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黎明

ゴールデンウィーク突入です！

　午前１０時、小白は駅前の噴水をベンチに座って眺めていた。

「こーはーく！」

「うわぁ！」

　後ろから肩を捕まれた小白は、驚きのあまり声を上げてベンチから飛び出した。

「あ、司（つかさ）ちゃんに鈴（りん）ちゃん」

「よお、白坂」

　小白が振り返るとそこには陽気な笑みを向ける司と、いつも通り眠たそうな半眼の鈴がいた。

「にしても小白、その格好は…」

「え？なにか変だった？」

　茶色の帽子を深々とかぶり、深緑のセーターに紺色のジーパンの小白は首を小さくかしげた。

　小白は元来人を見ないように精進してきた。つまり人の目など気にも止めていなかったとも言える。そのためお洒落というものには全く興味がなく、最終的には楽で落ち着いた色の服装というふうに定着したのだ。

「これは、今日服を買いに来て正解だったようだな」

　小白の様子を見て、鈴はため息混じりでそう言った。

「小白、もしかして外出するときはいつもそんな感じ？」

「いつもこんな感じだけど」

　その答えに司はため息を吐いた。

「私、そういうのあんまり興味ないから…」

「んー！ダメダメ！女たるもの、どんなときも可愛くしとかなきゃ！」

「ああそうだ、せっかく元がいいのだからもったいないぞ」

　司は小白に詰め寄って力説した。鈴も微妙に焦点が違うが司に賛成のようだ。

「でも…」

「でもじゃない！そんなんじゃ涼介くんを落とせないわよ！」

「りょ、涼介くんは関係ないから！」

「いいのかなぁ？涼介くんが別の女の子に取られても」

「そ、それは…」

　小白は嫌な想像をして怖気立ったように背筋を伸ばした。

（涼介くんが今みたいに沢山会ってくれることもなくなって、いつしか私のことを忘れてしまうかも…）

「そんなのだめ！」

「よし、じゃあ買いに行くぞー！」

「うん！」

　小白は目に火を灯して握り拳を作った。

※

　眼前に見えるのは服、そして服。色とりどりの洋服が綺麗に陳列している光景を見て、小白は小さく感嘆した。

「お前今までどんな服屋行ってたんだよ」

　鈴は呆れたようにため息をついた。行くぞ、と言う鈴の声に小白はキョロキョロ周りを見回しながらついていった。

「やっぱり小白にはふわふわした感じが良いかなぁ」

「それは同感だ」

　二人はせこせこと小白に似合いそうな服を選んでいる。小白は自分が何をしたら良いか分からず、ただ呆然としていた。

「よし、だいたい絞ったから試着してみよー」

「た、沢山あるね」

　小白は少し引き気味にそう言うと、両手いっぱいに服を抱えた二人は苦笑しながら言った。

「いやー、全部小白に似合いそうだったから着せてから考えようかなぁと」

　それは問題の先送りなのでは、という言葉を飲み込んで、小白は若干気後れしながら試着室へと向かった。

　暫く布の擦れ合う音が続き、その音が止むと試着室のカーテンが開く。二人は目を輝かせて小白を見た。

「ど、どうかな」

「チョーーかわいい！」

「これは想像以上だ…」

　青いワンピースを身に纏った小白は、森の妖精さながらの天衣無縫ぶりを尽く二人に見せつけていた。

「やっぱり、最初はこれよこれ！シンプル・イズ・ザ・ベスト！」

「白坂の白い髪と華奢な体格によって生み出された産物だな、ついでに端正な顔立ちがより作り物感を出している。控えめに言って最高だ」

　鈴が鼻息を荒くして力説した。更には写真まで撮り始めている。

「そんな大げさな…」

「ううん、大げさじゃないよ！それに鏡見てみて、全然雰囲気違うでしょ？」

　小白は言われるように試着室の備え付けの鏡を見た。そこにはまるで見慣れない自分が映っていた。

　今までの地味な色合いや楽な格好とは違う、明るい色の自分。見慣れないが嫌ではなかった。むしろ気分が陽気になるような落ち着いた高揚感が自分を包んでいるようだった。

「ふふっ、やっぱり女たるもの、いつも可愛くあらないとね！」

「これで男はイチコロだな」

「涼介くんも例外じゃないわよ」

　小白は鏡に映る自分を一瞥した後、顔を赤くして俯いた。

　お洒落をする理由が増えたようだ。

「さあ、じゃんじゃん行くわよー」

　次の服を小白に渡してカーテンを閉めた。

　暫くしてカーテンが開く。

「…どう、かな」

　小白は少し恥ずかしそうに言った。

　今度は白の長袖Tシャツに淡黒（うすぐろ）のサスペンダースカートだ。小白を構成する殆どの色が白と黒に成ったことで、シックな印象を受けるとともに、その異彩さから小白だけが隔絶された空間にいるかのようだった。

