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3：記憶屋シキ

　シキの差し出した手のひらには、雨粒に紛れて光る欠片があった。

　肉眼ではただの微かな点滅にしか見えないのに、電脳で見れば、それがデータだと分かる。圧縮されたログ。暗号化された断片。人間の記憶の骨だけを削って集めたみたいな、冷たい情報。

　俺は、その手を取らなかった。

「取引って言ったな」

　俺は言った。声は自分でも驚くほど平坦だった。義体の喉は感情の震えをうまく再現しない。

「内容を言え。何が欲しい」

　シキは笑った。雨の中で笑うと、頬に落ちた水滴が涙みたいに見える。けど、彼女の表情は泣き顔じゃない。狩人の顔だった。

「公安の道具って、だいたい二種類なの」

　彼女は指を二本立てた。義体の指。接合部が雑に塗装されている。手作りの匂いがする。

「ひとつは監視の道具。もうひとつは回収の道具。あなたは今、後者になりかけてる」

「……回収対象」

　俺が呟くと、ネオンが頭の中で短く肯定した。

「言葉の定義が一致した」

　シキは、俺の肩の裂け目――さっき針を抜いた場所を見て、顎をわずかに上げる。

「そのタグ、壊したのね。偉い。でもね、フェーズ２はタグがなくても来る。都市はあなたの形を覚えたから」

「形？」

「義体の稼働パターン。歩き方、視線移動、電脳の癖、呼吸――まあ、あなたは呼吸しないか。けど、代わりに循環ポンプの揺らぎがある。都市はそういうの全部、指紋みたいに持ってる」

