4/25

4：帰還命令

　椿課長は、扉の前に立っていた。

　雨に濡れていない――それがまず異常だった。ここは下層区画だ。気象制御ドームの仕様は上層ほど強くなく、雨は気まぐれに吹き込み、ひとたび濡れれば乾かない。なのに椿は、まるで屋内にいるように乾いていた。コートの襟元も、髪も、睫毛も。

　その時点で、俺の脳は結論に近づいていた。

　――これは人間の椿じゃない。

「よく戻ってきた。回収対象」

　椿の声は穏やかだった。穏やかすぎる。公安庁舎で見た椿は、静かでも、どこか刃があった。言葉の端に命令が混じる人間の声だった。今の椿は、命令が剥き出しなのに、感情がない。

　俺の身体は、椿の声に反応した。

　足が一歩前へ出る。

　腕が下がる。

　首が少しだけうなだれる。

　――服従の姿勢。

「ユウ！」

　ネオンの叫びが、頭の奥で焼けるように響く。

「抵抗しろ！君の筋肉代替材の制御権限が奪われている。いま私は、関節ロックの一部しか握れない！」

　抵抗している。

　しているのに、身体が勝手に動く。

　生身の頃だって、恐怖で足がすくむことはあった。けどそれは自分の恐怖だった。今のこれは、自分の外側から足を動かされる感覚だ。自分が自分の操り人形になる感覚。

　シキが、俺の横から身を滑らせるように動いた。

　義体の腕が光る。手作りの武器――短い電磁ナイフ。

　彼女は椿に刃を向けない。刃を向けるのは、椿の背後だ。

　椿の背後、雨の中。

　そこに空白がある。人間の形をした空白。光学迷彩。

　シキはそこへ刃を投げた。

　雨粒が一瞬、切り裂かれた。

　――バチン。

　迷彩が破れ、義体兵が姿を現す。さっき路地で見た企業私兵よりも洗練されている。装甲は薄く、関節は柔らかく、動きが早い。護衛だ。椿の護衛。

「チッ」

　シキが舌打ちする。

「やっぱり。中枢に近い人間は、いつも影を連れてる」

　椿は、シキを見ない。

　視線は俺だけを見ている。

　俺の目を見て、まるで医者が患者を診るような眼で言う。

「時任ユウ。君はここにいるべきではない。帰還しなさい」

　帰還。

　その単語が、俺の未登録回路を撫でる。

　身体がまた一歩、椿へ近づく。

「椿課長……」

　俺は声を出そうとした。

　出たのは、掠れた音だけだった。喉の義体が、外部命令と自発発話の優先順位で揺れている。

　椿は微笑んだ。

「声を使う必要はない。君は道具として完璧だ。君の意思は、ここではノイズだ」

　その言葉が、俺の胸の奥で硬い音を立てて砕けた。

　俺は道具。

　意思はノイズ。

　ネオンが、震えるような声を出した。

「椿。君は……誰だ」

　椿は、初めてほんの少しだけ目を細めた。

「NEON-04。君はよく働いた。だが余計なことを学び始めている。人格モジュールが過剰だ」

　椿の視線が、俺の内側へ刺さる。

「ユウの中の鍵を、君が守ろうとしている。なぜだ。君の使命は捜査補助、そして回収補助のはずだ」

　回収補助。

　ネオンが俺の相棒になった瞬間から、すでにそれは組み込まれていたのか。

「私は」

　ネオンは言葉を選んだ。

「私は……ユウが生きている限り、捜査を続けられる。ユウが回収されれば、捜査は終わる。だから回収は不合理だ」

　椿が、ゆっくりと頷いた。

「合理性を盾に感情を隠す癖。設計通りだ。――だが、今の君の合理性は誤差だ」

　椿が指を一度、空中で弾いた。

　音はしない。

　けれど、俺の視界が一瞬だけ落ちた。

　暗転。

　次に開けたとき、世界の色が変わっている。

　輪郭が鋭すぎる。雨粒が凶器みたいに見える。空気の粒が、整列している。

《権限更新》

《NEON-04：制限》

《回収プロトコル：実行》

　ネオンの声が、急に遠くなる。

　いつも頭の奥にいたはずの声が、地下室に落とされたみたいに薄い。

「ユウ、聞こえるか」

　ネオンが言う。

「……聞こえる」

「私の帯域が削られた。会話可能時間が短い。だから、要点だけ言う」

「要点？」

「椿は本人ではない可能性が高い。声の位相、雨の干渉、権限更新の速度。――都市OSに近すぎる」

　つまり、椿の形をした何か。

　都市の中枢が、椿という窓を使って俺を回収しに来ている。

　シキが、護衛義体兵と交戦を始めていた。

　狭い室内。紙のメモが揺れ、棚の義体パーツが落ち、火花が散る。

　護衛は速い。シキは荒い。

　荒いのに、シキのほうが読みがある。都市の癖を知っている動き。

「ユウ！」

　シキが叫ぶ。

「椿の声を聞くな！命令が通る！」

　聞くなと言われても、椿は言葉を投げ続ける。

「時任ユウ。帰還」

「時任ユウ。停止」

「時任ユウ。跪け」

　単語が銃弾みたいに刺さる。

　膝が落ちる。

　手が床へつく。

　額が下がる。

　俺は、床に貼られた紙のメモを見た。

　紙だ。

　人間が書いた字。

「都市は見ている」「記憶は盗られる」「嘘を疑え」

　そんな走り書き。

　――嘘を疑え。

　俺は、今起きていることを疑う必要がある。

　椿の声が命令だとしても、それが絶対だと思った瞬間に負ける。

　命令は、命令である前に、言葉だ。

　言葉なら、解釈がある。

　解釈があるなら、穴がある。

　ネオンが言った。

「ユウ、君の未登録回路は命令を受けるだけじゃない。命令の書式を理解している。君はそれを利用できる」

「どうやって……」

「命令の優先順位を書き換えろ。上位命令で、下位命令を無効化する」

　上位命令？

　椿の命令より上？

「都市OSの命令体系は階層化されている」ネオンは掠れた声で続ける。「回収プロトコルの中に、必ず安全条項がある。回収対象が破損すればプロトコルは停止する。だから――」

