第五話 ジャガイモを十倍に増やしたら、今度は水が足りなくなった
翌春。
ベルナ村とアルト村では、農地の拡張が始まっていた。
「悠真！ こっちの畑も頼む！」
「はい！」
「こっちも！」
「ちょっと待ってください！」
悠真は朝から土地改良のスキルを使い続けていた。
【土地改良成功】
【対象面積：10平方メートル】
【土地改良成功】
【対象面積：10平方メートル】
【警告：疲労が蓄積しています】
「……きつい」
悠真は膝をついた。
ハインツが駆け寄る。
「無理をするな！」
「でも、畑が……」
「倒れたら意味がない！」
悠真は苦笑した。
畑の端で、ひび割れた土を幼い子が指でなぞっていた。
収穫を増やす話ばかりしていた悠真は、その子の足元に水たまりひとつないことに気づく。
「作物を増やした分だけ、水も必要になる」当たり前の計算を後回しにしたことが、急に恐ろしくなった。
「……確かに」
そのとき。
エリクが走ってきた。
「悠真！ 大変だ！」
「どうした？」
「井戸の水が足りない！」
悠真は顔を上げた。
「……え？」
アルト村では、ジャガイモの栽培面積が急激に増えていた。
だが、雨が少なかった。
井戸の水位も下がっていた。
村人たちは困り果てていた。
「このままじゃ、畑が枯れる！」
「水を運ぶにも限界がある！」
「せっかく増やしたのに……！」
悠真は畑を見つめた。
土地改良で、土は良くなった。
成長促進で、作物も早く育つ。
だが、水だけは、無から作れない。
「……そうか」
悠真は呟いた。
「作物を増やすだけじゃ駄目なんだ」
エリクが尋ねた。
「どうする？」
悠真は地図を広げた。
村の北側に、小さな川が流れている。
距離は、およそ三キロ。
「……水路を作ろう」
「水路？」
「川から畑まで、水を引くんだ」
ハインツが顔をしかめた。
「三キロもあるぞ」
「分かっています」
「人手も道具も足りん」
悠真は頷いた。
「だから、二つの村で協力しましょう」
エリクが拳を握った。
「俺も掘る！」
水路の話をした夜、悠真は一枚の紙に水の使い道を書き出した。
飲み水。
炊事。
家畜。
畑。
畑の端では、古い井戸の水位を示す石の印が露出していた。
昨日より指二本分も下がっている。
悠真は成長促進の使用を止めた。
「ここから先は、早く育てるほど誰かの飲み水を奪う」収穫を急ぐ声が上がったが、彼は首を振った。
畑に必要な水の量だけは、まだ正確に見積もれなかった。
「作付けを増やしたのは俺です」
集まった村人の前で、悠真は頭を下げた。
「水が足りなくなると分かっていなかった。すみません」
「謝って井戸が満ちるなら苦労しない」
年配の農民が言った。
責める口調ではなかった。
疲れ切っているのだ。
「水路ができるまで、どうするんだ？」
悠真は顔を上げた。
「飲み水は絶対に削りません。畑は優先順位を決めて、水を運べる範囲だけ守ります。枯れた苗を無理に生かそうとして、井戸を空にしてはいけない」
「……せっかく植えたのに」
少女が小さく言った。
「ごめん」
悠真は答えた。
「でも、ここで全部の水を使ったら、明日飲む水がなくなる」
少女は唇をかみ、やがて頷いた。
その夜、村では水を運ぶ当番表が作られた。
畑を救う工事の前に、村人の命を守るための取り決めが必要だった。
村の外れでは、朝から水桶を抱えた女が立ち尽くしていた。
畑へ運ぶはずの水を、熱を出した子供に飲ませるために取っておいたのだ。
「今年の苗は、半分を諦める」
彼女の言葉に、誰も反論できなかった。
悠真は畑の印に赤い布を結んだ。
救えない区画を明示するのは、土を改良するよりずっとつらかった。
それでも、飲み水を守ると決めた以上、数字と決断を曖昧にしてはならなかった。
ハインツはため息をついた。
「……まったく」
そして、笑った。
「お前たちといると、休む暇がないな」
工事に参加するはずだった老人が、道具を置いた。
「うちの畑まで水が来る保証はあるのか。下流に残るのは泥だけじゃないのか」
誰も答えられなかった。
悠真は測量用の縄を地面に置き、最初に水を流す区画と、飲み水を優先する時間帯を書き分けた。
「保証できないことを、できるとは言いません。だから毎朝、三つの村で水量を確かめて記録します」
老人はしばらく縄を見つめ、やがて道具を拾った。
「なら、最初の記録は俺がつける。嘘だったら真っ先に文句を言うぞ」
「それでいいです」
全員が賛成したわけではない。
それでも工事は、ようやく始められる。
その日。
ベルナ村とアルト村の村人たちは、初めて共同で水路工事を始めた。
しかし、川の上流には、別の村があった。
そして、その村の村長は、水路計画を知って怒り始めていた。