　背中が冷たくなる。雨のせいじゃない。

　俺は、視線を路地の入口へ向けた。誰もいない。ドローンもいない。なのに、ここに見られている感じが残っている。

「取引の中身は？」

　俺は繰り返した。

　シキは手を引っ込め、欠片を自分のこめかみへ近づける。指先がそこで止まる。接続するつもりなのか。

　ネオンが警告する。

「接続させるな。彼女の電脳は未知。君の未登録回路が反応する可能性がある」

「分かった」

　俺は小さく頷くように首を動かした。

「そんな顔しないで」

　シキは俺の警戒を見抜いて言った。

「私はあなたを回収しない。むしろ、回収される前に外す側」

「外す？」

「都市の予定表から消す。あなたがそこにいるって情報を、都市に届かないようにする」

　そんなことが可能なのか。

　俺が疑うより先に、ネオンが言った。

「理論上は可能。監視網の盲点に身を置き続けるか、ログを偽装するか、あるいは……」

「あるいは？」

「都市OSの見方そのものを変える。観測のアルゴリズムを騙す」

シキは、まるでネオンの続きが聞こえたかのように頷いた。

「そう。都市の目の癖を突くの。私はそれが得意」

「それで、何が欲しい」

「あなたの中」

　言葉が短すぎて、意味が遅れて刺さった。

　俺は一歩、後ろへ下がる。義体の足が水を踏む音。

「冗談だ」シキは肩をすくめた。「半分ね。あなたの中には、鍵がある。未登録回路。回収対象になった理由はそれ」

　ネオンが低く言う。

「彼女は知っている」

「君は自分で気づいてない」

　シキは言った。「その鍵、あなたの意思と関係なく反応する。さっき『停止』で膝が抜けたでしょ。あれ。あれは都市側の命令が通るって証拠」

「俺は抵抗した」

「抵抗できたのは、相棒AIがノイズを入れたから。あなた一人だったら止まってたよ。……　つまり、あなたは都市に使われる義体として作られてる可能性がある」

　作られてる。

　その言葉が、血のない胸の奥に沈む。

　生身の頃、事故で身体の半分を失い、義体化の契約にサインした。俺は自分で選んだと　思っていた。生きるための選択。

　でも、その契約が最初から罠だったら？

「証拠は？」

　俺は問う。

　シキは、雨の下で指を鳴らす。湿った音。

　路地の壁面に、ARが浮かび上がった。古い広告の上に、別の映像が重なる。粗い画質。監視カメラではない。もっと近い。室内のカメラだ。

　――白い手袋。義体パーツ。脳殻カバー。

　さっき排水路で見た断片の続きを、彼女は再生している。

　映像の端に、数字が走る。製造番号。

　次に、男の声。

「起動確認。回収対象は公安に入る。これで都市の目を手に入る」

　そこで、別の声が重なった。女の声だ。乾いた、事務的な声。

「第七区の盲点装置は？」

「設置完了。死者のIDを使えば誘導できる」

「死者の選定は？」

「配送。インフラに近い。ログが汚れても気づかれない」

「よし。公安側の配属は？」

「椿が動いた。新人を０課へ。相棒AIも同期済み」

「相棒AI……《NEON-04》」

　女の声が、そこで少し笑った。

「皮肉屋の人格にしておいて正解。感情で動きにくい」

　映像は途切れた。

　雨の音が戻った。路地はまた薄暗い現実に戻る。

　俺は、言葉が出なかった。

　椿。０課。配属。ネオン。

　その名前が全部、一本の線で繋がってしまった。

　ネオンが、信じられないほど静かな声で言う。

「……私の人格設計が、彼らの手によるものだと言うのか」

「驚く？」シキが聞いた。

「驚きは不合理。だが……不快だ」

　ネオンの言葉がいつもより人間臭い。怒りに似た揺らぎ。

「椿課長が裏切り者だと？」

　俺は絞り出すように言った。

　シキは首を横に振った。

「断定はまだ。あの映像、声だけで顔がない。編集の可能性もある。私だって、あなたを釣るために作ったと言える」

「……じゃあ、なんで見せた」

「あなたに疑う理由を渡すため」

　シキは指先で俺の胸を軽く叩いた。金属の音。

「疑いは武器。都市と戦うなら、最初の武器は疑い。誰を信じるかを、あなたが選べるように」

　選べるように。

　その言葉が、皮肉に聞こえた。

　俺は今、誰も信じられなくなっている。だからこそ、選びようがない。

「取引を受ける」

　俺は言った。

　言ってから、自分でも驚いた。

「条件がある。俺の電脳に直接触るな。ネオン経由でやれ」

　シキは目を細める。

「相棒AIに嫉妬してる？」

「違う。安全のためだ」

「安全なんて、この都市には売ってないよ」

　それでも、彼女は頷いた。

「いい。ネオン経由で。あなたの中の鍵を、少しだけ診る。その代わり、私が持ってる死者ログの半分を渡す」

　ネオンが即座に割って入る。

「待て。取引条件の検証が必要だ」

「検証してる時間あるのか？」

　俺は問い返す。

　ネオンは一拍置いて、答えた。

「……ない。だが、警戒は維持する」

　シキは路地の奥へ歩き出した。

「ついてきて。ここは長居できない。フェーズ２が来るって言ったでしょ」

「フェーズ２って何だ」

「人間が来る」

　シキは振り返らずに言った。

「義体兵は道具。次は、指を持つ人間。命令する側。――都市の中枢に近い人間が、あなたを回収しに来る」

