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部活2

マイペースに投稿していこうと思います

　ガラガラと音を立てて扉が開く。一体どんな人なのだろうかと小白は目を輝かせてじっと見つめた。

　最初に入ってきたのは、無造作にウェーブがかった茶色の髪を鎖骨辺りまで伸ばした、小白より背の高い女の人だった。彼女は小白を見ると上品に微笑んだ。

　小白はとっさにお辞儀をした。

　頭を上げると、彼女のうしろに隠れた金色の髪がゆらゆらと揺れているのが目に入った。

　決して隠れているわけではなかったらしく、小白と同じくらいの小柄な少女がそこからひょいと飛び出して、好奇心の宿った碧色の瞳でこちらを覗いた。

　小白はもう一度会釈をしようとするも、少女が上げた大きな声にビクリと体を震わせる。

「あ、あんた！」

「わ、私ですか？」

　少女の驚いた表情がじわじわと憎悪に染められていく。小白はそれが自分に向いていることに気づくと、在りし日の恐怖がもう一度頭の中を駆け抜けた。

「あんた、私から主席の座を奪ったあの忌々しい白坂小白ね」

　少女の言葉が自分の脳幹を突き刺す。

　誰が忌々しいのか、それは自分だ。何処が忌々しいのか、髪か、肌か。

　頭の中で少女の言葉が整理されていくに連れて、小白の顔が青ざめていく。呼吸が乱れて、涙がこみ上げて来て、数年のブランクも感じさせない程の生生しい恐怖が押し寄せてきた。

「あ……や、あぁ、あっ」

　小白は一歩後退りすると、自分の足に引っかかって後ろ向きに倒れていった。隣に立っていた有間が咄嗟に小白を支える。

「白坂さん、大丈夫かい？」

　涼介に出会う前ならなんてことなかったのかもしれない。もう一度寄り添おうとしたからこそ、恐れていたことが現実になりうる可能性を無意識のうちに警戒していたのかもしれない。だが確かに言えるのは、トラウマは別に消えていなかったということだ。

「え？ちょ、ちょっと大丈夫！？」

　先程まで敵意むき出しで小白を睨んでいた少女は、呆気に取られながら小白の方へ駆け寄っていった。

　小白は有間の腕の中で今にも消えて無くなりそうなほど、小さく縮こまるように自分を両腕で抱きしめて、ブルブルと華奢な体を震わせていた。

　だが、例の少女が心配そうに自分を見つめて居るのが見えて、小白は我に返った。

「ねぇ、ほんとに大丈夫？」

「だ、大丈夫です。…すいません」

　小白は震える声でそう言うと零れそうな涙を両手で掬い取った。そしてゆっくりと深呼吸をする。

「白坂さん、取り敢えず保健室へ行こう」

「い、いえ、本当に大丈夫なので、ちょっとびっくりしただけですから」

　小白は有間の手を借りて起き上がった。少女の方を見ると、見るからに慌てた様子で、自分を心から心配していることが分かった。

「あ、あの、私が突然大声出したからよね、…ごめんなさい」

　少女はしおらしく頭を下げた。最初の威勢は自分の幻覚だったのではないかと思うほどの態度の激変ぶりだったが、今の小白にはそれが安心だった。

「いえいえ、私はもうなんともないので、えっと…頭を上げてください」

　小白は流石に居心地が悪くて、あわあわと両手を前に出しながらそう言った。

「皆さんも、すいません、迷惑を掛けてしまって」

　続けて小白は周りに居る人らに謝罪を告げる。

「とんでもない、それよりも白坂さん、平気なんだね？持病があるわけでも――」

「ええ、持病もなにもないので、心配しなくても大丈夫ですから」

「それなら良いのだが、それで、君たちはどういう関係なんだい？」

　小白は改めて少女を見た。金色に輝く髪は、頭の両側を結ばれてまっすぐ垂れ下がっている。所謂ツインテールという髪型だ。瞳はオーシャンブルーのようで綺麗な碧色をしている。

　キリッとした目つきには確固たる自信がうかがい知れ、小白は少しだけ気後れしてしまう。

　身長も同じくらいで小柄なのだが、自分とは似ても似つかないと感じた。

「私は、はじめましてです」

「こうして話すのは初めてね」

　調子を取り戻した少女は、腰に手をついて小白を見つめた。今はもうその瞳に敵対心は宿っていない。それでも少しだけ威圧的だ。

「え、えっと、白坂小白です」

「知ってるわ、私は二条（にじょう）杏奈（あんな）よ」

　二人のやり取りを聞いて有間は首を傾げた。

「ん？二条さん、君さっき、ここで会ったが百年目！みたいな感じ出してたけど」

　それを聞いて、杏奈は思い出したように目を見開いて小白を睨みつけた。

「そうだったわ！」

「ひっ」

　睨みつけられた小白は体をビクリと震わせ、恐怖で声が漏れ出た。その様子を見て杏奈は慌てて目を背ける。

「調子狂うわね…、私はあんたに宣言したかっただけよ、次は私が勝つって」

「な、何に？」

「テストよ、一学期の中間テスト、次は私が一番を取るわ！」

　小白は呆気にとられて目を白黒させた。まさか、たかがテストの点数で負けたというだけであそこまで殺気立つことができるなんて。小白はこの人だけは怒らせないようにしようと心に決めた。

