デート
そろそろクリスマスですね。
私は自分のクリスマスよりも二人のクリスマスが気になりますよ、皆さんもそうですよね？（威圧）
遠征から帰ってきて次の日の朝。涼介は着慣れない服で身を包んで緊張した面持ちで駅の改札をくぐった。
長らく私服を着ていなかった涼介は、押入れに眠っていた両手で数えられる程の洋服たちを引っ張り出して、色彩心理学と己の芸術的センスを総動員させ、最適な組み合わせを選び出した。
清潔さと誠実さを感じさせる色合いだ。これなら小白がどんな服装で来たとしても対応できるはずである。
スマホで時間を確認する。集合時間より15分ほど早かった。
（小白ちゃんのことだし、どうせ早く来るからな）
「ううん、今来たところ。ううん、今来たところ。ううん、今来たところ。よし」
デートの典型的なセリフを一人でぶつぶつ呟いて、階段を上がっていく。駅を出ると太陽が涼介の眼孔を突き刺した。
「あっ、涼介くん！」
「ぅえっ！？」
突如背後から名前を呼ばれて意表を突かれた涼介は、間抜けな声を出して振り返った。
目の前に立っていたのは小白だったが、涼介の知っている小白ではなかった。
「涼介くん、早かったですね」
「ふぇ？あ、え、うん…」
そう言って涼介は顔を仄かに赤くして目を逸らした。
（あの小白ちゃんがこんな可愛い服着てくるなんて聞いてない…）
花のレースの入った薄桃色でニット風の上衣に、くるぶしが隠れるくらいの白いマキシ丈のスカート。
実に女の子らしい服装で着飾った小白は、まさに鬼に金棒といった様子であり、直視できないほどの可愛らしさを放っていた。
「私も今日が楽しみすぎて、すっごい早く来ちゃったんですよ」
小白はそう言って、だらしのない笑みをこぼした。
涼介は意を決して小白を見たが、やはり駄目だったのかもう一度目をそらした。
今までお洒落をした小白をお目にかかったことがないことも相まって、涼介の鼓動はより一層早まる。
「涼介くん、大丈夫ですか？顔赤いですよ？」
涼介の異変に気がついたのか、小白は心配そうな目で涼介を見上げた。
「大丈夫大丈夫、ちょっと暑いだけだから」
「そうですか、ならよかったです」
それから少し間があって、恥ずかしそうにみじろぎして涼介に言う。
「…ところで、涼介くん」
「な、何かな」
「その…この服、どう、だと思いますか？」
そう問われた途端、涼介は冷や汗が止まらなくなった。
（そんなの可愛いに決まっているだろうが！ていうかやってしまった…こう言うのは男が先に言うはずなのに、何してんだ僕は！覚悟を決めろ涼介、まずは深呼吸から）
涼介は目を閉じると、深く息を吐いて、吸ってを数回繰り返した。
そして静かに瞼を広げて、不思議そうに自分を見る小白を真剣な目つきで見据えた。
「小白ちゃん、とっても、かわいいよ」
あまりにも真剣な顔で言うものだから、小白は暫く呆然として、それから少し顔を赤くして俯いた。
「あ、ありがとう、ございます」
恥じらう小白もいつもの数倍も可愛く思える。これが服の力かと涼介は脱帽した。
「よし、取り敢えず、行こっか」
「はい！そうですね」
気を取り直して、本来の目的である水族館へと足を向ける。
暫く歩いて水族館に到着すると、すでに開門されていて、多くの人々が中へ入っていくのが見えた。
涼介は小白からチケットを受け取ると、係員にそれを見せて、館内へと進んでいく。
「うわぁ」
小白は真っ黒な目を輝かせて大きな水槽の中を泳ぐ魚たちを眺めた。
青色の世界の中で小白は大興奮の様子だ。白く長い髪を揺らして忙しなく視線を動かしている。
一方涼介は魚そっちのけで小白を眺めていた。
「すごいですね！涼介くん！」
