17/22

第十七話：先生探し

昼時のキアリカ冒険者ギルド。

酒場も備わったこの場所には、食事を取りにテーブルを囲む冒険者で溢れている。

喧騒の響く広間の中でナーガとリオラは、依頼用とはまた違った掲示板を前に考えふけっていた。

二人が見ているのは、冒険者訓練プログラムの講師リストだ。

この訓練は新人の冒険者に向けたもので、講師は現役の冒険者である。

冒険者の品質向上の為、無料で受講が可能になっている。その分講師への報酬はギルドから支払われるそうだ。

基本はマンツーマンのため、今空いている講師から探さねばならないのだがーーー

「くぅ～っ。”無明剣”のロドリクは先約がいたか……」

”契約済”の印が押されたとある冒険者の募集記事を見て、ナーガが肩を落とす。

功績を挙げた冒険者には二つ名、いわゆる称号のようなモノがある。　

”無明剣”のロドリクは、ナーガが初めてギルドを訪れた際に偶然見かけた名前だった。

講師をやっていると聞いていたので、今回一番に目をつけていた人物だったのだ。

「そんなビッグネーム、手が空いてるワケないでしょ」

リオラが顔を近づけ、茶々を入れてくる。母親みたいだ。

「……だって、”無明剣”なんてカッコいいに決まってんじゃん」

ナーガがため息をつきながら、募集記事をボードに戻す。

「私はこの人に決めたわ」

そう言って、リオラが一枚の記事を持ってくる。

「あん？ポンケンのアイリーン？」

「崩拳(ほうけん)よこのバカ。土元素の使い手で、大地の力と格闘術を織り交ぜて戦うモンクなんですって」

「へぇ。お前にピッタリじゃん。でもリオラも訓練受けるのか？」

「タダなら受けるしかないでしょ。訓練期間中のあなたを何もせず待ってるのも暇だしね」

リオラは既に、自分にあった講師を見つけたようだ。いつも一歩先を行きおって。

「じゃあ、私先に行ってるから。精々強くなって来てよね、しっぽ花獣(ビッカ＝ナーガ)さん」

　「うるせえやい！」

　ひとしきりからかうと、リオラは受付を済ませ、軽くあっかんべーをしてギルドを出ていった。

　いつからあんな事をする女になったんだろうか……

　気を取り直して掲示板を見回すが、イマイチぴんと来る講師がいない。

　いても元素使いや弓使いなど、役回りの違うタイプばかりだった。

　唸りながら頭を掻いていると、後ろから肩をぽんと叩かれる。　

　ナーガが振り返ると、そこには親しげな笑みを浮かべる男がいた。

　赤茶の髪を無造作にまとめ、軽装の革鎧に身を包んでいる。片手には串焼きが握られていた。

「よう、訓練希望か？　さっきから探してるみたいだったろ」

「え、あ、まあ……」

「へへ。よかったら俺が見てやろうか？　俺も講師やってんだよ。暇してたとこさ」

そう言って、男は懐からギルドカードを取り出して見せた。

銀級だ。冒険者講師は銀級以上なら誰でも担当出来るため、ウソではないのだろう。

ナーガは訝しみつつも、その申し出に乗ることにした。

「じゃあ、お願いしてもいいですか？　剣術、できる人探してたんです」

「おう任せな。こっちだ、訓練場まで案内するよ」

男は気さくに笑いながら、ギルドの外へとナーガを誘導した。

道中、男は自分を「ジール」と名乗り、ひょうきんな口調で話しかけてくる。

「最近さあ、こういう新人多いんだよ。剣もまともに振れないのに、強くなりたいってヤツ」

「はは……その通りで、ぐうの音も出ません」

気がつけば周囲は寂れた石造りの路地。

道の両側には廃屋が並び、昼だというのに空気がよどんでいる。

嫌な予感がする。

「え、ここって……？」

「ここが訓練場さ。“非公式”のな」

ジールの声が変わった。ぞくりとするほど、冷えた声だった。

「わりぃな新人。お前みたいなピヨピヨを狩って、俺たちゃ今日の飯代を稼いでんだよ」

気づけば周囲には、男たちが3人、いや4人。物陰からぞろぞろと現れていた。

全員、武器を手にしている。

またやってしまった。

この世界に来て、二度目の詐欺にあったのだ。

「剣、抜けよルーキー。腕前見せてくれよ」

言われるままに剣を構えるが、手が震える。

目の前の男たちは、明らかに自分より場数を踏んでいた。

逃げ道は塞がれ、リオラもいない。

「へえ、武器だけはいっちょ前だな。いい金になりそうだ」

「ふざけんな……！この武器には色んなモノ詰まってんだよ！」

吠えるように突撃するナーガ。だが、ジールの軽い一撃に剣ごといなされ、体ごと地面に投げ出された。

腐っても銀級だ。素の強さが違う。

「くそっ……！」

顔を擦り、腕を庇いながら立ち上がろうとしたそのとき――

「おいおいおい……昼間っからガキいじめか？」

ぼそりとした声が路地の奥から響いた。

視線を向けると、そこにはヨレたコートを羽織った、黒髪の中年男がいた。

片手には酒瓶。もう片方には、さっき拾ったらしい木の棒。腰には刀剣。絵に描いたような強者って感じだ。

「誰だてめえ。消えろ、関係ねぇだろ」

「関係あるね。俺が昼寝できねぇからなァ」

ジールが苛立ったようにナイフを抜く。

「……チッ、構ってられねえ。お前ら、やっちまえ！」

漫画のチンピラの様な掛け声と同時に、残りの仲間たちが一斉に動いた。

獣人の男が爪を構えて突っ込む。炎元素使いの女が詠唱を始める。大柄な男が、両手剣を振り上げた。

――だが、動いたのは中年男のほうが早かった。

まず、目にも留まらぬ速さで木の棒が一閃。

詠唱中の魔術師の額に“コツン”と軽い音が鳴ったかと思えば、女はそのまま白目を剥いて崩れ落ちる。

続いて獣人が飛びかかるが、空中で足を掴まれ、地面に叩きつけられる。

最後の剣士が斬りかかるも、木の棒で刃を滑らせ、懐に入り込む。

次の瞬間、肘鉄一発。男の身体が石壁にめり込み、沈黙した。

「……ふう。あー……これでまた、寝床探しからか」

男はひと息ついて、酒をちびちびやる。

ジールだけが、呆然と立ち尽くしていた。

「……お、お前、何者だ……」

「通りすがりの、昼寝の邪魔されて機嫌悪いおっさんだ」

黒髪の男はそう言ってジールを睨む。すっかり縮み上がってしまった彼は、仲間も置いて逃げ出してしまった。

男は木の棒を投げ捨て、寝場所を変えようと背を向ける――

「ま、待ってくれ！」

その背中に、思わず叫ぶ。

「あんた、すげえ強い……！頼む、弟子にしてくれ！！」

ぴたりと男の足が止まった。

ほんの数秒の静寂。

「……弟子？」

振り返ったその顔には、乾いた笑みが浮かんでいた。

「ムリ。お前弱すぎじゃい」