「杏奈さん、小白さんが困っているから、そのへんにしといてあげなさい」

「せ、先輩…わかりました」

　そうして杏奈はあっさりと引き下がった。

　あの恐怖心すら覚える程の敵愾心を振りまく杏奈を一言で宥める人はさぞかし恐ろしい人だろうと、小白は恐る恐る声の主の方を見た。だがその人は、先程杏奈の前に部室に入ってきていた物腰柔らかな女性だった。

　彼女は小白の視線に気づくと柔らかく微笑んだ。

「はじめまして、小白さん、佐伯（さえき）優子（ゆうこ）と言います」

「これから宜しくおねがいします。佐伯先輩」

　小白は安心して佐伯に頭を下げた。

「佐伯先輩は三年生で、この部の部長だ」

「頼りにしてくださいね」

「は、はい！」

　佇まいや口調から上品さがストレートに伝わってきて、三年生であったとしても、小白からは彼女が遠くにいるような気がしてならなかった。

　杏奈が彼女をあそこまで敬って居たのにも納得した。

「小白さんは、この部に入ってくれたのよね？」

　佐伯は柔らかい口調で聞いた。

「はい、そうです」

「それならまずは部活動の内容を説明しましょうか」

「お願いします」

　小白はペコリと頭を下げた。

「その前に、立ち話もあれなので座りましょう。お茶を入れますわ」

　そう言って食器棚の方へ向かって行った佐伯の後を杏奈は追っていった。

「私も手伝います」

「あら、ありがとうね」

　二人は食器棚から人数分のティーカップとソーサーを取り出した。

　本格的だなぁと眺めていると、隣の席に座った有間が小さく耳打ちをした。

「部長は何だかただならない空気があるとは思わないかい？」

「そうですね、何処かのお嬢様みたいな感じです」

「部長は自分のことをあまり話さない人だから、本当のところは分からないが、私の勘では相当やんごとなき人だと思っているよ」

「二条さんも、そんな雰囲気がありますよね」

　小白は杏奈の方をまじまじと見た。

　紅茶を入れる所作は佐伯と負けず劣らずの優美さがある。

「あぁ、お嬢様オーラが隠しきれていないな。君も気をつけるといい、あまり踏み込みすぎると身を滅ぼしかねないからな」

「え！？」

　ただの一般市民からしたら理解が及ばないような世界があるのだろうか、いや、現代社会においてそんな物騒な世界があっていいものか。

　小白はそう思い頭を悩ませたが、自分のいじめのように、世間の目が届かないようなことが他にあってもおかしくないのではないかという思いが有馬の言い分に説得力を与える。

「ま、冗談だけど」

　有馬はあっけらかんとした表情で一蹴した。

　本気で信じかけていた小白は一瞬ぽかんとした表情を見せるが、すぐに有馬の戯言だったのかと得心がいって少し安心した。

「で、ですよね」

　掴みどころのない有馬の様子に少し困惑する。

　その後、お茶を入れ終わった二人が席に戻ってきた。目の前に置かれた紅茶を興味深そうに見る。前に座った二人は洗礼された所作でカップを傾けていた。

　このような礼儀作法も何も知らない小白は、どうすればいいかわからず一生懸命に二人の様子を観察していた。

「あの、小白さん？どうかしましたか？」

「い、いえ、なんでもないです」

　慌てて首を振る。こんなにじっくり見ていたらたしかに失礼だ。小白はもう一度自分の眼前に鎮座する紅茶に目をおろした。

「もしかして、紅茶は苦手ですか？」

　佐伯は心配した様子で小白を覗き込んだ。

「ははは、白坂さん、そんなに緊張しなくてもいい、礼儀作法なんざ私も知らんからな」

　そう言うと有馬は堂々たる表情で紅茶を一呑にした。その迷いのない飲みっぷりは小白を安心させた。

　小白は出来得る限りの真心をこめてカップに口をつける。

「…おいしい」

「よかったですわ」

　小白がそう漏らすと、佐伯は安心したように微笑んだ。

「では、早速部活の説明をするとしよう」

　部活動の詳細な説明は有馬が行うらしい。

「まず活動日だが、火曜日のみだ。随分と少ないと思うが、我々の部活動は読書部だ。つまり毎日読書していれば毎日部活動をしていると言っても過言ではない。故に最小限の日数にしている。今日は月曜日だから本来は休みなのだが、別に休みだからといって部室を使ってはいけないわけではない。部室の鍵は職員室にあるから、部室が使いたければ職員室に行くといい」

「活動日は、何をするんですか？」

「特にない」

「え？」

「まぁ、自分のお気に入りの本を宣伝してもいいし、こうやってお茶を飲んでくつろいでくれても構わない」

　まさかの緩さに気が抜けてしまう。部活動なんて名ばかりの、帰宅部同然の部活ではないか。だが確かに我々は読書部だ。

　読書をするのが活動ならば、毎日勤勉に活動できる自身がある。本当にいいのかとも思うが、名前が名前なのだから何も言えない。

「読書部、ですからね」

　それに自分にとっても都合がいい、初めての部活動なのだから、このくらいが望ましいし、敬愛してやまない涼介の意図も十分に汲める。これは自分の知見を広めるためのものなのだから。

