21/32

部活

久しぶりです

　ゴールデンウィークも明け、久々の登校に足も自然と重くなる。

　教室に入ると生徒たちの面持ちも少し気だるそうだ。

　小白は白い髪を揺らして教室の一番隅の自分の席についた。

　そして徐にスマホを取り出しては、涼介との写真をぼーっと眺めていた。

　写真の中の幸せそうな自分を見てなんだか羨ましくなってしまう。写真を見れば鮮明に思い出せるのに、あの日のことが遠い昔のように感じられて、不思議な感覚だ。

「小白、おはよ」

　小白に声を掛けたのはポニーテールの快活そうな女の子――司（つかさ）だった。

「おはよう、司ちゃん」

　小白はぎこちなく返した。

「で、どうだった？デート」

「め、メールで言った通りだよ」

「もっと詳しく聞きたいの！」

　司は休み明けの気だるさを感じさせない気迫で目を輝かせた。恋愛に飢えているようだ。

「えっと…服は褒めてもらえたよ、か、可愛いって」

　そう言うと小白は赤くなった顔を両手で隠した。思い出しただけでにやけてしまう。

「流石、あたしが選んだだけあるわね！」

　小白の反応を見て、司は得意げに胸を張った。

「お前だけの手柄にしてもらっちゃ困るぞ桂木」

「おはよーみんなー」

　司の背後から現れたのは少しだけ不服そうな顔つきの鈴（りん）といつもどおり朗らかな印象の佑（ゆう）だった。

「二人はいつも一緒に来るね」

「まぁ、幼馴染だからねー」

　小白の問に柔らかい声音で答えた佑は慣れた仕草で鈴を抱きしめた。

「おい、そうやってすぐに抱きついてくるな」

　いつもの四人が揃ったところで、司が話を戻す。

「それで、小白、涼介くんとはどこまで行ったのかな？」

「…水族館です」

「そうやって誤魔化して、手繋いだりした？」

「しっ、してないよ！」

　必死に否定する小白。すると司が佑の口元へ拳を差し出した。

「どうですか佑さん」

「佑は初デートでキスしちゃったからなぁ、もう付き合ってたっていうのもあるし、だから佑のは参考にならないよ」

「くそっ、羨ましいぃ、小白はまだ純粋で居てね」

　司は悔しそうに下唇を噛んで、目尻に涙を湛えて小白に縋った。

「忙しいやつだな」

　鈴は呆れたように司を見下ろしている。小白は司の頭を撫でながら考え込んでいた。

　確かに手は繋いだことはあるが、今回は純粋に二人で楽しんでいただけだ。それに涼介に対する気持ちが恋愛的な愛なのか単なる友愛か親愛なのかも定かではない。

　手を繋いでみたいとは思うし、もっと近くに居たいとも思うが、その気持を言語化できない自分がいる。

「で、デートというのは、親しい男女が日時を決めて会うことらしいから、その、私達の関係が恋仲である必要はないと思うんだけど、だから、その、手を繋ぐとかは…」

「そうだな、白坂、ちょっとこいつがはしゃぎ過ぎてるだけだ、おい桂木、お前はもう少し思慮深くなったらどうだ？情緒不安定すぎて疲れてくるんだよ」

「だ、だってぇ」

「司っちは恋の話になると我を忘れちゃうからね」

「そんなんだから彼氏ができないんじゃないか？」

「さっきから鈴の言葉が痛たくて死にそうです」

「司ちゃん元気だして」

　いよいよ意気消沈しそうな司を小白は甲斐甲斐しく撫でた。

　すると鈴は小白の優しさに甘える司を引き剥がす。

「お前はそうやってすぐ甘える、昨日だって宿題終わらないって泣きついてきたしな、白坂も気をつけろよ、あんまり優しさを見せるとすぐ調子のるからな」

「なんか今日あたり強くない？」

「いつもの仕返しだ」

　そう言うと鈴は司を引っ張って何処かへ行ってしまった。

　小白は少しだけ羨ましそうに二人を眺めた。

「鈴はちょっと不器用だけど、すごく優しいんだよ」

　佑はいつもの温かい笑みで言った。

「なんだかんだ言って、面倒見がいいんだよね、今日だって佑のこと起こしに来てくれたし」

　小白は、それはどうなのかという風な目をしたが、確かにそんな気がして、何となくそれすら羨ましくなってしまい、そんな自分に苦笑しつつ口を開いた。

「佑ちゃんは鈴ちゃんのことが大好きなんだね」

「まぁ、小さい頃から一緒だからねぇ」

