遭遇
こう言う小説を書いていると異世界ものを書きたくなるのです。ですが私の執筆スピードは亀並みなので今はお預けですね。
扉が開く音で、涼介は反射的に後ろを振り返った。涼介の顔はみるみるうちに青白くなっていった。
「あらら、お取り込み中だったかしら〜？」
「ごごごっ誤解です！」
涼介は小白に覆いかぶさったまま誤解を解こうとしたが、この構図を見れば言い逃れはできまい。ただし、小白が起きていたらの話である。
「私から見ると、涼介くんが小白を押し倒しているように見えるけど〜？」
「こ、小白ちゃんは寝てますから！」
思わずいつもの呼び方で呼んでしまった涼介は、急いで小白から離れて、小白の寝姿を見せて弁解した。
「あら、ほんと、寝ちゃってるわね」
「はい、何もしてないので、安心してください」
「何かしそうな体勢だったけれど？」
「み、見てただけですから」
「まぁいいわ」
にんまりと笑った小白の義母は、取り敢えず納得してくれたようで、これ以上追求されることはなかった。
「では、小白さんも寝てしまったので、今日はこの辺でお暇します、お邪魔しました」
涼介は一礼して、逃げるように部屋から出ようとした。
「ちょっと待って」
涼介は足を止めた。声の主の方を見ると、先程からの様子が一変して、真面目な顔をしていた。
「ちょっと、お話していかない？」
「…分かりました」
小白のことだろうと涼介は了承した。
小白の義母はリビングの椅子に涼介を座らせると、台所に行き、急須で湯呑みにお茶を淹れて涼介の前に置いた。
涼介は湯気が立ち上る湯呑みを一瞥して、すぐに視線を前に移した。
「それで、話というのは」
「小白の、ことなのだけど」
涼介は静かに頷いた。
「小白とは、どうやって出会ったのかしら」
「一週間前の、夜に」
「そう、あの時ね…急に散歩に行くとか言い出して、出て行ってしまったのよ」
「あの、何か様子が変だとは思わなかったのですか？」
涼介は少し苛立ちを込めた声音で問い詰めるように言った。
「変だとは思ったのよ、でも、あの子、全然表情に出さないの、それも4、5年前から」
その様子は本当に小白のことを心配している様で、涼介は怒るに怒れず微妙な表情をしている。
「小白からは何か聞いていない？できれば教えて欲しいの」
「そうですか、本当に心当たりはないんですね？」
「ええ、突然笑わなくなったの、聞いても何も答えてくれなくて…」
「例えば、いじめとか」
涼介がそう言った時、小白の義母は肩を震わせた。
「確かに、一度そう言う話はあったわ、でも、それはもっと前のことで、解決したはずよ」
「解決した後、小白さんの様子はどうでした？」
「特に、…いつも通り笑顔でいい子だったわ」
（ああ、ほんとに気付いてないんだな）
涼介は少し考える仕草をした後、口を開いた。
「正直、僕は何も聞いていません、いじめがあったことも初めて聞きましたし、小白さんはいつも表情豊かで、見ていて飽きないくらいです」
「そうなの…一体、私達が何をしたのかしら」
「何も覚えがないなら、何もしてないんじゃないんですか？」
涼介は突き放すようにそう言った後、続けて言った。
「小白さんは、高校生になって友達が三人もできたそうですよ、いつも嬉しそうに話しています、だから心配いらないんじゃないんですか？今は静かに見守ってあげたらどうです？」
「4年も！ずっと心配で、それでも小白が元に戻るのを待ってたのよ！？」
突然声を荒げてそう言う小白の義母に、涼介はその大きな声に少し驚きながら、落ち着かせるように言った。
「しょ、小中学校の時は友達もいなかったと言います、それが高校生になって初めてできたんです。小白さんも、変わろうと思ってるんじゃないですか？心配しているのはよく分かります、もう少し待ってあげたらどうですか」
小白の義母は言葉に詰まった様子で、それから一度深呼吸した。
「ごめんなさい、いきなり」
「いえいえ、気にしないでください」
涼介がそう言うと、小白の義母は和やかな様子を取り戻した。涼介は湯呑みを持ち、そっと口を付けてお茶を啜った。
「熱っ」
「あら、まだ熱かったかしら」
