遠征
久しぶりに投稿します
小白達が楽しく服を選んでいる頃。涼介は狭苦しいバスに揺られていた。
隣では昇生が苦しそうに寝息を立てている。
（ついに遠征か…）
右手で頬をついて窓の外を遠い目で見る。流れゆくコンクリート壁には何も面白味がなく。涼介はため息をついた。
全てが苦である訳ではないのだが、なれない土地で嫌いなサッカーにいつもより触れていなければならないのは、紛れもなく苦であり、できることなら行きたくないのである。
スマホのメッセージアプリを開く。小白とのメールのやり取りが眼前に広がった。
『頑張ってください！』
その言葉に少し安心して、涼介は目を閉じた。
※
バスの揺れで涼介はパッと目を開いた。浅い眠りからの目覚めによるわずかな頭痛を感じながら涼介は窓の外を見る。
目の前にはあの忌々しいサッカーコートがあった。
「しょうせー、着いたよ」
涼介はイヤホンをしながら寝息を立てる昇生の肩を揺すった。昇生はゆっくりと目を開けて、やはり頭痛がするのか、うっと頭を抑えた。
バスを下りると新鮮な空気が涼介を出迎えた。
ため息にも似た深呼吸をして、練習試合の準備を始める。
ユニホームに着替えてスパイクを履く頃には、涼介の目には覚悟が宿っていた。
※
空が紺青に染まる頃。満身創痍の涼介は布団に頭から倒れ込んだ。
「はぁぁ、疲れたぁー」
いつも通り無数の罵詈雑言を浴びせ掛けられた涼介の心は砕けに砕けていた。それに身体的疲労が上乗せされたことで涼介の身体は立ち上がることすらできなくなっていた。
四人部屋を一人で転げ回りながら呻いた。一足先に風呂から出てきた特権である。この傍若無人っぷりは唯一心を許す昇生にすら見せられない。
「だめだ！これでは死んでしまう！小白ちゃんを、この疲れ切った身体に小白ちゃんを！」
そう言って脇目も振らずに小白に電話した。いつもなら一声かけるのだが、そんな余裕すらないらしい。
『ふぁい、どうしましたー？』
『小白ちゃん！はぁー、……ごめんね、寝てた？』
小白の声を聞いて命を繋ぎ止めた涼介は冷静さと礼節を取り戻し、一言小白に謝った。
『いえいえー、涼介くんの声を聞けて嬉しいですよー』
小白の朧げで覚束ない声は、涼介の耳を優しく突き抜け、脳をトロトロに溶かしていく。
『ごほん、僕も小白ちゃんの声が聞きたかったんだ』
溶かされた脳みそのせいで羞恥心も忘れた涼介は聞くに堪えないような甘ったるい声でそう言った。
『えへへ、うれしーです』
『小白ちゃん、今日友達と遊んだんでしょう？どうだった？』
『とっても楽しかったです。友達と言うのはとてもいいものですね！』
『うんうん、良かったよかった』
嬉しそうな小白の声を聞いて、涼介は顔を綻ばせた。
荒んだ心が修復されていくのが分かる。甘く優しい温かさに包まれて、涼介は先程まで意気消沈していたとは思えないような陽気さを纏っている。
『あの、涼介くん』
『ん、どうした？』
『もしよかったら、水族館に行きませんか？もっ、もちろん優先順位最下位です！数少ない涼介くんのお休みを消滅させるとてもとても罪深い提案です。本当に、もし、もし私とお出かけできるのなら、その…』
『小白ちゃん！明後日行こ！僕が遠征から帰ってきて次の日！』
『えっ、いいんですか！？』
『もちろん、だめな理由が無いよ』
『やった！』
涼介の耳にパタパタと布団を叩いた様な音が入ってきた。
それと同時に部屋の外から何物かの会話が聞こえてきた。
『やば、小白ちゃん詳しいことはまた後で、もう切るね』
『え？あ、はい、分かりました、お休みなさい』
『うん、おやすみ、ばいばい』
そう言って電話を切るのと同時に、既に部屋の扉を開けて入って来ていた数人の男達が玄関と和室を仕切る襖を開けた。
「あれ？りょう一人だけか？」
「え？そうだけど」
一番先に入ってきた昇生が不思議な顔をして、冷や汗を垂らす涼介を見た。
「まぁ、いいか」
涼介の迫真の演技が功を奏したようだ。昇生は一瞬怪訝な顔をした後、自分のユニホームを干し始めた。
他のチームメイト達も同じように作業している。