　佑は少し気恥ずかしそうに言った。

　親友とはまた違った幼馴染独自の、友情とも言い難い何か別の感情が佑から漂っているのを見て、小白はふと温かみを覚えたのだった。

※

　放課後になり、緊張から開放されたような気持ちで小白は背伸びをした。そして教室内を見渡す。

　いつもの小白ならこのままそそくさと帰宅するのだが、今日は他の三人が放課後に何をしているのが気になったようだ。

「司ちゃん」

　一番最初に見つけたのはカバンの整理をしている司だった。

「ん？どうしたの？」

「司ちゃんは今から部活？」

「そうだけど？あっもしかして、小白陸上部に興味あったりする？」

「い、いやぁ。私、運動苦手だから…」

　小白が一番苦手な教科はダントツで体育だ。走るのも遅いし、禄に運動もしていないので、体力も皆無である。球技なんかは球が怖くてどうしようもないし、水泳ではバタ足で精一杯だった。小白はもうこれも一種の才能ではないかと割り切っている。

「まぁ、たしかに、小白はインドア派って感じだしね」

「ところで、鈴ちゃん知らない？」

「鈴は図書室に居ると思うけど、どうして？」

「みんな放課後何してるのかなって思ったから」

「そういうことね、じゃあ、あたしは部活行ってくるから」

　そう言うと司はポニーテールを揺らして他の陸上部の仲間と去っていってしまった。一人取り残された小白はぼーっとその様子を見つめる。

「部活かぁ」

　何かに打ち込めるということは楽しい。小白も読書に没頭するときには楽しくてつい時間を忘れてしまうこともある。そしてその楽しさを仲間と共有できるのが部活動であるのだ。

　時と場所、そして感動を分かち合うというのはどれほど幸福なのだろうか。小白は漠然とした羨望に駆られた。

　ここ上代（かみしろ）高校の図書室は三階にあり、一年生の教室は二階にあるので、小白はせっせと階段を登り、すぐ目の前にある扉をゆっくりと開いた。

　この学校の図書室は初めて来る。中学生のときも図書室で本を借りたことがなく、図書室とは全くと言っていいほど縁がなかったため新鮮な気持ちになった。

　入ってすぐ左にカウンターがあり、おそらくそこで本の借し出しが行われているのだろう。そのカウンターの内側にちょこんと座って本を開いている小柄な少女が目当ての人物だとわかると、小白はそちらへ迷いなく歩き出した。

「鈴ちゃん図書委員だったんだね」

「おう、白坂か。珍しいなお前がここに来るのは」

　小白が毎回ホームルームの直後に帰宅しているのは知られていたらしい。

「鈴ちゃんが図書室にいるって聞いたから」

「私になにか用か？」

　鈴は眠そうな目で小白を見上げると不思議そうに首を傾げた。

「特にないけど…あっ、鈴ちゃん本好きなの？」

　小白は目をキラキラさせながら鈴の読んでいた本を見た。共通の趣味があれば会話が弾むかもしれない。

　放課後の誰も居ない静かな図書室で友達と談笑。嗚呼なんて高校生らしいのだろう。

「まぁな」

「私もよく読むよ、へへ」

「あぁ、そうえば授業中に本読んでて怒られてたな」

「え？そんなことあったっけ」

「お前は鶏か、ついこの間のことだったぞ」

　涼介とあって間もない頃は、小白の心は九割九分程涼介に染められて大変ご執心だったので、生活の一部始終など忘却の彼方に押しやられていたのだ。思い出そうと頭を捻っても何も絞り出せなかったので仕方なく諦めた。

「そんなことより、鈴ちゃんは部活入ってないの？」

「入ってないぞ」

「そっかー、佑ちゃんは？」

「あいつも帰宅部だな」

「なんか意外かも」

　司とは似ても似つかないが、佑もほんわかとしていて陽気なイメージがあるので、そういう活動には積極的だと思っていたのだが違ったようだ。

　三人中一人しか部活に入っていなかったとは、すこし小白にとっては意外だった。確かに高校になると勉強も忙しくなるので部活なんてやっている暇はないのかもしれない。

　だがまだ小白は一年生で、たいして勉学に熱意は持ち合わせていないので、余裕はあると思っている。それに涼介からは色々なことに挑戦したほうが良いと言われた。その時点で部活に入ることは確定しているのだが、願わくば