「おお、なんかすごい」

　司はあっけらかんとした様子で呟いた。

「変？」

「いやいや、全然可愛いよ」

「ほんと？よかった」

　そう言って小白は嬉しそうにくるっと体を一回転させた。大変ご機嫌なようだ。

　それから次々と服を手渡されては着てを繰り返し、時計の針が１２時をさした頃、小白はうーんと唸りながら悩んでいた。

「どうしよう、決まらない」

「白坂は何着ても様になってるからな、お陰で私の目は潤ったよ」

「それ故の悩みね、羨ましいこった」

「ううん、私は司ちゃんみたいに背高くないし、かっこいいのは似合わないから」

「いやいや、白坂は無限の可能性を秘めているよ、髪を短くしたらそういう系も似合いそうだ」

「あーたしかに、ボーイッシュな小白も可愛いかも」

　二人は短髪姿の小白を想像して顔を綻ばせた。

「髪…か」

　そういえば小学生の頃は短かったなと小白は自分の髪を指でいじりながら思った。

（涼介くんはどっちが好きなんだろ）

「そんなことより、服決めないと、小白」

「あっ、うん、そうだね」

　小白は考え事を一旦頭から切り離して、目の前の問題に向き合った。さて、どうしようか。

「じゃあ、涼介くんの好みに合わせよ、これは涼介くん籠絡計画なんだから！」

「それもそうだな、白坂、涼介くんはなにか部活でもやってるのか？」

「うん、サッカー部」

「ほほう、つまりチャラ男か」

「鈴、それ偏見よ」

「涼介くんは全然軽薄な人じゃないもん、すごく優しいし落ち着いた人だよ」

　小白は頬を膨らませながら言った。涼介のこととなると熱くなってしまうのだ、文字通り、身も心も。

「悪い悪い、だが分かったぞ、運動部、そしておとなしめで優しい性格ということはつまり」

「「つまり？」」

「清楚系だ！」

「すごい！今の情報だけで涼介くんの好みが分かるなんて！」

　平らな胸を張って自信満々に言う鈴に、小白は純粋に驚きと尊敬の声を上げた。

「いや、清楚系が男ウケするってだけでしょ」

「桂木、それは偏見だよ」

「あんたの迷推理も半分偏見じゃない」

　結局小白は先程のワンピースともう一セット買って、店を後にした。

※

　片手に紙袋を提げて、小白は司と鈴とともにデパートの中を散策していた。

　もうお昼どきということもあって、三人の目線は先程から飲食店ばかり向いていた。

「お腹すいたねー」

「白坂、なにか食べたいものあるか？」

「うーん、特には…あっあそこ行きたい！」

　三人はファストフード店に足を運んだ。いつか読んだ小説で、登場人物の女子高生達がファストフード店でいつも駄弁っていたことを思い出したのだ。

　それが女子高生らしいということならばやってみる価値はある。

　三人はカウンターで注文をして、トレーを受け取ってから席についた。

「私、友達とこういうところに来てみたかったの！」

　鈴は小白の服装や世間知らずな様子を見て色々と察したようだ。だが釈然としないのか、いつもの無愛想な顔を更に険悪にさせて揚げたじゃがいもを小さくかじった。

「白坂は人懐っこそうなのに友達いなかったんだな」

　鈴が臆面もなく聞くと小白は何故と言わんばかりに目を見開いた。司は少し責めるような目線を鈴に向ける。

「え…なんで分かったの」