「うん、水族館は素晴らしいね、来てよかった」
「あ、あれはシロイルカじゃないですか！？」
小白はシロイルカを見つけるや否やそちらへ小走りで向かっていった。
硝子に手をついて興味津々に眺めている。
「小白ちゃん、水族館好きなんだね」
「あれ？そう、かもしれないです」
小白は煮え切らない答えを返した。
確かに、水族館は来たことがあるが、その時自分はここまで楽しんでいたかは疑問だった。
「たぶん、ちゃんと見たことなかったのかもしれません」
「ふーん、まぁ、年齢を重ねれば良さが分かってくることもあるしね」
するとシロイルカが近づいてきて、その小さな瞳でじっと小白を見つめた。
「あっ、涼介くん、こっちきましたよ！ほら、こんなに！」
「おー、すごいねぇ」
小白は自分を見つめるシロイルカに心を奪われて、首を傾げて幸せそうに目を細めた。
「…これはシャッターチャンス到来」
そう小さくつぶやくと、涼介は素早くスマホを取り出して、シロイルカと小白を画角に収めてシャッターを切った。
撮れた写真を満足げに眺める涼介。すると小白が少し頬を膨らませて迫ってきた。
「もう、また撮りましたね」
「あぁごめんごめん、つい手が滑った」
「どう滑ったらそうなるんですか…。撮るなら一緒に撮りましょう、私は自分だけの写真より、涼介くんとの写真の方が嬉しいです」
「そ、そう、じゃあ一緒に撮ろっか」
微笑む小白を見て、なんだかむず痒くなった涼介は、粛々とスマホを内カメにして腕を伸ばして、自分と小白を画面に収めた。
「この子がここに居るうちに撮らないとですね」
「そうだね、じゃあしゃがんで撮ろっか」
二人でシロイルカの下にしゃがんで、斜め下から覗き込むような角度でシャッターを切る。カシャリと言う音が鳴って、二人と一匹を映していた現実が切り取られた。
涼介は感嘆を漏らしながら、初めての小白との写真を見て妙な感慨に浸った。
「涼介くん、もっと二人で撮りましょね！」
「おう、撮ろう撮ろう」
それから小白はにっと笑って身を翻し、涼介を連れ意気揚々と奥へ進んでいった。
※
涼介たちは様々な水槽を転々とし、事あるごとに二人で写真を撮った。保存されていく写真の量は刻々と増えていっており、留まるところを知らない。
「いやぁ、海ってすごいね」
「どうしたんですか？いきなり」
「だってさ、あんな不思議な形した生き物たちがそれはもううじゃうじゃと居るんだよ？数え切れないくらいの生き物たちがさ」
「確かに、私達から見たら不思議な身体をしてますね」
「そう、それがあの深くて大きな海の中を埋め尽くしてるなんて、怖いよなぁ」
涼介は海洋恐怖症とまではいかないが、あの未知に満ち満ちた海にいい知れない恐怖は感じていた。
「考えれば考えるほど泥沼にハマっていく気がするんだよね」
「それは考えすぎですよ、海は美しいと思いますよ」
「美しいと思えば海の壮大さと膨大な未知が美しさに拍車をかけるかもしれないけど、怖いと思えばまたそれに拍車をかける気がする」
「うーん、私は直感的に感じたことを信じるかもしれないです」
涼介は小白を見て愕然とした表情を浮かべた。勘違いかもしれないが、それでも嬉しさがこみ上げてくる。
「色とりどりの魚とか、銀色に輝く魚の大群が竜巻みたいにぐるぐる回ったり、あれとってもきれいでしたよね。…私はそういうのを見て美しいと感じられれば幸せですよ」
「小白ちゃんの意見も一理あるな」
「ふふっ、それに涼介くんと見る景色ならなんでも美しいです」
小白はなんの躊躇いもなく満面の笑みで言い放った。若干顔が赤くなった涼介は、残念な嬉しさにため息を付きつつ、目をそらした。感情が混濁して自分でもよくわからない。
