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第十五話：意志

　窮地は去った。ツギハギの化け物はどういうわけか逃げ去っていったのだ。

　不快感がまだ残る。胃をひっくり返され、脳みそをシェイクされているような。

　原因は、あの化け物に触れた時の妙な感覚が半分、その内容が半分と言った所だ。

　しかし、あの映像には気になることが多い。

　何かから逃げ惑っていたり、　ひたすら泣きじゃくっていた映像も合った。　

　中には、抵抗する者の視点もあった。その目には、漆黒のローブを身に纏った集団が映っていた。

　何よりやはり、全ての映像に”同郷(落とし子)”を裏付ける情報があったのだ。

　元の世界で見慣れた服、名前、地名、近代知識。

　ーーあのツギハギは、彼ら本人なのかも知れない。

　否定はできない。いつか、リオラが言っていた。

「厳重に保管され、毎日実験でしょうね。解剖されたり、痛みへの耐性を調べたり、元素魔法の耐久性を――」

　その結果が、あの化け物だというのか。

　昔、漫画で見たことがある。改造されて飼い犬と体をくっつけられてしまう女の子の話だ。

　そういう次元の話が、この世界で起きているというのか。

　でも誰が、何のために？俺も捕まったらこうなるのだろうか。

　一人の落とし子として、彼らに”継ぎ足される”のだろうか。

　恐ろしい。胸が痛い。可哀想だ。隠れたい。全部、見なかったことにしたい。

　どこか遠くへ。誰も知らない場所へ――

　ピシャッ。

　頬に灼けるような痛み。

　自分の世界に沈みかけていた意識を、一発で引き戻される。

　目の前には、リオラがいた。

「ーーー約束、したわよね。次、私を置いていったら思い切り顔をひっぱたくって」

　つきものが取れたように、今の一撃で体の不快感がなくなった。

　冷たい目で、けれど震える手で、彼女はもう片方の手を握りしめていた。　

　「置いて逃げたらって話だろ。ーーでも、ごめん。心配かけた」

　「ホントよ、全く。後をつけて来て正解だったわ。

　あなた、さっきの奴に尾行されてるのも気づかないんだもの」

　調子を取り戻すために、少し無理して冗談を言ってみる。

「……なんだ、さっさと通報してくれたら良かったのに」

　「烏滸がましいわね！ローブ被ってたからあんなのだと思わなかったのよ！」

　そう言って、腰から水筒を取り出してこめかみに押しつけてくる。

　なんだかんだ言って優しいやつだ。リオラに出会って本当に良かった。

　「で、あの化け物はどう説明するの？あなたを襲ったかと思えば、

　いきなり逃げていったし。あなたは辛そうだし」

　水筒の水を二口ほど流し入れて、リオラに事情を説明する。

　「落とし子っぽいんだよ、あのツギハギ。

　俺の名前を知ってて、生け捕りにしようとしてた。

　殴った時にツギハギの頭の中みたいのが見えて、それが”落とし子”の記憶に見えた」

　そう説明しながら、リオラに映像の内容をひとつひとつ話した。　

　「じゃあ何？あの化け物は元々人間で、あなたと同じ”落とし子”だったって言うの？」

　「多分、そう。あいつら(・・・・)も言ってたし。”見ないで”って」

　「……やるせないわね。幼い子どもまで」

　「うん。まぁ思うトコはあるけど、とりあえずはバグズさんだ」

　二人は向き直り、バグズの亡骸へと歩いていく。

　「……亡くなってたのね」

　「ああ。クソ重い剣と、この手紙がそばにあったよ」　

　作業机から手紙を拝借し、リオラに手渡す。

　「読んでみるわね。ーーーこの手紙を見ている者へ」

この手紙を見ている者へ。

もしこの手紙が燃やされず、人目に付く場所に置いてあるならば、

俺は既に力尽き、サバス様の導きを受けている事だろう。

善行を積むと思って、この手紙をキアリカの中央通り脇にある鍛冶屋に届けてほしい。

一人息子ウィルへ。

俺を恨んでいると思う。もっと早く話すべきだったのかもしれない。でも、どうしても口にできなかった。

お前が生まれる前のことだ。

俺は、ある冒険者に剣を頼まれた。全力で鍛えたつもりだったし、慢心もなかった。

でもな――その剣は、戦いの最中に折れてしまった。

そいつは、魔物に喰われて死んだ。

目の前で。剣を信じて振るったやつが、武器に裏切られて死んだんだ。

そいつの名前も、顔も、一生忘れられない。

自分の手で、誰かを殺してしまったような気持ちだった。

