刺繍針の令嬢～本当は剣の天才だなんて、婚約者も王弟殿下も知りません～

第2話 「女が出しゃばるな」と婚約者は言いました

　三合目。

　その言葉はわたしと父しか知らないはずの言葉だった。

　灰色の目はまだわたしを見下ろしている。怒っているのでも、笑っているのでもない。書類の一行を読み返すときの目だった。

　答えなければいけない。何か、娘らしいことを。

「……さんごうめ、ですか？」

　声が裏返った。

　わざとではなかった。本当に裏返ったのだ。それが幸いだった。

「剣の、打ち合いの数のことでしょうか。わたし、父の稽古を横で見ていただけです。そういう数え方は、よく……」

　言いながら、膝に力を抜いた。

　止まっていた震えが、またがくがくと戻ってくる。戻ってきたことに、わたしは心の底からほっとした。

　ほっとして、それから気づいた。

　今のはわたしが戻したのだ。

　怖さは本物だった。手のひらは汗でぬるぬるしていて、針が指の間で滑りそうだった。けれど止まった震えをもう一度起こしたのは怖さではない。震えている娘のほうが、偶然に見える。そう、どこかで計っていた。

　王女殿下がわたしの袖を握って、震えている膝を見て「ほんとだ」と笑ってくれた。その膝を、わたしは今、道具に使った。

　喉の奥がすっぱくなった。

　王弟殿下は何も言わなかった。わたしの膝を一度だけ見て、それから視線を外した。

「失礼した。昔の知り合いのことを思い出しただけだ」

　それきり、殿下はわたしに背を向けた。王女殿下の花冠を左手でまっすぐに直して、段の下の近衛たちに短く指図を始めた。

　昔の知り合い。

　誰のことだろう。父だろうか。父の弟子なら、三合目という言葉を使うかもしれない。けれど父は弟子たちの前で、そんな言い方は一度もしなかった。

　針を握った指がまだほどけなかった。

「マティルド！」

　段を一段飛ばしに駆け上がってくる、青い制服が見えた。

　アドルフ様だった。顔が真っ赤だった。額から汗が流れて、きれいに撫でつけた前髪が乱れている。

「何をしている！　女が出しゃばるな！　ここは近衛の仕事だ。下がっていろ！」

　大きな手が座りこんだわたしの二の腕をつかんだ。引き起こそうとする。指が食いこんで痛かった。

　この人は今ごろ来て何を言っているのだろう。

　そう思ったのと同時に、小さな声がした。

「あなたは」

　ロザモンド殿下だった。わたしの袖をつかんだまま、ずり落ちかけた花冠の下から、アドルフ様を見上げていた。

「あなたは、ずっと、あっちのお嬢さんたちとお話ししていたわ。わたくし、見ていたもの。花籠の人が上がってきたときも、あなたはあっちを向いて笑っていた」

　アドルフ様の手がわたしの腕から離れた。

「で、殿下、それは……警備の、確認を」

「片目をつぶるのが、警備の確認なの？」

　まわりにいた侍女のひとりが、扇の陰で小さく息をのんだ。

「女の針で何ができる、と言ったそうだな」

　低い声がした。王弟殿下が段の上で振り向いていた。

「天幕の前で、令嬢たちに聞かせていたと、侍女が言っている。王女の護衛の当番の時間にな」

　灰色の目がアドルフ様の腰の剣帯に落ちた。自分の剣と、父の細剣が、並んで差してある。

「では訊くが、ヴァルネー。近衛の剣で、今日、何ができた。二本も差していて、一本も抜けなかったが」

　アドルフ様は口を開いた。何も出てこなかった。

　庭じゅうの貴族が、アドルフ様を見ていた。誰も何も言わない。からからという笑い声は、どこからも聞こえなかった。天幕の前で一緒に笑っていた令嬢たちは、日傘を傾けて、そろって薔薇の生け垣のほうを向いていた。

　ざまあみろ、と思った。

　ほんの一瞬だけ。胸の真ん中がすっと軽くなった。

　すぐに、軽くなった分だけ、重くなった。

　アドルフ様の右の手首が、小さく動いていた。何かを払い落とすしぐさ。婚約の春、詰め所の余興で、わたしの木剣が三合目にあの手首を打った。あの日から、アドルフ様は話の途中でときどき手首を振るようになった。本人はたぶん気づいていない。

　あの手首を打ったのはわたしだ。

「その細剣は、オーベール師範の剣だな」

　王弟殿下の声が続いた。

「返してやれ」

　アドルフ様の手がのろのろと剣帯に伸びた。留め金がなかなか外れなかった。指が震えていたからだ。三度目でようやく外れた。

　父の細剣がわたしの前に差し出された。

　わたしは立ち上がった。膝はまだ笑っていたけれど、今度はわたしは何もしていない。両手で細剣を受け取った。

　すり減った革の柄。父の手の形。

　ひと月ぶりの重さが手のひらにのったとたん、目の奥がじわりと熱くなった。

「……預かってくださってありがとうございました」

　言ってから、しまった、と思った。

　嫌みに聞こえる。聞こえるに決まっている。言い直そうとして、アドルフ様の目を見たら、何も言えなくなった。

　アドルフ様はわたしを見ていなかった。わたしの手の中の細剣の、柄の革だけを見ていた。

　それから一歩下がって黙って段を下りていった。大きな背中が天幕の向こうに隠れるまで一度も振り返らなかった。

　王宮の小部屋に通された。

　壁に古い狩りの絵が掛かっていて、窓の外から白薔薇の匂いがかすかに入ってくる。それなのに部屋の空気は、蝋とインクと、男の人の汗の匂いがした。

　向かいの椅子に、近衛の隊長だという白髪まじりの人が座っていた。その横で、そばかすの浮いた若い近衛騎士が、羊皮紙に何か書きつけている。

「では、もう一度。楽師の手首を突いたのはたまたまですかな」

「たまたま、というか……」

　膝の上で父の細剣を握った。

「父に、手首だけは教わりました。人の手首の内側には、指を動かす筋が通っている。そこを突けば、剣を握っていられなくなる、と。手首を見る癖がついていて、楽師の手首の筋が張っているのが、見えたんです」