「流石に勘違いだったか」
「何がです？」
「いやいや、こっちの話、そろそろペンギンの餌やりがあるらしいけど行く？」
「はい！もちろん行きます！」
※
「可愛いですねぇ、かわいいがいっぱいです！」
小白はできるだけ声を抑えて言ったが、それでも抑えられていない興奮が感じられる。
「確かにこれを見ても海の怖さは感じられないなぁ」
「そうでしょう、そうでしょう、可愛いものはかわいいし、綺麗なものはきれいなんです」
つやつやとした白黒の毛並みを輝かせ、よちよちと歩くペンギンたちは、餌の入ったバケツを持っている飼育員に我先にと群がっている。
その必死さはなんとも滑稽で可愛らしく、涼介の悩みなど呆気なく散り去ってしまった。
「そうえば、ペンギンってなんで南極に居るんだろうね」
「きっと外敵が居ないからでしょうね」
「なんだか良いね」
「そうですね、でも一人ぼっちで行くのは御免です」
「それはそうだ」
小白はぼーっとペンギンを眺めていると、何かに気づいたのか興奮気味に涼介の方を向いて言った。
「ねぇ涼介くん！見てください、あそこに居るペンギン、なんだか涼介くんに似てませんか？」
「え？どれどれ？」
「あれですあれ」
「あれと言われてもなぁ」
小白は指を指して必死に涼介に伝えようとしているが、餌に群がるペンギンたちの方を指しているので皆目検討がつかない。
「あの、集団のちょっと右にいる子です！」
「あ、何となくわかった」
涼介は、飼育員が落とした魚を取ろうしたが他のペンギン達に物理的に踏んだり蹴ったりされているペンギンを見て察しがついた。
あの間の悪さといい愚鈍な感じは自分にぴったりである。
「そうです、あの達観した雰囲気を醸し出してる子です」
「え？」
涼介は急いで視線を少し上にそらすと、我関せずと言いたげな雰囲気のペンギンを見つけた。
なんだか自分の深層心理をいきなり鷲掴みにされたような感覚がした。
「…違いましたか？」
「あっいや、あいつね。…うーん、僕はあそこまで大人しくないよー」
「そうですかね」
「そうそう、あっ、あの子小白ちゃんに似てない？」
「どれですか！？」
「ほら、あの山の上の二匹に挟まれたちっちゃい子」
そこでは茶色の毛並みをした小さなペンギンが、隣のペンギンを見上げている様子が伺えた。
涼介が何を言いたいかが分かったのか、小白は小さく白い顔を仄かに赤く染めて頬を膨らませた。
「ねっ、可愛いでしょ」
「――また子供扱いしましたねっ！」
「小白ちゃんしーっ、ほら、館内だから静かにね」
涼介は人差し指を唇に当てて悪戯な笑みを浮かべる。我に返った小白は、自分に周囲の目線が集まっていることに気がついて顔をさらに赤くして俯いた。
そして小白はいたたまれない気持ちに耐えきれなくなったのか、逃げるようにこの場をあとにした。
「あ、ちょっと小白ちゃん」
涼介は慌てて小白を追いかけると、小白は暫く早足で歩いて、周囲に誰もいないヒトデの水槽の前で足を止めた。
「ごめんごめん、小白ちゃん、悪かったって」
「涼介くんのばかっ、私死ぬほど恥ずかしかったんですから」
涼介は小白と同じくらい目線を下げて謝った。だが小白は涼介を可愛く罵ってそっぽを向いた。ふんっと言う擬音語が合いそうな首の振り方である。
「いやぁ、小白ちゃん見てるとなんかからかいたくなるっていうか…」
「それは言い訳にはならないですよ！」
「ほんとごめんって、お詫びに駅前のクレープ奢るから」
「…た、確かに私も熱くなりすぎてしまったかもしれませんし、まぁその辺で勘弁して上げます」
小白はそう言うと涼介に背中を向ける。純白の髪がふわりと持ち上がり、小白の華奢な背中を隠した。
