えないような小白の純白の髪が揺れる。日中に見るより夜中に見たほうが小白の白さがより際だって見えた。華奢で儚い佇まいはいつもどおり涼介の心を揺れ動かしてくる。
なにか考え事をしていたのか、声をかけるまで気づかなかったようだ。こちらを見る小白は、若干頬を上げて、すぐに浮かない顔をして目をそむけた。
「こんばんは、涼介くん」
小白は涼介が座りやすいようにもともとベンチの真ん中より右側に腰をおろしていた。
涼介は意を決したように小白と肩が触れるか触れないかの距離で座った。
隣でビクリと肩が揺れるのを感じる。すると小白がは徐にそこから離れようとする。
そんな小白を見て涼介は肩を落とした。やはり避けられている、と。
「小白ちゃん、最近オシャレさんだよね」
涼介は新しく買ったであろう小白の服を見た。
灰色のパーカーは手が半分ほど隠れていて、いじらしくベンチを掴んでいる。深い紺色のスカートは太ももを半分ほど隠し、黒色のニーソックスを履いているか細い足は膝を伸ばして、スニーカーをつま先のあたりだけコツンコツンと当てては離してを繰り返していた。
小白の白い髪とのコントラストが絶妙であり、華奢な肢体だからこそのブカブカなパーカーが、涼介には煽情的に見えた。おそらく空間的な対比が小白の素肌を想像させるのだろう。
「つ、司ちゃんがまた選んでくれたんです」
「へぇ、似合ってるよ」
「ありがとう、ございます」
小白はそう言って俯くとそのまま黙ってしまう。未だに自分のつま先を凝視していた。
涼介はどうしたものかと頭を悩ませる。いつもは二人の間に流れる沈黙こそが、幸せな空間へとたらしめていたはずなのに、今ではこの沈黙が苦痛で仕方がない。
「そういえば、そろそろ中間テストだよねぇ、小白ちゃんのとこも同じかな？」
「は、はい」
「じゃあ、一緒に勉強できるね」
「そう、ですね」
涼介は空元気な声で話すが、小白の返しがそっけない。しかし一応一緒に勉強はしてくれるんだな、と思いながら会話を続ける。
「小白ちゃん、何かあった？最近なんか暗いけど…」
涼介は俯く小白を覗きこむ。すると小白は驚いたように肩を震わせ、顔を隠すように反対側を向いた。
涼介は困ったように眉を顰める。
「す、すいません、なんか今ちょっと、なんというか、その…」
まるで何かに怯えているかのように早口で誤魔化そうとする小白。
「調子悪いなら今日はもう帰ろうか？」
もしかしたら体調が悪いのではないかという一縷の望みにかけて、涼介は提案する。
だが小白は首をブンブンと振って否定した。純白の髪が左右に揺れる。その様子は実に子供らしくて、いつもだったら和んでいるはずなのに、涼介の顔は浮かない様子だ。
「じゃあ、喉乾いた？自販機でなんか買ってこようか？」
またも小白は言葉を出すのが億劫なのか首を横に振るだけだ。
これではまともに会話すらできないな、と涼介は困り果てる。
しばらく沈黙が続いて、小白が口を開いた。
「りょ、涼介くん」
「ん？」
やっと話しかけてくれたと嬉しさで小白の方を向いた。
しかし、小白は目が合うとやはり目をそむけてしまって、涼介の不安をこれでもかと引き上げる。
「わたし、な、なんだか変なんです」
「変って、なにが？」
えっと、その…、と言って自分の指を絡めるようにもじもじと動かして口ごもる小白。
涼介は何も言わずに小白が口を開くのを待つ。
「涼介くんは、もし、好きな人、とかできたら、その…」
そこまで言うと涼介はすべてを悟って地獄の縁に立たされたような感覚を脱力感とともに味わう。だが、せっかくの小白の相談なのだからせめて真摯に答えようと、小白に耳を傾ける。
「その人を、どんな人だと思いますか？」
「どんな人か、そりゃ好きな人じゃない？」
「それは、なんと言いますか、その人が自分にとってどんな人か想像したときに、好きな人だと思うのですか？」
小白は真っ黒な瞳をこちらに向ける。まるで求めている答えを待っているかのような瞳だった。
「なるほどね、まぁそうだろうね、自分に取ってかけがえのない人で、かつ…ん？」
そこで涼介は言いよどむ。『かつ』の後が出てこない。自分に取って大切で、それでいてどんな人が好きな人なのだろうか。
ここで小白が何について悩んでいるのかが分かった気がした。
「小白ちゃんは好きな人の定義がわからないのかな？」
それを言うと小白はビクリと肩を震わせる。まるで図星かというような反応だった。
「そ、そんな感じです」
「そーか、いや難しいよねそれ」
「涼介くんも分からないんですか？」
「うん、好きな人はいた事あるけど、なんで好きかって言われるとねぇ」
涼介ほどの面食いにもなると簡単に好きな人を作ることが出来るのだ。それが数多くの黒歴史を生んだのは今ではいい思い出である。
小白はそれを聞くと安心したように微笑んだ。
久しぶりの小白の笑みを拝めて、嬉しさがこみ上げてくる。
「今は、いないんですか？好きな人」
小白は好奇心を含んだ目で涼介を見上げた。
「いるよ？」
「い、いるんですね」
即答を受けた小白はたじろぐ。
あぁ、いるとも、目の前に、と心の中でつぶやく。涼介は一般的に言う好きな人の定義を知らないだけで、直感的に小白のことが好きなのだ。
（これは洗脳に近いのかな）
涼介は心中で自分を嘲笑した。
（にしても毎日のように会ってるんだからこれバレるんじゃね？失言だったかもしれない）
「その、好きな人って、が、学校の人ですか？」
「黙秘権を行使します」
流石にこのまま素直に答えるのは不味いので、これ以上は言わないことにした。
小白は明らかにムッとした顔で涼介を見る。それすらも涼介の心を抉るのだから狡いという他ない。
「ねぇ小白ちゃん、気になっている人でもいるの？」
「え？」
小白は目を白黒させる。顔に疑問符を浮かべている様子に涼介は困惑した。
「いや、なんか好きな人できたかのような言い方してたじゃん」
「…私は、わかんない、です」
その様子に涼介はどこか引っかかるものを覚える。
（そもそも僕は何を悩んでいたんだ？）
小白の様子も改善の兆しが見えそうで、涼介の精神もだいぶ落ち着いてきたのも相まって、冷静な思考で小白と会話をしていると、それは不意にうかんで来た疑問だった。
自分はなぜ、あそこまで不安を抱えていたのか。それが先程までの会話ですっと消えていったのだ。その理由を求めて記憶を辿って行くと、呆気なく疑問が解消された。
涼介は肺の空気が全てなくなるのではないかというほど深々としたため息を吐いた。
そして、ゆっくりと息を吸いながら月を見上げてゆっくりと口角を上げたのだった。
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