「あはは、猫舌なもので」
涼介は気恥ずかしそうに首に手を回した。
その様子を見て微笑んだ小白の義母は優雅に頬杖をついて口を開いた。
「それで、小白とはどこまで行ったのかしら」
「どっ、どこまでも何も、まだそんな関係じゃあ…」
「まだ、ねぇ〜」
墓穴を掘った涼介は少し顔を赤くして下を向いた。
それを小白の義母はニヤニヤしながら眺めて言った。
「初々しいわねぇ、若い頃を思い出すわぁ…ねぇ、小白のどこが好きになったの？」
「そ、それは……」
恥ずかしそうに言い淀む涼介を見て悪戯な笑みを浮かべる小白の義母。
「やっぱり顔かしら、小白はお人形さんみたいに可愛いから」
「…確かに可愛らしいとは思います」
涼介は控えめに肯定した。
「ふふっ、否定はしないのね。小白が初めて連れてきた友達が男の子だったのは驚いたけれど、優しそうな子で安心したわ」
「あ、ありがとうございます」
涼介はもう一度湯呑みに口をつけて、お茶が冷めたのを確認してから一気に飲み干した。
「ごちそうさまでした、もう遅いので、これで失礼します」
「もう少し居てもいいのよ？」
「いえ、これ以上お邪魔になるのは…」
「そう、いつでも遊びに来ていいのよ」
小白の義母は少し寂しそうな様子でそう言った。
「はい、ではお邪魔しました」
涼介は一礼してからリビングの扉を開けて玄関に向かうと、玄関の扉が開いて、涼介と同い年くらいの男が入ってきた。
（うわっ、最悪だ…）
「誰だ？お前」
その男は涼介を見るたび怪訝な表情をしてそう言った。自分の知らない男が自分の家にいるのだから当然の反応だった。
「どうも、お邪魔してます、小白さんの友人です」
「あいつが？…そうか」
「あら、あっくん、帰ったのね」
（こいつが敦か）
「ちょっ、もうそんな呼び方すんな！」
顔を赤らめて羞恥心を隠す様に声を荒げてそう言った敦は、涼介を一瞥してから急ぎ足で横をすり抜けて行った。
「…じゃあ、これで」
涼介はあっけに取られながら、もう一度小白の義母に挨拶をして玄関の扉を開けて外へ出た。
「はぁ、疲れた」
まさか敦にまで遭遇するとは思わなかった涼介は、疲れた表情でため息をついた。
（もう嫌だ、ただでさえ人見知りなのに、緊張で死にそうだったわ、これからは家族がいない時に行こう）
涼介はそう決意して自転車にまたがった。
夕陽が西の空を赤く染め上げているのが見えた。
※
「ふわぁ〜」
小白は欠伸をしながら起き上がった。
曖昧な記憶が少しずつ蘇ってくる。そして自分が何をしていたかを思い出した時、咄嗟に当たりを見回した。
「あれ？涼介くん？」
どこを見回しても涼介がいないことが分かり、さっきまでのことが夢なのではないかと疑い始めた小白だが、自分が制服のまま寝ていることに気がついて、夢ではないことを確信した。
「私、寝ちゃったのか」
ピンク色のカーテンを開いて窓を見ると、西の空が赤くなっていた。恐らく涼介は、自分が寝てしまったから帰ったのだろうと思い、スマホを取り出した。
「涼介くんに謝らないと」
家に招いた張本人が寝てしまうという失態を晒した小白は、急ぎ謝罪の文面を涼介に送った。するとすぐに返信が来た。
『いいよ、小白ちゃんの寝顔見れたし』
「——っ！」
小白は頬をりんごの様に真っ赤にして枕に顔を埋めた。足をバタバタ動かしてベッドの中で身悶えしている。
「ばかばかっ、涼介くんのばかぁ」
意味のない罵倒をいるはずのない涼介に浴びせて、小白は枕を力強く抱きかかえた。
（涼介くん、私に何もしなかったのかな…）
昨日の光景がまた小白の脳裏に映し出される。不意に唇を指で触れた小白は、自分が何かを期待してしまっていることに気づいて、もう一度枕を強く抱きしめた。
（何考えてるの！涼介くんはそんなことしないのに……でも、それはそれで寂しいと言うか…って、違う！私のバカ！）
「小白、ご飯よー」
暫くベットで唸り声を上げていると、義母から小白を呼ぶ声が聞こえてきた。
小白は深呼吸をして、涼介のことを頭から追い出そうとしたが出来ず、諦めてリビングに向かった。
部屋を出るとちょうど敦と鉢合わせだが、何事もなかった様に階段を降りた。
