魔導書オタクは冒険が怖い

第2話 護衛は筋肉語しか喋らない

旅立ちの朝、王都の門の前で、レオナは私の背中を見て首を傾げた。

「なんだその荷物は」

「必要最低限の本です」

「七冊が最低限なのか？」

「削りに削って七冊です。昨日の夜、泣きながら選びました」

本当は十五冊持って行きたかった。

けれど、背負った瞬間に膝が笑ったので諦めた。冒険とは、何かを捨てることから始まるのだと、出発前にして早くも学んでしまった。

「まあいい。重いなら、クラウスに任せればいい」

レオナが顎で示すと、クラウスが無言で私の前に屈んだ。

そして、私を荷物ごとひょいと持ち上げ、そのまま自分の肩に乗せた。

「え、あの、え？」

視界が一気に高くなる。

地面が遠い。二階の窓から下を覗いているみたいだ。

「三角筋」

「『乗れ』と言っている」

「もう乗ってます！　乗せられてます！　降ろしてください！」

「本人いわく、負荷トレも兼ねているらしい。君が乗っている方が、クラウスも嬉しいんだ」

「僧帽筋」

「ほらな」

「その『僧帽筋』、昨日も聞きました！　便利すぎませんか僧帽筋！？」

結局、降ろしてはもらえなかった。

クラウスの肩は岩のように硬くて、そして驚くほど揺れなかった。

歩いているはずなのに、まるで水平に滑っているような安定感がある。たぶん、体の芯がまったくぶれていないのだ。

悔しいけれど、乗り心地は馬車よりいい。

　　　◇

街道を北へ進む間、私は鞄から手帳を取り出して、新しい頁に見出しを書いた。

『筋肉語辞典』

読めないものがあると、読めるようにしたくなる。

これはもう、性分なので仕方がない。

僧帽筋——よろしく。嬉しい。（汎用性が高い）

上腕二頭筋——無事でよかった。安心。

広背筋——軽い。（失礼）

三角筋——乗れ。（拒否権なし）

「レオナさんは、どうやってクラウスさんの言葉が分かるようになったんですか？」

「勘だ」

「勘」

「あと、外れても特に困らない」

「困ってください。私の命が懸かってるんです」

前を歩くエルダーは、相変わらず白目のまま、何かをぽりぽりと齧っていた。

手に持っているのは、どう見ても道端の木の根っこだった。

「あれ、何を食べてるんですか」

「道端の何かだ」

「答えになってません」

「エルダーに好き嫌いはない。食べられるかどうかは、だいたい食べてから考える」

「順番が逆なんですよ！」

　　　◇

昼過ぎのことだった。

街道沿いの林が、ざわりと鳴った。

茂みの奥で、赤い光がいくつも灯る。目だ。

低い唸り声と共に現れたのは、赤黒い毛並みの狼の群れだった。

一、二、三……ざっと二十頭はいる。

全身の血の気が引いた。

「ブ、ブラッドウルフです！」

私はクラウスの肩の上で、半ば悲鳴のように叫んだ。

こういう時、口から出てくるのは祈りではなく、読んだ本の内容だった。

「『王国魔物大鑑』第三版によれば、群れで獲物を囲み、まず最も弱い個体から狙う習性があって——最も弱い個体って私ですよね！？　ここで一番弱いの、明らかに私ですよね！？」

