友達大作戦
そう言えばもう夏休みですね。夏休みの前に小説内はゴールデンウィークにもなってないのですがね（笑）
次の日の放課後。白坂小白は机に突っ伏していた。
その理由は単純明快である。そう、
（何を話せばいいか分からないっー！）
高校生になって同級生と話したのは昨日のあの一件だけである。昨日が入学式であったのならまだいいが、今日は入学式から十五日が経過している。一人でいるのはもちろん中学からも同じで、小白にとって一日の予定に同級生との会話という項目がないのは日常であり、今日の予定に同級生との会話があるのが非日常なのである。
小白は起き上がって顎に手をあてながら首を左右に倒して考えている。当然周りの目など気にしていない。
そして当然のように周囲の人は小白を不思議そうに見ている。
すると突然小白は目と口を開いた。なにか思いついたようだ。
（自分から話せないなら誰かに話しかけられれば良いんだ！）
小白は直ぐにスマホを取りだして”人から話しかけられる方法”を検索した。すると”話しかけやすい人の特徴”が出てきた。
（この特徴を真似すれば人から話しかけられるかも！）
小白は早速サイトを開いて中を確認した。
〜話しかけやすい人の特徴〜
１、いつも笑顔で愛想が良い
２、積極的で社交的な人
３、いつもポジティブで明るい人
小白はまた机に突っ伏した。その様子はさながら机と同化する勢いだ。
（何一つ当てはまってない）
だが、そんなモノは重々承知だ。結果として今まで人に話しかけられたことなんて数える程しかないのだから。そして、それはつまりこの特徴を参考にして行動すれば、人から話しかけられることが出来るかもしれないということでもあるのだ。
小白は一筋の希望を胸に顔を机から剥離させて覚悟を決めた。
（まずは笑顔で愛想よく！…はあんまりしたくない、かも）
小白の顔が先程と打って変わって暗くなっていく。
（でもまだある！次は積極的で社交的…ができないから調べてるんですけど！…え、えっと次は、いつもポジティブで明るい人…は話さないと伝わらないよ）
小白はうーんとうめき声を上げながら困り果てた表情をする。
（私って、先天的に人と話せないのかな…やっぱり涼介くんと…でもそれはダメだって言われちゃったし）
「は～～」
小白は大きなため息を吐いた。万策尽きたといった感じだ。だが小白は気づいていない。この困り果てた様子こそ、人から話しかけられやすいということに。
「あの、白坂さん、なにか困ってることでもあるの？」
小白は驚いた様に声がする方を振り向く。神様に願いが届いたのだろうか、はたまた自分の心が読まれたのか。小白は今目の前で起きている現象があまりに非現実的で非科学的なものに見えて、奇奇怪怪な結論しか出せなかった。
「え？どうして…」
思わず聞いてしまった。声の主は首を傾げながら衝撃的な事実を小白に突きつけた。
「いや、めっちゃ困ってそうだったから」
（え！？それだけでも話しかけてもらえるの！？）
小白は雷に打たれたように硬直した。それは神のいたずらでも悪魔の罠でもなく、ただ困っていたからという理由だけだった。
「それで、どうかしたの？」
硬直したままの小白にもう一度尋ねる。小白は我に返って真っ黒な瞳でそのポニーテールの少女を見た。
我に返った頭をフル回転させて小白は考える。絶好のチャンスだ、ここで会話を途切れさせては次に話しかけられるのはいつになるか分からない。
「え、えっと、今日はいい天気ですね！」
「え？いきなりどうしたの？」
（ま、間違えたぁ！）
会話を続けることに集中しすぎて痛恨のミスを犯してしまった。小白は手をあたふたさせながら針の穴ほど小さくなった解決の糸口を探し出そうとする。
「あ、あの、そのっ、えっと――」