それ以来俺はずっと、自分を許せなかった。

毎日、炉に向かい鉄を打った。手が裂けようが、熱で焼けようが止めなかった。

もう二度と、あんなことが起きないように。

武器は人の命を預かるものだ。生きるか死ぬか、その境目を担うものなんだ。

軽く作っちゃいけねえ。軽く、渡しちゃいけねえ。

俺はお前に、何も教えられなかった。

鍛冶屋の息子としては、きっと物足りなかっただろう。

だけど、お前は俺の仕事をただ、目で見て覚えていた。

不器用で、無口で、人にうまく甘えられない。……俺に似ちまったな。

けどな、その分だけ、お前は人の痛みをちゃんと感じられるやつだ。

だから、何も言わずとも、俺の気持ちには気づいてたんだろう？

世話焼きの古い友人が、近況を伝えにわざわざここまでやってきた。

聞いたよ。母さんが死んだって。

母さんはいつだって何も言わず、俺を支えて見守ってくれていた。

そんな彼女やお前に、俺は何も返してやれなかった。

最近体調が優れない。どうやら病気らしい。

自分の体のことだ、よく分かる。もう、長くはない。

だから最後に、せめてお前には返したい。

俺のいるこの洞窟には、珍しい石の鉱床がある。

この石は今まで見たどんな金属より密度、強度が高く、元素の伝導力が高かった。

何度も叩いて、試作品を作ってみた。

だが、重量がネックだった。密度が異常な分、重さが段違いだ。

これじゃあまともに振れやしない。

友人にお前へサンプルを渡すよう頼んだが、届いたろうか。

もっと突き詰めたかったが、もう時間がない。

お前に、この金属を託したい。

こいつをうまく打てれば、黒曜石の武器にだって劣らない武器になる。

ウィル。お前を誇りに思っている。

どうか俺の意志を、継いでほしい。

ああ、夜が近い。迎えが来たようだ。

あっちで母さんにあやまらなーーーー

　「……ここで途切れてるわ」

　手紙を読み終えたリオラが、しばし無言のまま目を伏せる。

　ナーガもまた、何も言えなかった。

　ただ、バグズという男の背負った後悔と、託した想いが胸に重くのしかかる。

　「……鍛冶屋の子に、届けてあげないとね」

　そう言ったリオラの声音は、少しだけ柔らかくなっていた。

　リオラは一歩、バグズの遺体のそばに近づき膝をついた。

　そして、手を合わせる。

　「夜を渡る魂に、安らぎあれ。

　闇の帳に包まれて、サバスのもとへと至らんことを。

　この身の終わりが、次の夜明けとなりますように――」

　この世界の、死者を悼む祈りの言葉だろうか。

　ナーガも、その隣で静かに手を合わせた。

　短い黙祷のあと、リオラが周囲を見渡す。

　「ナーガ、あの石。拾っておいたほうがいいんじゃない？」

　少し離れた作業場の脇には、玉虫色に光る鉱石の塊がいくつも積まれていた。

　その中に、先ほどまでナーガが持っていた“重すぎる剣”の他に、いくつかの試作品らしきものも転がっている。

　「……これ、全部あの鉱石で作ったのか」

　今一度武器を手に取ると、ずっしりとした重量が指に食い込む。

　力任せに振るえば骨が砕けそうなほどだ。

刀身はほのかに光線が走っており、知っている言葉で表現するならば、ズバリ輝彩滑刀。

　「これ、本当に改良すれば……すごい武器になるんじゃないか」

　「そうね。素材の力は本物みたいだし」

　ナーガは武器と鉱石の一部を袋に詰め、肩に担ぐ。

　どれだけ運べるかは微妙だが、とにかく持っていける分だけ、無理なく詰めた。

　洞窟の出口に向かいながら、おそるおそる周囲に気を配る。

　さっきまでいた化け物の気配はもうなかった。

　でも、あれがまた現れる可能性は否定できない。

　あの化け物だけじゃない。

　ああした存在に“変えた”者たちが、背後にいるのだ。

　「なあ、リオラ」

　「なに？」

　「落とし子って、どれくらいいると思う？」

　「……さあ。けど、今存在してるのがあなただけじゃないってことだけは、確かみたいね」

　「……うん」

　ナーガは、肩に食い込む石の重さを感じながら、静かに頷いた。

　「いこう。まずはキアリカだ」

　「ええ」

　ふたりは洞窟を後にした。

　新しい脅威の兆しと、背中に背負った石と共に。

★おまけ★

サバス：七大神の一柱で、「夜」と「葬儀」の神。

　　　　暗いイメージを持たれるが、邪悪な神としてではなく

　　　　静かな夜を司る優しい神と言われている。

　　　この世界では葬儀の際に祈る対象として一般的に知られている。