「落ち着け、セシル」

「弱点は鼻先です！　それから火を嫌うので、松明か何かがあれば牽制に——」

言い終わる前に、エルダーの姿が消えた。

正確には、消えたように見えた。

次の瞬間には、群れの真ん中で大剣が一閃していて、五頭がまとめて宙を舞っていた。

レオナが笑いながら突っ込んでいく。

アッハッハッハッハッ、という笑い声と一緒に、狼が次々と地面に転がっていく。剣の軌道がまったく見えない。

一頭が、群れの外側から回り込んで、私に飛びかかってきた。

牙が、目の前に——

ぺしっ。

軽い音がした。

クラウスが、片手の指で狼の額を弾いていた。

いわゆる、デコピンだった。

狼は、きれいな放物線を描いて林の向こうへ飛んでいき、見えなくなった。

静寂が戻る。

時間にして、たぶん、十秒も経っていない。

「……あの」

私はおそるおそる口を開いた。

「火を嫌う、のところまでしか言えませんでした」

「うむ。まったく聞いてなかった！」

「ですよね！」

レオナは剣を鞘に収めて、満足そうに頷いた。

返り血ひとつ浴びていない。

ふと見ると、エルダーが倒れた狼の傍らにしゃがみ込んでいた。

嫌な予感がした。

「エルダー、生はやめろと言っているだろう」

「……ソル・ミラ」

「やめてください！　何て言ったのか分からないけど絶対やめてください！」

　　　◇

その日の夕方、野営の準備をしながら、私はついに堪えきれなくなって言った。

「私、本当に要りませんよね？」

狼の時もそうだったが、私は叫んでいただけだ。

いや、叫んでいただけならまだいい。解説していただけだ。誰も聞いていない解説を。

「要るさ」

レオナは即答した。そして、手に持っていた籠を私に差し出した。

「例えば、これだ。夕飯のキノコを採ってきたんだが、食べられるか分かるか？」

籠を覗き込んで、私は固まった。

「……これ、ヨイヤミダケです」

「ほう」

「一口食べると三日三晩笑い続けて、最後は呼吸ができなくなって死にます」

「ほう！」

「感心してる場合じゃないです！　全部捨ててください！」

その時、横から伸びてきた太い指が、籠のキノコをひとつまみ持っていった。

クラウスだった。

止める間もなく、口に放り込んでいた。

「クラウスさん！？」

もぐもぐ。ごくん。

「……腹直筋」

「『平気だ』と言っている」

「平気なわけ——」

平気そうだった。

笑い出す気配すらない。顔色ひとつ変わらない。

「……毒って、筋肉で分解できるものでしたっけ」

「できるんじゃないか？　クラウスだし」

「そんな理屈は、どの本にも書いてありません」

「だがな、セシル。こういうことが、我々には分からないんだ。去年これを食べて、私とクラウスは三日寝込んだ」

「去年は効いたんですね……」

「エルダーは平気だった」

「エルダーさんは何なんですか」

レオナは籠を逆さにして、キノコを全部茂みに捨てた。

「だから、君がいてくれると助かる。それは本当だ」

アッハッハ、とまた笑う。

冗談なのか本気なのか、よく分からない人だ。

　　　◇

夜が更けた。

レオナは焚き火の傍で、大の字になって寝ている。エルダーは木にもたれて座ったまま、白目で微動だにしない。寝ているのかどうかすら分からない。

私は、眠れなかった。

林の奥で、何かが鳴いている。

風が吹くたびに、どこかで枝が軋む。

本で読んだ夜の森と、本物の夜の森は、全然違った。音がする。匂いがする。そして、寒い。

外套にくるまって膝を抱えていると、ふと、風が止んだことに気づいた。

顔を上げる。

私のすぐ隣に、クラウスが座っていた。

ちょうど、風が吹いてくる方角だった。

大きな背中が、壁のように夜風を遮っている。

「……風よけ、してくれてるんですか？」

クラウスは、こちらを見ずに答えた。

「大胸筋」

「……ええと」

手帳をめくる。載っていない。

「『大丈夫』、ですか？」

返事はなかった。

違ったらしい。

私は手帳に「大胸筋——？」とだけ書き足して、頁を閉じた。

いつか分かる日が来るだろうか。

見上げると、木々の隙間から星空が覗いていた。

北の空に、七つの星が並んでいる。

『天体魔術概論』の挿絵で、何度も見た星座だった。

本の中では、ただの点と線だったもの。

それが本当に、そこにあった。

冒険はやっぱり怖い。

けれど、それはほんの少しだけ、きれいだった。

　　　◇

翌日の昼。

私たちの前に、切り立った岩山がそびえていた。

街道は、そこで途切れている。

代わりに、岩肌にぽっかりと口を開けた洞窟があった。入り口の両脇には、古びた石柱が立っている。

ダンジョンだ。

「山を越える道は、ここしかない」

レオナが言った。

「懐かしいな。前に3日かかったのは、ここだ」

「え」

私はクラウスの肩の上で、思わず身を乗り出した。

「ここなんですか！？　あの、壁を破ったっていう！？」

「ああ。確か、入ってすぐの壁に、我々が開けた大穴が——」

レオナが松明を掲げて、洞窟に一歩踏み込む。

そして、そこで足を止めた。

松明の光に照らされた岩壁は、つるりと滑らかだった。

穴など、どこにもない。

それどころか、壁の表面には、髪の毛ほどの細い光の線が、びっしりと走っていた。

まるで、何かの文字のように。

「……直ってる」

私の背中を、冷たいものが滑り落ちていった。