一足先に干すのを終えていた涼介は敷かれた布団にだらしなく寝転がり、スマートフォンを眺めていた。
「りょうー、トランプしよーぜ」
「おー、やろやろー」
この部屋には涼介を合わせて四人居るが、彼らは皆、比較的涼介と仲の良い者たちである。
特に天鬼駒吉という男とは昇生の次によく絡む人物だ。いつもにこにこと笑っているこの男だが、天邪鬼という名がふさわしいほどの愉快犯っぷりであり、この部内、いや、この学校内の生徒、職員を性格が良い順に並べるとしたら、おそらく最後尾に並ぶのはこの男であろう。涼介も中学時代からこの男に振り回されているのだが、憎みきれないのはこの男の才能なのだろう。
四人で机を取り囲んでババ抜きを始めると、駒吉がにやにやと不気味な顔をして涼介の方を向いた。
「りょう、最近調子いいよな」
「まぁ、今モチベ上がってるからね」
「なんかあった？」
「いや、ないよ」
一番知られたら厄介な相手だ、気づかれないように慎重に言葉を選ばなければならない。
「おかしいなー、あのりょうが何も理由がないのに本気になるなんてことあるか？」
「気分だよ気分」
「気分なんかでお前がサッカーやるわけないだろ絶対」
(くっ、さすが分かってらっしゃる)
「大事なことは全部頑張ることなんだよ、勉強だけ頑張ったって意味ないし」
「あれか？心技体的な」
「そうです。己を形作るもの全てにおいて均衡が保たれるとき、私は人間を超えるのです。そういうことで一つでも欠けさせちゃいけないの」
「へぇー、まあどうせすぐ終わるだろ」
「失礼な、今回ばかりは気合の入れようが違うのさ」
「その理由を聞いているんだがな」
「教えるか」
「頼むよー、俺達の仲だろう？」
「言うか、お前にだけは死んでも言わないね」
「そんな事言わずに言えよう、なぁ」
そう言って媚びるような気色の悪い声を出しながらすり寄ってくるので、涼介は鬱陶しそうに押し返そうとしたが、駒吉は口の中に張り付いた海苔のようにべたりとくっついて離れない。
「気持ち悪い！離せ！」
「やなこった、吐くまで離さんぞ！」
涼介は昇生に助けを求めようとしたが、関わりたくなさそうな目で見てきたので、もう一人自分たちを面白そうに見ている男に助けを求めた。
「一冴んー、助けてぇ」
「俺も知りたいから協力できん」
一冴んと呼ばれた男は大森一冴と言い、涼介は名前の最後に「ん」をつけて「いっさん」と呼んでいる。少し小柄な彼の肌は一日中外にいた者とは思えないほど白く、鼻筋の通った顔立ちはどこか西欧的だ。涼介も気になって実際に聞いてみたが、そのような血は入っていないらしい。ただ彼の家系は色白が多いのだとか。
必死の懇願を私情によってあっけなく断られた涼介がダメ元で昇生の方を向くと、しょうがないなぁといった様子でため息を付きながら駒吉を引き剥がした。
「おい、駒吉で止まってんだから、早く戻れ、ババ抜きの途中だぞ」
「……僕ってババ抜きより価値低いの？」
涼介は若干傷つきながら自分も座り直してババ抜きを再開した。
まだ始まったばかりで四人の手札は多い。次々と流れるように引いては引かれてを繰り返す。すると不貞腐れたような顔つきで唇を尖らせながら駒吉が言った。
「ババ抜きで勝ったら教えてくれよ」
「僕にメリットないだろうが」
「ちぇ」
涼介に一蹴された駒吉は軽く舌打ちして涼介からトランプを引いた。
「あ、ババ引いちゃった」
駒吉はそう言ってケラケラとアホ面を振りまいて笑った。
顔の筋繊維が全て解けてしまったような顔に涼介は呆れたが、それが駒吉の撒いた餌だとは気づかなかった。
「は？そんなわ…」
昇生がそう呟いた瞬間、ギョロリと駒吉の目線が動き、昇生を突き刺した。刹那の出来事にこの十畳間にあるものが尽く凍りつく。
「ふへふへ、まだ安全っぽいね」
緊張感のない笑い声が響くと、凍りついていた時間が動き出した。駒吉はいつもの道化のような笑みを貼り付けている。
「お前、これ、ババ抜きだぞ……」
昇生は顔を引き攣らせてそう言うと、駒吉はカラカラと笑いながら、心技体、心技体と歌うのだった。
※