ポニーテールの少女、もとい桂木司は机においてあった小白のスマホの画面を見て直ぐに納得した。
「あー、白坂さん、よかったら今日一緒に昼ごはん食べない？」
「…へ？」
小白は目を白黒させながら呆然としている。天気の話をしたら昼食に誘われたのだ。理解はできなかったが、会話が続いたことに一先ず安心してから司の言葉をゆっくりと咀嚼する。
（昼食を一緒に食べる。……人と話せる！）
「よ、喜んで」
「オッケー、じゃあまた昼休みね」
授業の予鈴がなって司は駆け足で自分の席へと向かっていった。
小白は安堵のため息を漏らして机に体を預けた。なんだかよくわからないが昼食の約束ができた。あとは昼休みを待つだけである。
先生がドアから入ってきて教室が静かになり、授業の号令が掛かった。
小白は期待と不安の入り混じった様子で司を見る。すると小白の視線に気づいたのか司はこちらを振り向いて静かに笑みを向けるのだった。
※
四時間目の終わりの鐘が鳴る。司が小走りで小白の席に近づいてきた。
「じゃ、食べよっか」
「そうですね」
司は右手に持った弁当箱を揺らした。小白はいつもと同じ様な無表情で答える。このときのために精神統一をした甲斐があった様だ。
「あたし、白坂さんと一度お話してみたかったんだよねぇー」
「わ、私もです」
これから何を話そうかと小白は考える。小白は最近の女子高生の流行りやテレビの話題なんてものは何一つ知らない。どの様な話が適切なのかも殆ど分からない。完全に手探り状態だ。
「白坂さんってハーフだったりするの？」
司が切り出した。初めて見たときから小白の真っ白な髪の毛のことが気になっていたのだ。因みに小白の両親はどちらも純日本人で当然その間に生まれた小白も同じである。
「え？違いますけど」
「えー、でもその髪の毛地毛でしょ？」
小白は一瞬肩を震わせる。脳裏によぎった不安を振りほどいて恐る恐る首を縦に振った。
「やっぱり！染めてたらそんな綺麗な白色にならないもん！それにめっちゃさらさらしてるし、ていうか肌の透明感やば！遠くから見たらお人形さんみたいだよ！」
小白の不安も杞憂に終わり、代わりに絶賛の嵐が巻き起こった。小白は涼介の言葉を思い出す。涼介の言ったとおり目の前の女の子は自分の容姿を嫌うことも避けることも無く、あまつさえ褒めてくれたのだ。
「ねぇねぇ、少しだけ髪の毛触っていい？」
「は、はい、構いませんよ」
司は許可が降りると早速小白の髪をいじりだして感嘆の声を上げている。
今まで自分のこの髪を触りたいと言われたことなどない。小白は、世界が少しづつ広がっていくのを感じた。
「つかさっちーなにしてんのー？って白坂さんともう仲良くなったの！？ゆうも混ぜろー！」
「桂木、いきなりベタベタするんじゃないぞ、お前の悪い癖だからな」
「いきなりじゃないよーだ、ちゃんと許可取ったもん、ね！」
「は、はい」
突如として現れた司の友人と思しき二人が近づいてきた。
「はじめましてぇ、小日向佑っていうの、よろしくね！」
「私は天寺鈴だ、よろしく」
「よ、よろしくおねがいします、白坂小白です」
いきなり三人に囲まれたことで小白は狼狽え始めた。一人ならまだしも三人となると少し堪えるようだ。だが、若干の動揺はあるもののまだ無表情を通すつもりらしい。もっとも三人は小白の鉄の仮面があっという間に取れてしまっていることに驚いているのだが。
「白坂さんは有名だから、みんな覚えてるよー」
ほんわかとした声で佑が言った。小日向佑は全体的に鷹揚とした雰囲気を纏っている少女だ。小白と同じくらいの身長なのだが、小白とは対照的に真っ黒で肩上まで伸びた髪にウェーブが掛かっている。おっとりとしたタレ目は佑のおおらかさを際立たせている。周りにふわふわと雲が浮いているのではないかと思うほどの和やかさだ。