そんな些細な仕草にも目が惹かれる涼介には、小さくクレープと呟く小白の声は聞こえていなかった。
※
水族館をあとにした二人は駅前にあるクレープ屋でクレープを２つ買って、近くのベンチに腰をかけた。
「美味しいですね、涼介くん！」
「うん、美味い」
小白はいちごの乗ったクレープを小さな口で頬張り、頬を緩めた。先程の怒りが嘘だったかのような程上機嫌である。
「これが甘味の力か」
「なにがです？」
「いや、なんでもない、そんな事より、僕のも食べてみる？ちょこれいとだよ、甘いよー」
「いいんですか！？やった！」
小白はそう言うと躊躇いもなく涼介のクレープを頬張った。
予想していた反応とは違ったのか涼介は呆気に取られた様子だ。
「私のも食べてみますか？」
「え、遠慮しとくよ」
「あれ？いちご好きって言ってませんでしたっけ」
「ま、まぁ好きだけど…」
「ならどうぞ、美味しいですよ」
小白は屈託のない笑みで涼介にクレープを差し出した。
その純粋無垢な表情を見て、涼介は先程の不純な自分を殴り倒してつばを吐いた。
「じゃ、じゃあ一口もらおっかな」
涼介は緊張した面持ちで小白のクレープを囓った。いちごの酸味と生クリームの甘味が程よいバランスで口の中に溶けていくはずだったが、思ったよりも甘い気がした。
「どうです？美味しいでしょう？」
「う、うん、甘い」
「ふふっ、良かったです」
涼介は名残惜しそうに飲み込むと、水族館で撮った写真を小白に送った。
小白のスマホから着信音がなる。小白はスマホを見るとパッと目を輝かせた。
「改めて見ると、いっぱい撮ったね」
「そうですね、これで今日という日をいつでも思い出すことができます！」
小白は嬉しそうに目を細めた。涼介も隙きあらば撮った小白の写真を眺めて目を細めている。
「涼介くん今日はとっても楽しかったです」
「うん、僕も楽しかったよ」
すると小白は目を逸して恥ずかしそうに言った。
「こ、こういうのは、その、デ、デートと言うんですよね」
「い、いきなりどうしたの小白ちゃん」
「いや、その、昨日友達と話してて、それで…」
（小白ちゃん僕のこと言ってたんか…）
「それは、デートの定義によるんじゃないかなぁ」
「あっ、ちゃんと調べました、昨日」
「調べたのね…」
「えっと、親しい男女が日時を決めて会うことだそうです」
「そうか、じゃあ明らかにデートだねこれ」
「そう、ですね…」
二人の間に無言の空気が漂う。自分で言いだしたはずの小白は思った以上に恥ずかしくて両手で顔を隠してしまった。
涼介も頭の片隅にはデートと言う言葉が居てはいたのだが、改めて実感するとなんとも気恥ずかしかった。
（違うだろ涼介、ここで男を見せるのだ）
涼介は残りのクレープをすべて口に入れて一気に飲み込んだ。飲み込んだせいなのか分からないが、あまり味が感じられなかった。
「小白ちゃん！」
「あっ、はっはい！」
涼介は覚悟を決めて小白の名前を読んだ。
突然名前を呼ばれた小白はびっくりしながら返事を返す。
「…また一緒にデートしてくれますか？」
「……」
小白は魂が抜けてしまったかのように呆然として涼介を見て、今度は魂が戻って来たのか真っ黒な目が一瞬輝いた。
「い、行きます！また一緒に、でっ、でーと行きましょう！」
「ははっ、小白ちゃん、顔赤いよ？」
「ゆ、夕日のせいです、そういう涼介くんだって、顔赤いですよ」
「僕も夕日のせいだよー」
午後四時過ぎ、５月の太陽は未だ白く光っている。
そんな燦々と輝く太陽が照らす中、白い髪を腰まで下ろした美しい少女と黒い短髪の少年は、二人で真赤な顔を見合わせて笑い合うのだった。
ご拝読ありがとうございます。