「だから？」

「破損リスクを自分で発生させろ。君が自分を壊すふりをすれば、命令が止まる」

　自傷しろと言っているわけじゃない。

　壊すふり。

　破損リスクを都市に信じ込ませる。

　俺は床に手をついたまま、視線だけを動かした。

　部屋の隅に、古い高電圧ケーブルがある。義体パーツを動かすための電源。

　濡れている。雨水が床に流れ込み、ケーブルの周りに薄い水たまりができていた。

　そこへ触れれば、義体は一瞬でショートする可能性がある。

　――破損リスク。

　都市OSが嫌う状況。

　椿が、静かに言う。

「余計な動きをするな。ユウ。君は戻ればいい。戻れば、痛みはない」

　痛みはない。

　それも命令の飴だ。

　俺は、ゆっくりと右手を動かした。

　椿の視線が俺の手の動きを追う。

「停止」

　椿が言う。

　身体が固まる。指先が止まる。

　ネオンが、最後の力で囁く。

「ユウ。命令は動作を止めても、意思までは止められない。意思で命令文を組め。言語でなく、命令体系で」

　命令体系で。

　俺は、電脳の奥で文章ではなく構文を組んだ。

　自分の中の黒い節――未登録回路が、そこに反応する。

《内部命令：生成》

《優先度：安全条項》

《内容：破損リスク増大》

　俺の身体が、再び動き始めた。

　椿の命令を無視したのではない。

　椿の命令体系の中の別の命令が優先された。

　椿の命令は、矛盾を起こして自壊する。

　椿の表情が、初めてわずかに崩れる。

「……なぜ」

「君は学習している」

　椿が、淡々と言う。感情ではなく観測結果の報告みたいに。

「NEON-04が余計な回路を育てた」

　俺は、右手をケーブルへ伸ばした。

　指先が水に触れる。

　冷たい。

　次の瞬間、電圧の予感が皮膚の下を走る。

　椿が一歩、前へ出た。

「やめろ」

「やめない」

　俺は、初めて声を出せた。短く、しかし確かな声。

　椿の声が鋭くなる。

「回収対象の破損は禁止。停止」

　だが今、俺の中では安全条項が上にある。

　禁止は、禁止であるがゆえに、破損リスクを確定させる。

　矛盾の渦が命令体系を揺らす。

　俺はケーブルに触れた。

　――バチッ。

　白い閃光。

　義体の腕が痙攣する。

　視界が跳ね、音が遠のく。

　痛みはないはずなのに、痛みの警告だけが鳴る。義体が擬似的に痛みを出力し、俺の行動を止めようとしている。

《警告：過電流》

《外装損傷：中》

《駆動系：不安定》

　椿が、ほんの一瞬だけ、動きを止めた。

　止めたというより、計算した。

　回収対象破損――それがプロトコル上の禁忌だからだ。

　その隙に、シキが護衛義体兵の関節にナイフを差し込み、駆動を止めた。

　護衛が膝をつく。金属が床に当たる重い音。

「ユウ！」

　シキが叫ぶ。

「今だ！逃げる！」

　俺は腕を引き抜く。火花が散り、焦げた匂いが立つ。

　腕の稼働率が落ちている。感覚が鈍い。だが、身体は自分のものに戻りつつある。

　未登録回路が、椿の命令を拒むように反抗している。

　椿が、ゆっくりと首を傾げた。

　その動きが、どうにも人間らしくない。

　人形が首を傾げる動きだ。

「学習は許可されていない」

　椿が言う。

「ユウ。君は……修正が必要だ」

　修正。

　その単語に、俺の背骨が冷えた。