空は鮮やかな青色に塗られて、疎らな塗り残しが白く漂っていた。昨日の夕方には見えなかった遠くに聳える山々は無機質な色をしている。
明け方まで周りを包んでいた水分子たちは、今は芝生の上でプリズムになって、太陽の光を七色に分散させた。
「もう春なのに寒いし、足を動かすたびに水が飛び跳ねて気持ち悪いし、地面が光って煩わしい」
涼介は足が濡れないように慎重に歩きながら美しい自然の営みに悪態をついた。これから始まる地獄のせいで、涼介の心は荒んでしまっているようだ。
「りょう、今日耐えたら終わりだからな、頑張れよ」
昇生はあくびをしながら涼介の肩を軽く叩いて言った。
「うん、そうだね、今日一日頑張ったら終わり、明日は小白ちゃんと水族館！」
「やっぱりこのまま地獄に落ちろ」
昇生は先程の眠そうな目から一変して涼介を睨みつけた。
「良いじゃないか、僕なんて毎日のように他人のサンドバッグになってるんだから、少し位いい思いさせてくれよ」
「お前、そんなこと言われたらなんにも言い返せないだろうが…」
昇生は嫉妬すれば良いのか同情すれば良いのか分からないような複雑な表情をしている。涼介の悲惨な現状を間近で見ている昇生からすれば、涼介の何気ない自虐も重いのだ。
「お二人共何をコソコソ話してるんですかぁ」
突然発せられた魑魅魍魎の類のような不気味な声に暗くなった空気が霧散していく。二人は同時にビクリと体を震わせて振り返ると、そこには同じく魑魅魍魎の類が人間の皮を無理やり被ったような不気味な笑みを浮かべる駒吉がいた。
「まじで気配消して近づくのやめてくれ、お前がやると尚更怖い」
いつの間にかいつもどおりの糊のような笑みに戻っていた駒吉は、ごめんごめんと軽く謝って大きなあくびをした。
「にしても眠いねぇ、これじゃ試合中に寝ちゃうじゃないか」
「自業自得だよ、ていうか、僕達はお前の真剣ババ抜き大会につきあわされたんだぞ、おかげであくびが止まらないよ」
「まぁまぁ、眠かろうが眠くなかろうが関係ないだろ？俺たちには」
「関係あるね、こっちはプレーが少し悪くなるだけで悪口雑言で蜂の巣にされるんだぞ」
「そう怒りなさんな、俺も一緒に落ちてやるから、地獄に」
「じゃあ落ちてくれよ、なんでいつもいつも僕にしか矛先が向かないんだ！お前も同じくらい酷いプレーしてるだろうが」
「それは俺にはどうしようもないな、本人達に聞いてくれ」
「ぬぐぐ」
それができたら苦労しないのだ。
駒吉が皆から罵倒を受けない理由は簡単で、ただ仲がいいからである。
サッカーの悉くを嫌う涼介が、サッカーをこよなく愛する人達と分かり合える訳も語り合える訳もなく、それでも彼らと話を合わせようと言う気概すらないのだ。
涼介と駒吉の違いは火を見るより明らかで、涼介はうめきながら素直に諦める他なかった。
せめて八つ当たりでもしてやろうと駒吉の方を向き直したが、駒吉はいつの間にか姿を消していた。
かわりに駆け足で寄ってきた一冴が、悔しそうに下唇をかむ涼介の肩をポンと叩いた。
「今日も頑張ってね、りょう」
「あぁ、いっさん、ありがと」
「昨日のあれ、ばかうまかったから、またやってよ」
「いやいや、偶然だから」
「もー、謙遜すんなって」
涼介が否定する前に一冴は他のチームメイトの方へ走って行ってしまった。
本当に偶然いいプレーができただけなのだが、涼介は少し嬉しくなった。
あの一冴に褒められたのだ、この一週間の努力が僅かながら報われた気がした。
（悪いことばかりじゃないな）
「人間万事塞翁が馬」
「なにそれ」
昇生が突然口を開いて何やら格言のようなことを言い出した。
「まぁ、あれだ、人生長いんだから、気楽に行こうぜってことだ」
「…それ、関係ある？」
「お前だけじゃなくて俺を励ますためにも言ってんだよ…」
「え、なんか嫌なことでもあった？」
「現在進行系でお前がリア充路線を突っ走ってることが不快だ！」
「…理不尽」
唐突に理不尽な恨み言を言われた涼介だが、今から始まる理不尽を前にすれば可愛いものだなと、覚悟を決めた目つきで苦笑するのだった。
お読みいただき誠にありがとうございます。
