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第十四話：みないで

　洞窟の空気には、まだ土煙が立ちこめていた。

　壁に叩きつけられた継ぎ接ぎの化け物は、崩れた岩の中で微動だにしない。

　目の前に──見知った顔が立っていた。

　リオラだった。肩で息をしながら、鼻筋から血を垂らしている。過剰な力の行使による反動だろう。

　空気には、いまだ詠唱の余波が残っていた。

「リオラ？なんで……」

　へたり込んだままのナーガが、息を詰めたように呟く。

　返事の代わりに、リオラは足音を響かせて近づいてくる。

　普段の彼女に漂う上品さは、そこにはなかった。

　代わりにあったのは、明確な怒気。

「話は後。――今は、アイツでしょ」

　リオラがナーガの胸ぐらを掴み、強引に立たせた。

　その手を離さぬまま、土煙に沈む化け物を真っ直ぐ指差す。

　視線の先の主はやがてゆっくりと、液体のようにぬるりと起き上がる。

　その胴は先程の攻撃であらぬ方向を向いており、下半身だけがこちらを向いていた。

　　──ぐちゃ、と湿った音が響く。

　ねじれた胴体が、不自然に軋みながら元に戻っていく。

　「いっっっったァァァァいッ！　……なにコレ、いたい、やだ、ヤメテ……」

　「おまえだ……おまえだ……オマエがやった、イタイ、しぬ、しぬってば！」

　顔の片側が怒り、もう片側が泣きそうな声で叫ぶ。

　その口々が重なり、不協和音となって洞窟に響く。

　「なんで、なんで、おまえ、だれ、ちがう、ちがうヒト、じゃま」

　「じゃま、じゃまじゃまジャマジャマ……ころす、ころしてイイ？ねえ」

ツギハギは首をぐにゃりと傾け、長い腕を引きずりながら一歩踏み出す。

　数秒ごとに人格が切り替わるような、意思の混濁。

　「ナーガ……ナァァァガガガガガガ……いっしょ、だったのにィ……しんじゃえ、みんなァァァ……」

　「だ、だ、だめ、ナガはわたしの……しなない……いま、つれてくの……！」

「気色悪い奴ね……。悪いけど、さっき無理したせいで”土元素の力”はあと一回分って所よ」

リオラが鼻の血を袖で拭いながら、目線はツギハギに向けたまま話す。

「わかった。考えがある、もう一発あいつに派手なのを頼む」

口に入った血と砂を吐き捨てながら、ナーガも答える。

「……仕方ないわね」

そう言って呼吸を整えながら、リオラが集中力を研ぎ澄ます。

彼女の周囲に土気色のオーラが集まり、一点に集中していく。

「テラ(大地よ)・ディスペルゲ(散れ)・イアケ(飛んでいけ)！！　」

集まったエネルギーが、無数のこぶし大の岩塊に変わる。

それらが弾丸のようにツギハギに向かって一斉に放たれる。

ツギハギは向かってくる岩塊を大振りな剣撃で薙ぎ払い、無力化する。

それでも無数に散らせた岩は一振りで処理しきれず、足や腕に数発見舞わせる。

力を使い果たしたリオラが、よろめき膝をつきながら叫ぶ。

「今！」

　ナーガは本能に任せて飛び出した。重すぎる剣を持って、力のかぎり走った。

　「ナガ……？」

　岩塊を食らってのけぞっていたツギハギが、また名前を呼ぶ。

　歪な化け物、この世の道理は通じない。そんな相手にナーガは剣を、あろうことか。

　投げた。

　剣は地面と水平に回転し、ツギハギの胴を両断せんと飛んでいく。が、そうはならず。

　規格外な重さの剣に、投げ手が投げ手。非力なモヤシが放った一投は、ツギハギの体を大きく逸れて。無念にもヤツの足元に転がった。

　やや後方に転がった足元の剣を見ながら、ツギハギがせせら笑う。

　「うひ、へただ、ねえ、うひゃひゃ！」

　ナーガに視線を戻したその時、ツギハギの目が大きく見開かれる。

　彼が全体重を乗せ、こちらに飛び込んできていたのだ。拳を握りしめて。

　油断したツギハギ。反応に遅れが出る。

　そして。

　「だら、っっしゃあああああ！」

　縫い目だらけの顔面に、クリーンヒットする。

　生まれて初めて殴った人間の頬は異常だった。皮膚の弾力、歪んだ歯列。

　そのどれもが、異質だった。

　そして――その瞬間。

　世界が、裏返る。

　目の前がぐにゃりと歪んだかと思うと、ナーガの頭の中に、無数の映像がなだれ込んできた。

　逃げている。ただひたすらに。

　涙を流す幼い子ども。

　乱暴に引きずられる身体。

　何度も、何度も、誰かの名を叫ぶ声。

　そのどれもが、異なる情景、異なる目線の高さから見える記憶だった。

　一つ共通していたのは、皆が「落とし子」と呼ばれる者たちだったこと。

　（これ……全部、こいつの……！？）

　邪推する。この化け物の正体を。化け物たらしめた理由を。

　息が苦しい。頭が割れそうだった。

　膝をつき、地面に手をついて喘ぐ。胃の奥がぐるぐると渦を巻き、吐き気がこみ上げてきた。

　そのとき、ツギハギの動きが止まる。

　「……みた、ね……」

　声は、震えていた。

　「みないで……そんなの、しらないで……！」

　怒号でもなく、罵倒でもなかった。ただただ、怯えた子どものような、泣きそうな声。

　「ボクのこと、見たでしょ。……ナガ……どうして……」

　継ぎ接ぎは、がくがくと震える手で顔を覆う。

　そして、バラバラに動き出した足が、踵を返す。

　「しられたく、なかった……しられたく、なかったのに……！」

　その叫びを最後に、化け物は洞窟の出口へと、逃げるように駆け去っていった。

　その背中は、ただの「怪物」ではなかった。有り得た未来、人間の「残骸」のようにも見えた。

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