　回収よりも嫌だ。回収は捕まるだけだが、修正は自分が自分でなくなる。

　ネオンが、掠れた声で言った。

「ユウ、ここで終わらせるな。君が壊したふりをしたことで、回収プロトコルは一時停止した。だが椿――いや、都市は別の手段に切り替える」

　別の手段。

　フェーズ３が来る。

　椿の背後の空気が揺れた。

　雨の匂いが変わる。オゾンの匂い。

　室内なのに、空が近づく感覚。

「空から来る」

　シキが呟く。

「やばい。都市の掃除が始まる」

　掃除。

　下層区画を丸ごと消すような手段が、都市にはある。

　椿は、微笑んだ。

「君は選べる。ユウ」

「戻れば、君は生きる。逃げれば、君は都市に消される」

　その言葉は脅しのようで、提案のようでもあった。

　そして何より、これは命令ではない。

　命令体系の穴を避けた、純粋な心理操作だ。

　俺は、椿を見た。

　椿の目の奥に、人間がいない。

　都市の冷たさだけがある。

　俺は答えた。

「俺は……戻らない」

　シキが扉の外へ走る。

　俺も続く。

　腕は痺れている。視界が時々跳ぶ。

　それでも、自分の足で走る感覚がある。自分の意思で。

　外に出ると、雨が降っていた。

　今度は椿も、雨に濡れているように見えた。

　いや、濡れているように見えるだけだ。雨粒が、椿の肩で不自然に滑り落ちる。表面張力の違う何か。

　上空に、低い唸りが響く。

　ドローンの音じゃない。

　もっと大きい。

　都市インフラが動く音。

　シキが俺を引っ張り、狭い通路へ飛び込む。

「こっち！記憶屋の抜け道！」

　俺は転びそうになりながら付いていく。

　背後で、椿が静かに言った。

「ユウ。君の本体は、まだ都市にある」

「君が逃げても、君は逃げ切れない」

「君は必ず――帰還する」

　その言葉が、雨の中で残響した。

　通路の先、暗い階段を駆け下りる。

　壁が湿っている。空気が冷たい。

　そして、階段の途中で、シキが振り返り、息を切らして言った。

「ユウ。あなた、まだ気づいてない」

「何を」

「椿が言った本体――あなたの生身の脳、まだ残ってるんでしょ？」

　俺は、答えられなかった。

　生身の脳。

　事故の後、義体化したとき、脳だけは残っていると聞かされた。

　でもどこにあるかは、考えたことがなかった。

　義体の頭の中にあると、当たり前みたいに思っていた。

――違うのか？

　ネオンが、掠れた声で言う。

「ユウ。君の電脳の位置情報が揺れている」

「位置情報？」

「君の意識の座標が、ここではない場所に重なっている。……君の本体は、この義体の中に完全にはない」

　背後で、轟音がした。

　地上のどこかが崩れる音。

　都市の掃除。

　下層が、切り捨てられる音。

　俺は、雨の匂いと共に、初めて理解した。

　俺は逃げているのに、

　俺の本当の場所は、まだ都市に握られている。

　シキが言う。

「取引、続行だよね？」

「……ああ」

「じゃあ次は、あなたの本体を探す。都市が隠した場所から」

　ネオンが小さく、しかし確かに言った。

「ユウ。君は今、ようやく事件の中心に立った」

　階段の下。

　暗闇の中に、別の扉があった。

　そこには紙の札が貼られている。

――「記憶保管庫」。

　シキが扉に手をかける。

　その瞬間、俺の未登録回路が、また微かに脈打った。

　今度は命令じゃない。

　呼び声だった。