　嘘はひとつも言っていない。

　言っていないことが、多すぎるだけだ。

　隊長は腕を組んでうなった。

「師範の娘自慢は本当だったか。酒が入るたびに、うちの娘の手首は俺よりやわらかい、と言っておられた。詰め所の余興で、ヴァルネーが手首を打たれた話も聞いてはおった。だがあれはヴァルネーの油断だと皆が笑うておったでな。てっきり親馬鹿だとばかり」

「親馬鹿でした」

　隊長がふっと笑った。若い騎士も、羊皮紙から顔を上げて笑った。

　その若い騎士の顔に、見覚えがあった。

「……シモンさん？」

「覚えていてくださいましたか、マティルドさん」

　シモン・ペランさん。父の弟子のなかで最年少だった人だ。平民の出で、十四で父の中庭に来て、いつも稽古の最後まで残って木剣を拭いていた。最後に会ったのは父の葬儀の日だった。あのときより背が伸びて肩幅が倍になっている。

「師範が見ていたら、きっと喜ばれます。手首突き、教わったとおりでしたね」

　シモンさんはうれしそうに後頭部をかいた。

「僕らもあの技だけは、何百回やらされたかわかりません。まさか刺繍針でやるなんて思いもしませんでしたけど」

　教わったとおり。

　そうね、と笑ってうなずきながら、胸の奥がちくりとした。

　弟子たちに父が教えた手首突きは、相手の剣を止めてから突く技だ。わたしが今日やったのは、剣が抜かれるより先に突く、別のものだった。シモンさんには、その違いが見えていない。見えていなくてよかった。よかったと思う自分が、また少し嫌だった。

　隊長が立ち上がった。

「発表は夕方になる。楽師は北の戦の残党だろう、ということになっておる。和平に反対して、王家のお子を狙った、と」

「……だろう、ですか」

　思わず訊き返した。隊長は眉を上げて、それから肩をすくめた。

「口を割らんのです。手首の傷の手当ては素直に受けておるのに、名前ひとつ言わん。まあ、北の連中は強情だ。お嬢さんが気に病むことではない」

　気に病むことではない。

　でも、あの楽師は、針が入った瞬間に喉の奥で短く呻いた。その声が耳の奥にまだこびりついている。

　夕方には、もう噂になっていた。

　小部屋を出て回廊を歩いていると、柱の陰から、侍女たちの声が聞こえてきた。

「刺繍針ですって。献上の刺繍に使った、銀の糸の」

「まあ。奇跡みたいなお話ね」

「刺繍針の奇跡、って、もう厨房でもそう呼んでいるわよ」

「オーベールの師範のお嬢さんでしょう。お父さまに手首突きだけ教わっていたんですって。それがたまたま」

　たまたま。

　柱の陰でわたしは足を止めた。

　うまくいったのだ。父との約束は破ったけれど、父が言ったとおりの形に収まった。手首突きをひとつだけ覚えた娘が、運よく当てた。王宮じゅうがそう言っている。

　それなのに、うれしくなかった。

　くやしい、とも少し違う。胸のどこかに、穴が開いたまま風が通っている感じがする。

　あの一突きはたまたまではない。七つの筋から、わたしが選んだ。半歩よけいに体を出して、いちばん遠い筋を選んだ。誰も、それを知らない。知らないように、わたしがした。

　右手の指の腹に、針の頭の痕が赤く残っていた。

「オーベール嬢」

　回廊の先で侍従が頭を下げていた。

「王女殿下のご希望で、今夜は王宮にお泊まりいただくことになりました。客間をご用意してございます。伯爵家には使いを出しておきました」

「……殿下の、ご希望で」

「はい。マティルドがお城にいるなら、今夜はこわくない、と」

　侍従はそこだけ、殿下の口まねをして言った。眉ひとつ動かさずに。

　わたしは細剣を胸に抱いて、うなずいた。

　殿下の冷たかった手を思い出した。あの手が今夜、少しでも温まるのなら。

　回廊の窓の外で、夕暮れの白薔薇が灰色に沈んでいくところだった。

◆エティエンヌ

　王女の寝室の前で、近衛の交代を見届けてから私は回廊の窓辺に立った。

　右の手袋の中で指が勝手に動いていた。柄を探して。六年たっても、まだ探す。

　今日、花籠の楽師の短剣が抜かれたとき、私は姪の前に体を投げ出すことしかできなかった。左腕で抱えこんで右手で空を握った。

　その右手の、すぐ横を、細い光が通った。

　長い針だった。銀の糸を引いて、楽師の手首の内側へ、まっすぐ入った。

　あの角度を、私は一度だけ見たことがある。

　私自身の手首で。

　三合目、と口に出したのは失敗だった。あの娘の声は裏返り、止まっていた膝がまた震えだした。怖がらせたのだと思った。

　思って、それから引っかかった。

　止まった震えはなぜもう一度始まったのか。

　窓の外で白