小白も佑の温和な仕草に当てられ緊張が少し解されたが、発言の内容が小白をもう一度現実に引き戻す。
「え？有名？私が？」
「なんてったって新入生代表挨拶をこんな目立つ格好した生徒したんだから、そりゃ有名にもなるさ」
（そういえば私、入学式にスピーチしてたっけ）
つい十五日前の事をすっかり忘れていた小白に冷静にツッコミを入れる鈴。座っている小白と目線がほぼ変わらない。黒く長い髪を下ろし、黒色の瞳を眠そうに半分閉じて仏頂面で小白を見据えている。ブレザーから両手は出ておらず、まるで姉の制服を勝手に着ている小中学生のようだった。因みに天寺鈴は、自分の成長を見込んで予め長めの制服にしたと語っている。
「白坂さん、すごーい棒読みだったねぇー」
十五日前まで記憶を遡ったが確かに棒読みだった。なぜ自分が選ばれたのだろうか、勉強は頑張ったつもりだが、主席入学できた自信など微塵もない。小白は思案顔をしながら三人の話を聞いていた。
「小日向、お前は棒読みすらできないだろ」
「え！それってどういう事！？」
「佑は壇上に上る前に緊張で転けちゃいそう」
「えー、ひどくなーい！？」
（私もこんな風に話せるようになるのかな）
お互いに心を許し会える関係だからこその会話なのだと、小白は羨望の眼差しを向ける。今まで諦めていたものが手の届くところまで転がってきているような感覚がした。
自分自信よりも信頼している涼介は、友達は簡単に作れるといった。そして、今まで人との関わりにおいて一番の弊害になると懸念していた自分の容姿を、この三人は気にしていない。
小白は涼介の言葉を完全に理解できているわけではない。それは二人の経験の有無が関係しているのだろう。だが、涼介の現実的であり悲観的な感覚が、このときだけ小白の気持ちを軽くし、長い間小白を閉じ込めていたセメントを溶かしていった。
「白坂さん、大丈夫？」
佑と鈴が言い合いをしている中、早々に離脱した司が呆然としている小白に気づいて小さく耳打ちをする。
「だ、大丈夫です、少し考え事をしてただけなので」
「そう、ごめんね、うるさくなっちゃって、こいつらいつもこんなんだから、私も困ってるの」
両手を前に出してたじろぐ小白に小さく謝罪する司。小白が騒がしい雰囲気に慣れていないのだろうかと推察したようだが、本当に考え事をしていただけだったので軽く否定した。
佑と鈴が司を睨んだ。どうやら聞こえていたらしい。
「皆さんは中学からの仲なのですか？」
静かになったところで小白が切り出した。涼介の言葉を思い出す。友達というものはたくさん話していれば自然と成っていくもので、要は相手をたくさん知ることが重要なのだと。
少なくとも今この瞬間の小白は過去に囚われていない。これまで会ってきた人ではない、これから知っていくであろう人に、絶望でも諦念でも失望でもなく、期待を胸に抱いている。
友情というものを知りたい、本の中以外でも確かに存在するであろう人との関わり合いを体感してみたい。そんな欲求が小白の中を駆け巡る。
それから小白は昼休みが終わるまで三人と話した。会話は尽きなかった。どちらもほぼ初対面という状況だ。互いに聞きたいことが沢山あったのだろう。
小白の三人に対する不信感はもう消えていた。話してみればあっという間だ。何度か笑みも見せるようになった。周りのクラスメイトもあの三人のおかげで、小白との距離が少しだけ近づいたような気がして、微妙に緊張が和らいだようだ。
元々小白は人懐っこい性格なのだろう。小白がクラスに馴染むのも時間の問題である。
一日目にしては順調すぎる結果だ。これも小白の潜在的に持つもののおかげだろう。だがそんな潜在能力がありながら、なぜ今の今まで消極的だったのかという疑問はクラスの皆の頭に残るのだった。
読んでくださりありがとうございました。感想お待ちしております。