「いや、お前今友達とこういうところに来るの初めてって言っただろ。それに今までの言動を顧みるに不慣れな感じがしたからな」

　鈴は申し訳なさそうに目を背けながら言った。

「えっと…私実は…その——」

「小白、言いたくなかったら言わなくてもいいのよ」

　司は小白の言葉を遮って優しさを込めた声音で言った。

「あなたが今までどんなふうに生きてきたとしても、私達が今あなたの友達でいるということは変わらないんだから。ね、鈴」

「あ、ああ、すまなかった。白坂」

　小白は驚いたように目を見開いた後、嬉しさが沸々と胸の内からこみ上げているのが分かった。

「ううん。私、今まで友達なんていらないって思ってたけど、こんなに温かくて優しいものだったなんて知らなかった。司ちゃん、鈴ちゃん、ありがとう、二人の友だちになれて嬉しい」

　そう言ってはにかんだ小白をみて司は満足したように笑みを湛えた。そして鈴は恥ずかしそうに目をそらしたのだった。

※

　昼食を食べ終えた三人はぶらぶらと店を回ったり、カフェでゆっくりしたりして過ごした。

　二人との時間はどれもこれも小白の初めてのことばかりで、それらすべてが眩（まばゆ）く光っているように見えた。

　今まで見ないふりをしてきたもの、自分から遠ざけていたものに面と向かって向き合うことで、それが大切で自分が求めていたものだと気づくことができたのだ。

　楽しい時間はあっという間に終わり、すでに空が赤く染まっている。頭上の夕焼けさえもかけがえのないものに見えた。

「二人とも、今日はありがとう。とっても楽しかった！」

「うん、あたしも楽しかったよ！」

　三人は待ち合わせをした噴水の前で足を止めた。質素な噴水の僅かに波打つ水面に夕日の光が乱反射して、三人を疎らに照らす。

「また遊ぼうね、小白」

「うん！」

　司がそう言うと小白は屈託のない笑みで頷いた。

「じゃあまたな、私は疲れた、お前ら元気すぎなんだよ」

　昼食後から徐々に口数が少なくなっていって、ついには無言になってしまっていた鈴は気怠そうに言った。

　実は小白も久し振りにはしゃいで想像以上に疲労しているが、本人は気づいていない。

「もう、鈴はもうちょっと体力つけたら？陸上部くる？」

「私が1日でも陸上部に言ったら、次の日から私の姿を見るものは居なくなるぞ」

「ふふっ、それは大袈裟すぎだよ」

「お前だって全然運動してないだろ、どうせ明日は筋肉痛だよ」

「そうかも、でもなんか嬉しい」

　顔を綻ばせる小白を見て鈴は胡散顔をした。

「なんで筋肉痛になるのが嬉しいんだよ」

「それは内緒！」

　人差し指を口に当てて小白は悪戯な笑みを浮かべた。そのまま身を翻して少し二人から離れた後もう一度振り返って、今度は喜色満面の笑みで二人に手を振った。

「今日はありがと！また遊ぼうね！」

　司もまたねと言って手を元気に振り返した。鈴も小さくふり返す。

　遠のいていく白髪の少女を眺めながら鈴はぽつりと呟いた。

「これから賑やかになりそうだな」

「そうね、楽しい高校生活になりそう」

　司は未来に思いを巡らせて楽しそうに笑った。

　夕陽の赤みが増す。紫色の空が少しずつ夜を運んでいった。

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