「小白、料理運ぶの手伝って頂戴」
「うん」
テーブルには小白の義父と歩が既に座っていた。小白は言われた通りに料理をテーブルの上に運ぶ。
料理を運び終えた小白は席についた。その後に義母も席に着き、5人でいただきますをして食事を食べ始める。
「そうえば、今日小白がお友達を連れてきたのよ」
「おお、小白が友達をか、珍しいな」
「ふふっ、それも男の子」
「お、おばさん…」
小白は恥ずかしそうに顔を赤らめて目を伏せた。
その様子に家族全員が驚愕の視線を向ける。小白が男友達を家に招いたのも驚きだが、表情を変えたということがさらに4人を驚かせた。
「こ、小白も、もう年頃だからなぁ」
戸惑いながらも義父は小白の変化を素直に喜んだ。少々的外れだが、本質的には同じだったので小白も微妙な顔で下を向いた。
「そんなんじゃ、…ないから」
小白は小さな声で否定した。
「あらあら、初々しいわねぇ」
「そうだな、小白のそう言う話は全然聞かなかったから心配していたが、その必要もなさそうだ」
小白は楽しそうに自分の話をしている二人を見た。その様子は本当に嬉しそうで、まるで我が子の成長を心から祝福している様だった。
遣る瀬無い思いが小白の頼りない胸に募っていく。
どうしたらいいか分からず、いつもの無表情もままならないまま二人の話をただ黙って聞いていた。
「高校で友達が3人もできたって、涼介くんが言ってたわよ」
（涼介くん…どこまで話したの…）
「そうか高校でか、それはよかった」
小白は心の中で恨み言を言うように涼介の名前を呼んだ。
「にしても涼介くん、とってもいい子ね、礼儀正しくて優しくて、よく見たらイケメンだし、小白はああ言う子が好きなのねぇ」
「だからそう言うのじゃ…」
ますます赤みを増す小白の顔を見て義母は微笑んだ。
敦と歩は居心地を悪そうにしながら黙々と料理を口に運ぶ。
「それは会ってみたいな」
「おじさんも、やめてよ…」
少し涙目になりながら小さな声で小白は訴えた。
「涼介くんも満更でもない感じだったわ、あれは押せば落ちるわね」
（え、涼介くんが私のことを？）
「あら？小白気になるの？」
「——っ、知らない！おばさんのばかっ、ばかばかばかー！」
とうとう限界を迎えた小白は、食べかけのご飯を残して、走り去ってしまった。
残られた四人の間にに沈黙が流れる。
「調子に乗り過ぎちゃったかしら…」
「まぁ舞い上がるのも仕方ないが、気をつけないとな」
「そうね、でもあんなに表情豊かな小白、久しぶりに見たから」
小白の義母は反省を込めた声音でそう言った。
小白が表情を見せたのがよほど嬉しかったのだろう。それだけに、また元に戻ってしまうのではないかと言う不安が募る。
小白の義母は深くため息をついた。
※
30分程小白がふて寝していると、ドアを数回叩く音が聞こえた。
「小白、入るわよ」
小白は枕を抱えてベッドの上で所謂ペタン座りをした。
「どうしたの」
不貞腐れ気味の表情で自分を見る小白に、義母は安心して口を開いた。
「さっきはごめんなさいね、調子に乗り過ぎちゃったわ」
「いいよ、別に…でも、みんなの前ではやめて、恥ずかしい」
枕に顔を埋める小白は少し幼げに見えた。
「ごめんごめん、…はいこれ、お詫びと言ってはなんだけど、水族館の入場券二枚」
「——っ、また茶化しにきたの…」
「いいえ、男どもは行きたがらないし、小白は部活もやってないから暇でしょ？だから二回分」
「に、二回分ね…なら」
小白は入場券を仕方なさそうに二枚受け取ると、それをじっと見つめてから大切そうに両手で枕に押さえつけた。
「じゃあ楽しんできてね」
義母は歳不相応にもウインクを披露しつつ、あっさりと引き下がった。
扉が閉まった後、もう一度手に持っていたものを見ると、小白はポツリと独り言をつぶやいた。
「せ、せっかくもらったんだから、私一人だけで行くのもね、それに二回行くほど水族館好きじゃないし…」
一階のリビングからは布団をバタバタと叩くような音がしっかりと聞こえているのだった。
お読みいただき誠に感謝感謝です。
感想何卒何卒です。