「読書部とかないかなぁ」

「あるぞ」

「…え？」

　小白は目をチカチカさせて鈴を見た。鈴の様子を見ても冗談を言っているような雰囲気は感じられない。

「よく図書室に来る先輩に誘われたんだ、読書部に入らないかって。まぁ、めんどくさそうだったから断ったが」

「まさか、本当にあるなんて、てきとうに言ったのに」

「それで、入るのか？」

　読書部――その名の通りみんなで本を読む部活なはず、そしてお互いに作品の感想を言い合って感動を分かち合うのだ。小白は迷わなかった。

「うん、私、読書部入る！」

「ほんとかい！？」

　突如背後から聞こえた声に小白は愕然として振り向いた。

　視線を上げると黒髪で黒縁メガネの人当たりの良さそうな男が満面の笑みで自分を見下ろしていた。

「この人だよ、白坂」

「あっ、こ、こんにちは、白坂小白と言います」

「君、一年生代表の子だね？特徴的な髪色だからよく覚えてるよ」

「そ、そうですか」

　やはり髪の色について触れられて小白は少し警戒心を抱いたが、悪意のある目線は感じられなかったのですぐに警戒を緩めた。すると鈴は怪訝な顔をして上を向いた。

「失礼ですが、先輩、入学式には一年生しかいなかったはずですが」

「あぁ、色々あってね、生徒会の手伝いをしていたんだよ」

「そういうことでしたか」

　それを聞いて納得したのか、鈴はあっさり引き下がった。

「うん、じゃあ白坂さん、うちに入部してくれるんだね」

「はい、そのつもりです」

「ありがとう、じゃあ早速入部届けにサインを頼むよ」

　すると胸ポケットから取り出した入部届を小白に渡した。いつでも勧誘できるように肌身離さず持っているようだ。小白が書き終わるとそれをじっくり確認した。

「誤りはないね、じゃあ白坂さん、我が読書部にようこそ、私の名前は有間（ありま）　透（とおる）だ」

　そう言って差し出された右手を小白は希望に満ち溢れた未来を想像しながらとり、透き通りそうな程の髪を右へ揺らして微笑んだ。

「宜しくおねがいします。有間先輩」

「では我が部室に案内しよう」

「はい。行ってくるね鈴ちゃん」

「行ってら」

　鈴に軽く挨拶して小白は図書室を出ようとドアの方へ歩いていった。すると有間は小白を呼び止めた。

「白坂さん、部室はこっちだ」

　有間はそう言うとドアの反対方向へ歩いていく。小白も黙ってついていくと準備室と書かれた札を掛けられたドアを見つけた。有間は躊躇いもなく片開きのドアを引いて中に入っていく。

　この学校の秘密を解き明かしているような感覚で、小白は心踊らせながら中に入る。

　中に入ると大量の本が小白を出迎えた。金属の本棚が人一人通れるくらいの間隔で並んでおり、二十畳程の薄暗い部屋を埋め尽くしている。其れは紛うことなき図書準備室だった。

「ここ、ですか？」

　まさかこんなに狭苦しいところで部活動をするのだろうか。確かに本に囲まれている感覚は心地よいのだが、これでは椅子や机も置けないし部活動なんて到底不可能である。

「はは、流石に違うよ、こっちだ」

　有間は細い通路を器用に通り抜けていった。小白も慎重に歩いていく。

　反対側につくともう一つ扉があることに気づいた。有間は勢いよくその扉を開け放つ。

「改めてようこそ！我が読書部へ！」

　弾んだ声で言いながら有間はそのままスルスルと踊るように中へ入っていく。そして小白は緊張と期待に顔を少し強張らせながら部室に足を踏み入れた。

　温かい夕日が右側から差し込み、中央にある長机や椅子をオレンジ色に染め上げている。

「わぁー」

　小白は何だか感慨深く思ったのかため息を吐いた。

「案外広いだろう」

「確かに思っていたより広いです」

　教室を少し長細くしたような形で、西側には背の低い棚がずらりと並んでおり、その上には申し訳程度の観葉植物が置かれていた。扉を閉めると、ソファーが置いてあるのに気が付いた。先程は開いた扉に隠れて見えていなかったのだ。

　最奥にはＬ字型の大きな机にコンピューターが置かれている。東側の壁の中央には廊下に出るための扉。その奥には机やら椅子やらが山のように重なっていた。手前にはガラスの窓のついている木製の棚。その中にはなぜか食器やコップなどが置いてあった。それでも全く空間が埋まっていないほどこの部屋は広かった。

「ここは元々第二図書室だったんだよ。其れが使われなくなってね、本を本棚ごと準備室に移して部室を作ったんだ。まぁ結構前の話だがね。少しだけ図書室の名残があるだろう？窓際の棚とか、奥の長い机とか」

「本当だ、こんなに広い部屋を使えるなんて贅沢でいいですね」

「そうだな、名も知らぬ先輩たちに感謝だ」

「ところで有間先輩、他の部員の方々はどうしたんですか？」

　小白は自分たち以外に誰も居ない部室を見ながら言った。ただでさえ広いのに誰も居ないのだから余計に静寂感がある。

「ああ、あの二人ならそろそろ帰ってくると思うぞ」

　有間がそう口にした直後、廊下につながる扉が引かれる音が響いた。

読んでいただきありがとうございました。