　小白は満足のいった様子でつぶやく。

「活動している事実さえあればいいからな、だが火曜日だけは部室にいること。それ以外は自由だ」

「はい、わかりました」

　返事をした小白はもう一度カップを傾ける。なんだか肩透かしを食らった気分だった。

「ま、読書部自体の説明は以上だ」

　有馬は少し含みのある言い方をした。

「たまに他の活動があるから留意しておいてくれ」

「他の活動とはなんですか？」

「我々読書部はお隣さんと昔から交流があってね、たまに面倒事が回ってくるんだよ、ほら暇だし」

「お隣さんというのは？」

「生徒会さ」

　小白は得心のいった表情をした。なるほど、有馬が入学式にいた理由はこれか、と。

「それで入学式にいたんですね」

　小白がそう言うと、今まで静かだっか杏奈がピクリと方を動かした。地雷を踏んでしまったのではないかと恐る恐る杏奈の方を見ると、目をつぶって紅茶を飲んでいた。そっと肩をなでおろす。

「そうだよ、せっかくの春休みだってのに学校に行くとは思わなかったよ」

　有馬は呆れたように肩をすくめた。自由にはそれ相応の義務が生じるらしい。

「あら、透くん仕事が来たとき喜んでたじゃない」

「なんのことですか、部長」

「私にはそう見えましたけど？」

「あれは社交辞令的なやつですよ、建前です建前」

　そう言いつつ自分の眼鏡をくいっと上に上げる有馬を見て、佐伯はクスリと微笑んだ。その状況に理解が追いつかず、小白と杏奈は首をかしげるのだった。

「そういうわけで白坂さん、これで説明は終了だ。今日みんなが集まっているのは部員集めをしていたからだ。なんせ部員が四人いないと部活として認められないからな」

「そうだったんですね」

「ああ、目標は完遂したことだし、今日はもう解散のつもりだ。あ、あと言い忘れていたが、我々は食器の後片付け係だ」

　有馬は捉え所のない悪戯な笑みを浮かべてそう言うと、ながしの方へ自分と佐伯の分のティーセットを持っていった。

「は、はい！」

　小白は勢いよく返事をして紅茶を飲み干すと、杏奈のティーセットと共に流しへ向かう。

「あ、ありがと」

　杏奈はぶっきらぼうにお礼を言う。

「ど、どういたしまして」

　小白は少しびっくりしながらそう言った。出会い頭のあれがあって、嫌われているのではないかと不安に思っていたが、別段そういうわけでもないようだ。だが、まだ苦手意識は残る。

　食器洗いはよく義母の手伝いをしていたからなれている。というより、家事全般は得意であった。

　それに嫌いでもないので特段嫌な顔もせず食器を洗っていく。

　有馬は洗い終わった食器をタオルで拭いていった。長いことやっていたため、有馬の手際も良く、テキパキと処理している。

「じゃあ、鍵は二条さん、白坂さんと一緒に返してきてくれ」

　その他諸々部室の片付けを終え、有馬がカバンを片手にそう言うと、佐伯も最初からずっと崩さなかった微笑みのまま優雅に挨拶をして、一緒に帰っていってしまった。

　取り残された小白はどぎまぎしながら杏奈の様子を伺う。

「なによ」

　視線に気づいた杏奈は鋭い目つきで小白を睨みつけた。

「なっ、なんでもない、です」

「にしてもあんた、なんで読書部なんかに入ったの？」

「え？なぜと言われも…読書が好きだからですけど」

「それなら家で本読んでても同じじゃない」

　全くもってその通りであるが、涼介に言われたからなどというのは口が裂けても言えない。

「えっと、本について語り合いたいというか…」

「ふん、まあいいわ」

　納得の行かない様子だったが、一応見逃されたらしい。

「二条さんはなんで入ったんですか？」

　質問をされたら質問を仕返すのが会話の常識だ。小白はセオリーに従って質問をそのまま返す。だが会話のセオリーが通じていないのか杏奈はそっぽを向いた。

「あんたなんかに教えないわ」

　理不尽極まりない返事に小白はあっけにとられる。だが高圧的な杏奈にそれ以上追求することは今の小白にはできなかった。

　それから職員室に入って鍵の場所を教えてもらい、玄関までは共に歩いて、そこで二人は別れた。最後は両方ともぎこちなく別れの挨拶をした。

　小白は電車通学なので駅まで歩くが、杏奈は迎えが来ているらしい。

　やはりどこかのお嬢様なのだろうか。そんなことを考えてながら、小白は自分の影踏みながら歩いて、校門を出る辺りで振り返った。沈みゆく太陽が風前の灯火の如く赤く輝いているのが見えた。

お読みいただきありがとうございました。

誤字修正

×涼介と出会う前

⚪︎涼介に出会う前