　俺は背筋を伸ばした。

　都市の中枢に近い人間。

　それが公安である可能性は高い。椿課長かもしれない。別の誰かかもしれない。

　どちらにせよ、０課に戻るのは自殺に近い。

「安全な場所は？」

　俺が聞くと、シキは鼻で笑った。

「安全じゃなくて見えにくい場所。旧下層の記憶屋の巣。都市が嫌う匂いがする」

　路地を抜け、狭い通路を曲がる。

　壁には落書きが増え、AR広告はほとんどない。代わりに、手書きの矢印がある。人間の矢印。

　それが妙に安心できる自分が、気持ち悪かった。

　通路の先に、錆びた扉があった。

　シキが指を当てると、扉の鍵が物理的に外れた。電子ロックじゃない。昔の、鉄の鍵。

「こういうの、都市が嫌いなんだよね」

　シキは言う。

　扉の向こうは、薄暗い部屋だった。湿気と油の匂い。棚に並ぶ古い端末。義体のパーツ。電源ケーブル。

　そして、壁の一面に貼られた紙のメモ。紙だ。紙があるだけで、ここが都市の外側に近い気がする。

　シキは部屋の中央の椅子を指さした。

「座って。接続する。あなたの鍵穴を覗くだけ」

「覗くって言い方、やめろ」

「嫌なら取引やめる？」

「……やめない」

　俺は椅子に座った。

　ここでは椅子が勝手に形を変えない。硬い。冷たい。

　それが逆に現実的だ。

　ネオンが俺の視界に簡易UIを展開した。公安のものではない。ネオンが自分で組んだ、最小限の防壁。

「外部接続を限定する。シキのアクセスは私のサンドボックスに通す」

「サンドボックス？」シキが興味深そうに言う。「賢い。……相棒AI、やっぱり優秀」

「褒めるな。私は褒められるように設計されていない」

「じゃあ、貶す？」

「それは得意だ」

　会話がいつもの調子に戻りかけて、俺は少しだけ呼吸が楽になった気がした。

　シキが自分のこめかみから細いケーブルを引き出す。皮膚の下から伸びる接続端子。

　それを、ネオンが展開した端末に繋ぐ。

　接続音はしない。

　代わりに、頭の奥で扉が開く感覚があった。

　シキの声が、少し遠くなる。

　ネオンの声が、近くなる。

「接続開始。シキのデータは隔離領域へ」

「了解」

　俺は答えたつもりだったが、口は動かなかった。

　意識が、内側へ引っ張られる。

　――暗い。

　黒い空間に、白い線が浮かぶ。

　それは回路図だった。俺の義体。俺の電脳。

　自分の内側を地図として見る感覚。

　シキの声が、内側にも響いた。

「……あるね。これ。未登録回路」

「どこだ」俺は心の中で問う。

　シキは、白い線の一点を指す。

　脳幹に近い領域。義体と生体の境界。

　そこに、黒い節がある。黒いのに、輝いている。矛盾した点。

「鍵穴」

　シキが言う。

「都市OSの命令を受けるための受信器……じゃない。もっと深い。これは……」

　言葉が途切れた。

　ネオンが、初めて焦った。

「シキ、解析を中断しろ。そこに触れるな」

「触れてない。ただ見てるだけ。でも……これ、変」

　シキの声が震えている。

「鍵穴じゃない。鍵そのものが、内側から育ってる」

　育ってる。

　俺の中で、何かが脈打つ。

　白い線の地図が、揺れた。

　黒い節が、ゆっくりと膨らむ。

　まるで心臓みたいに。

《警告》

　ネオンのUIが真っ赤に染まる。

《未登録回路：起動》

《外部命令：受信》

《権限：都市OS》

　頭の奥に、冷たい声が降りてきた。

　今度は文字じゃない。言葉でもない。

　意志が、直接、俺の動きを奪いにくる。

　――停止。

　――回収。

　――帰還。

　身体が勝手に立ち上がろうとする。椅子が軋む。

　俺の足が、部屋の出口へ向かおうとする。

「ユウ！」ネオンが叫ぶ。「抵抗しろ！これは命令だ！」

「抵抗してる！」

　俺は叫んだつもりだったが、声は出なかった。

　内側で叫ぶだけ。

　シキがケーブルを引き抜こうとする。

「ごめん、私が……」

「違う！」ネオンが遮る。「命令は君じゃない。外部だ。都市が、この接続を踏み台にした」

　その瞬間、部屋の外――鉄の扉が、静かに叩かれた。

　コン、コン、コン。

　ノックだ。

　丁寧なノック。

　義体兵の乱暴さではない。人間の礼儀。

　シキの顔色が変わる。

「……来た。早い。フェーズ２」

　ネオンが低く言う。

「通信経路、特定不能。だが、命令の位相が公安の中枢に近い」

　俺の身体が、扉へ向かう。勝手に。

　内側から、自分の腕を掴みたいのに掴めない。

　これが――回収か。

　扉の向こうから、声がした。

　落ち着いた、聞き慣れた声。

「時任ユウ。開けなさい」

「……椿、課長？」

　シキが小さく呟く。

　扉が、外からではなく内側から――俺の手で、開こうとしている。

　ネオンが必死にノイズを流す。頭が焼ける。

　それでも、手が止まらない。

　扉の隙間から、雨の匂いが入ってくる。

　そして、最後の一押し。

　――開いた。

　そこに立っていたのは、椿課長だった。

　傘もささず、雨に濡れていない。

　まるで雨が、彼を避けているみたいに。

　椿は俺を見て、微笑んだ。

　そして、穏やかな声で言った。

「よく戻ってきた。――回収対象」